Алхимия между нами

Я сделала вид, что не заметила его многозначительной улыбки, и вернулась в палатку, где на столике нас ждала официальная бумага с заданием.
– Почему профессор просто не выдал нам ее перед порталом? – Элрика заглянула мне через плечо. – К чему вообще вся эта самостоятельность?
– Наверное, хотят, чтобы мы ощутили, каково в будущем будет заниматься сбором ингредиентов. – Я пожала плечами и развернула послание от профессора. – Так, две новости. Одна отличная, а вторая не очень.
– Кэс, ты слушаешь? – Элрика позвала подругу. Та высунулась из спального отсека и кивнула.
– Отличная новость: нам нужно собрать молочай чащобный, серпентиса обыкновенного корень и флорис магик. – Я оглянулась на Элрику с Кэсси. – А плохая новость – эус стелла.

Подруги дружно застонали. И я прекрасно их понимала. Эус стелла, она же – эликсирная звезда, была на редкость капризным растением. Как в способе сбора, так и в хранении.
– Я даже не помню, как она выглядит. – Пробурчала Элрика. – И уж точно не вспомню, как ее хранить.

Я вручила ей бумагу и полезла в сумку за конспектами. Мы с Лайлой точно записывали про стеллу. Покопавшись в тетрадях, я пробежалась глазами по записям и стала читать вслух.
– Единственное время, когда можно найти эус стеллу – час между тем, когда небо начнет светлеть и когда появится солнце. Крошечные бледно-желтые пятилистные цветы появляются в густой траве на границе смешанного леса и исчезают с первыми лучами солнца. Срезать стеллу нужно осторожно, чтобы не повредить лепестки. Сразу после срезания – поместить в глубокий стеклянный резервуар, наполовину наполненный водой из водоема, рядом с которым найдена стелла. Не оставлять на солнце и плотно закрыть стеклянной крышкой, ограничив доступ воздуха. Не трясти, не дать замерзнуть, не открывать резервуар до того момента, пока цветы не станут молочно-белого цвета.
– Мда. – Прокомментировала Элрика. – Надеюсь, профессор Делкроуд оставил нам здесь подобный резервуар? Или нам придется самим его сооружать?

Они с Кэсси начали заглядывать в коробки, громоздившиеся сбоку от стола, и в одной из них нашли три одинаковых стеклянных коробки с крышкой на тонкой цепочке.
– Одной проблемой меньше! – Радостно выкрикнула Кэсси. – Осталось не проспать.
– И успеть сегодня собрать все остальное. – Откликнулась Элрика. – С чего начнем?
– Предлагаю начать с молочая. С ним больше всего возни.

Кэсси уже усаживалась рядом со мной и, так же как и я, потрошила сумку в поисках перчаток из плотной кожи. У Элрики перчатки уже висели на ремне. 

Вооружившись деревянным коробом и пустыми пробирками, мы выбрались на свежий воздух. В котелках уже булькало, а носа коснулся аппетитный запах. Нейтан увлеченно добавлял в один из котелков какие-то приправы. Поднял голову и посмотрел на нас.
– С чего решили начать?
– Молочай чащобный. – Элрика ответила за всех.
Нейт нахмурился.
– Перчатки взяли?
Элрика похлопала по поясу, Кэсси кивнула.
– Нисса? – Нейт перевел строгий взгляд на меня.
Я поджала губы и продемонстрировала ему пару плотных перчаток. Неужели он нас совсем за дурочек держит?
– Хорошо. Где искать, знаете?

Кэсси прикрыла глаза и заученно отчеканила:
– Молочай чащобный произрастает в тенистых зарослях смешанных лесов, предпочитая более влажную почву у корней деревьев.
– Умница. – Нейтан мягко усмехнулся, а у Кэс на щеках тут же выступил румянец. Я закатила глаза. И как ему только не надоест охмурять всех подряд? Или это уже вошло в привычку, так что он просто не замечает этого?
Но, судя по довольному виду Нейта, он прекрасно видел, какое впечатление произвела его короткая похвала на скромницу Кэсси.

Я покачала головой и первая направилась в сторону раскидистых деревьев, на ходу доставая из поясной сумки острый секатор с откидным лезвием в ручке. Удобная штучка папиного изобретения как раз на подобный случай: секатором удобно срезать толстый ствол растения и отделять соцветия, а тонким лезвием сподручнее рассекать ствол продольно, чтобы собрать ядовитый сок в пробирку. 

Растение нашлось легко, да и сложно было не заметить темно-алые зонтики цветов на высокой ножке. Я опустилась на колени и положила перед собой деревянный короб, рядом пристроила открытую пробирку. Началась несложная, но довольно нудная часть работы: срезать стебель, отделить соцветия и уложить их в коробку на чистый кусок мешковины, сделать длинный надрез на стебле, поднести пробирку и дождаться, когда густой сок наполнит ее доверху. Потом плотно закупорить и уложить в специальный отсек в коробке. И так, пока весь десяток пробирок не наполнится соком.

– Ловко справляешься. – Раздалось над ухом, а я чуть не завизжала от страха. Резко обернулась, роняя пробирку, уже почти целиком наполненную соком. Нейтан высился надо мной, пристально глядя, как на моих коленях растекается белый сок. – А впрочем, не особо. 

Я даже не слышала, как он подошел. И сейчас изо всех сил пыталась унять зашедшееся от испуга сердце, попутно оттирая с юбки вязкий сок.
– Ты знала, что есть небольшая хитрость, которая позволяет тратить меньше времени при такой работе?
– Какая же? – Сердито спросила я, понимая, что юбка безнадежно испорчена. Да уж, нужно было сразу переодеться в штаны. Но нет же, пожалела времени. А теперь придется потратить пару часов на внеочередной поход в прачечную.
– Ты правда хочешь знать? 
Нейтан наклонился ко мне и спросил таким тоном, что я сразу решила, что не стану принимать правила его игры. Вернулась к работе, стараясь, чтобы руки не дрожали от напряжения – спиной я ощущала взгляд парня и изо всех сил сдерживалась, чтобы не обернуться. 

Моя молчаливая работа продолжалась некоторое время, а потом позади послышался раздраженный вздох. Нейт шагнул в сторону и опустился рядом. Протянул руки к моим.
– Давай, покажу.

Аккуратно перехватил секатор, повертел его, рассматривая откидное лезвие. Коротко хмыкнул и забрал из моей второй руки стебель молочая.
– Если делать разрез, держа стебель вертикально. – Он сделал резкое движение. – Вот так. Сверху вниз. То сок польется быстрее. И не придется тратить драгоценные минуты.
Он ловко подставил пробирку, которая, и правда, теперь наполнялась быстрее. Закупорил ее, отложил в сторону пустой стебель и вернул мне секатор.
– Теперь сама.

Я закусила губу, когда пальцы Нейта обхватили мои, показывая, как лучше ухватить следующий стебель. Вроде бы ничего такого, но у меня на миг перехватило дыхание и начала кружиться голова. А может быть, я слишком долго возилась с молочаем и просто надышалась его ароматом, который, как и сок, мог вызывать негативные эффекты. Но сейчас я ощущала явно не горьковатый запах алых цветов. Меня окутывал едва различимый теплый аромат дорогой, искусно выделанной кожи и почему-то какао. 

Я сделала глубокий вдох, наполняя легкие ароматом богатства и в то же время домашнего уюта, и поняла, что аромат этот исходит от Нейтана. Я украдкой покосилась на него и едва не уронила пробирку. Тут же взяла себя в руки и стала заполнять ее соком растения. Собиралась убрать ее в коробку, когда из глубины леса раздался протяжный женский крик.