Ветер в терновнике 💖

Заплетала волосы на заре,
Уходила с тайною на устах…
Песни Детей Весны

Помни зло, не делай добра.
Кодекс Отступников

1

Тесса устало прислонилась к стойке, из-за которой выглядывали бока дубовых бочонков с разливным квасом, сквашенем и молодым вином. Наконец можно было перевести дух.

Она специально погасила несколько светцов у выхода на кухню, чтоб посетителям в зале стало понятно, что пора по домам. А то как дождь пошел, набились, будто сельди в бочку.

Не такой там дождь был, чтобы до дома не добежать пару дворов. Зато грязи нанесли столько, что можно репу сеять, и почти каждый, входя, обязательно говорил: «А мы вот к вам, под крылышко. Ишь, зарядило».

Это таверна так называлась — «Под крылышком». Почти два года назад Тесса почти так же вошла сюда переждать непогоду. И осталась. Дождь давно уже закончился, но гости продолжали сидеть по углам. Им-то что, разбредутся кто домой, кто в снятые наверху комнаты, а Тессе еще зал убрать, рассортировать посуду и оставить памятки для завтрашней готовки, чтобы пришедшие утром судомойка и кухарка не ворчали.

— Говорят, над Горнилом недавно опять видели дракона. Огромный, страшный, темный, как смертный грех, — подражая сказителю, довольно громко завел Олец, местный прилипала, побирающийся по тавернам и за кружечку пересказывающий сплетни и байки проезжающим.

За столом, куда он подсел, ужинали двое книжников из Вендари. Их смешные шляпы лежали на краю одна на другой, напоминая древесные грибы.

— Я слышал, как вы, этен, пару дней назад говорили, что дракон был золотой, — перебил Олеца книжник постарше, седеющий, но еще крепкий мужчина.

— А на прошлой неделе в «Страннике», что синий. Помните, мэтр? — добавил его молодой сосед и поддел: — Вас послушать, этен, так тут, над Белкамнем, драконы косяками летают. Как же вы живете с таким страхом над головами?

— И летают! — выпучил глаза нахлебник. — Охотников на них нет. Темные твари.

— Охотники? — снова поддел молодой.

— Драконы же! — возмутился Олец и быстро хлебнул из кружки, которую брали вообще-то не ему, отбирать не стали, но вдруг передумают. Кто их знает, этих умников? Вдруг колдуны или дурнокровые отступники, охрани Единый. 

Мужичонка вцепился в глиняные бока обеими руками, как за последнее спасение. Бросал жадные взгляды на тарелки, однако руками лезть не решался. 

— В этом мире существует только один дракон и только один охотник на драконов, — сказал пожилой книжник. — Когда-нибудь они встретятся, и не останется никого.

— Как никого? — икнул слегка осоловевший Олец. — А мы? 

— Здесь уже как повезет, милейший. Они могут сразиться и уничтожить друг друга или объединиться, и тогда не будет силы, способной им противостоять, а мир изменится безвозвратно. Откровения праведных. Пророчество Первого дня. Почитайте. Бывает полезно, — назидательно произнес мэтр и посмотрел на молодого коллегу. — Идемте, уже поздно, нам завтра в дорогу, лучше выспаться как следует.

Едва книжники повернулись к столу спинами, Олец цапнул с тарелки оставленный там кусок колбасы, быстро дохлебал из кружки и уже развернулся, чтобы дернуть к выходу, но Тесса была начеку.

Аскор, хранитель спокойствия в таверне «Под крылышком», сегодня отпросился раньше, еще до дождя, а хозяин и вовсе на два дня уехал к брату в Заселье. Так что, когда кухонные, закончив работу, ушли, Тесса осталась совсем одна. И за хозяина, и за вышибалу. 

— Куда это вы собрались, этен, а платить кто будет? — нахмурилась она и специально встала так, чтобы пройдохе Олецу, не задев ее, к двери было не проскользнуть.

Несколько посетителей из своих, почуяв неладное, тут же заторопились на выход. Народ в Местечке тихий, скандалы «Под крылышком» если и случались, то с заезжими. Один — один и остался — тоже за свой ужин не рассчитался еще. 

Тесса, к собственному стыду, почти сразу, как подала еду, забыла про него, настолько неподвижно гость просидел в углу весь вечер, так и не сняв с головы широкого, закрывающего лицо капюшона. Она даже не спрашивала, что принести, когда вооруженный двумя мечами чужак, южанин, если судить по одежде, сел за стол. Просто поставила, что на подносе было, а тот кивнул.

Деньги у Олеца имелись, в кошеле за пазухой на боку. Тесса видела, как он локоть прижал. Вопрос, хватит ли? Ко всему, Олец был из тех, что даже при полном кошеле норовят на дармовщинку поживиться.

— С вас четыре гроша за сегодняшний сквашень и еще полсребра за прошлый раз, — решительно сказала Тесса.

Ростом она была невысока, а так, уперев руки в бока, выглядела внушительнее. Полотенце из грубой ткани для протирки столов, особенно уже сыроватое, тоже вполне внушало уважение. Мало не покажется, если приложить.

Однако влетевший в зал с улицы запах свободы, отсутствие вышибалы и ударивший в голову без нормального ужина сквашень сотворили из трусоватого попрошайки героя-буяна.

— Посребра? — вскочил он.

Табурет бешеной козой ускакал в угол к засидевшемуся посетителю, где был остановлен ногой.

— И четыре гроша, — твердо добавила Тесса, хотя Олец был выше ее на полголовы.

— Да ты в уме ли, девка?

Оплывшее от частого прикладывания к кружке лицо с набрякшими веками придвинулось. Приподнялась, складываясь в кулак, рука…

Отвергнутый табурет, резко пнутый из угла, ударил Олеца под колени с такой силой, что тот не удержался. Качнулся вперед, зацепился ногой за ножку стола и, нелепо взмахнув руками, грохнулся, рассадив бровь.

Падая, Олец выдернул из рук Тессы полотенце и теперь, постанывая, возился на полу, прижимая его к кровящему лицу и пытаясь подгрести под себя неподдающиеся ноги. 

«Теперь еще и пол скоблить», — в отчаянии подумала Тесса и оглянулась на звук монет, упавших, по южному обычаю, в пустую тарелку. 

— Это вдвое больше, чем нужно, — сказала Тесса, подойдя чуть ближе.

В тарелке лежали две тяжелые новенькие серебряные.

— Здесь за мой ужин, этени, за ваш труд, за развлечения и за этого. — Гость кивнул на Олеца, который уже сел и даже успел понять, что не прав был, поднимая руку. Можно же было толкнуть и сбежать. 

— Прошу прощения, этени, — вновь заговорил тип в капюшоне, — я вспомнил, что у вас так не принято.

Он взял монеты из тарелки, вытер изнанкой плаща, протянул.

Пальцы, слишком красивые для простого охотника, касались ладони меньше мгновения, однако все внутри завопило об опасности. 

— Горячие, — удивился гость, шевельнув пальцами, и Тессино сердце едва в подпол не сбежало. Ей тоже хотелось, но не бросишь же зал?

Нечаянный заступник говорил незнакомо, чуть растягивая слова, вставать не торопился. Будто ему шевелиться лень. Лица не разглядеть. Но Тесса чувствовала на себе пронзительный взгляд, а еще была уверена, что потихоньку отползающий к двери Олец тоже не остался без внимания.