Мы уже несколько часов ехали по лесной дороге. Вокруг высились пушистые ели, сосны и осины. До меня доносился тонкий аромат хвои и запахи разнотравья. Дорога была ухабистая и нас трясло в карете неимоверно. Скоро мы должны были приблизиться к границе с королевством Арфаил. Мне так хотелось подышать свежим воздухом, и проехаться верхом на лошади, но весь путь мне этого не позволяли, берегли. 

В одиннадцать лет я упросила отца научить меня верховой езде, он приставил ко мне учителя, и у меня все получилось с первого раза! С тех пор я старалась как можно чаще вырваться из дворца на прогулку, промчаться галопом по полям.  При этом со мной всегда рядом ехали не менее десяти охранников, и поэтому почувствовать вкус настоящей свободы, к сожалению, было почти невозможно. Но я продолжала мечтать, что это когда-нибудь случиться — только я и ветер. Нестись по прибрежной морской полосе, с брызгами из-под копыт, теплым ласковым ветром в лицо, вдыхая аромат свежести и соли.

— Ваше высочество, прошу. — Подал мне руку лорд Кастрэб, помогая выйти из кареты.

Посол нашей страны в Арфаил сопровождал нас в этом путешествии. Меня охватил легкий мандраж. Я судорожно выдохнула и, оперевшись на протянутую ладонь, ступила на приграничные земли. Оказалось, что мы остановились на просторной лесной поляне. Чуть вдалеке я увидела стоявший в отдалении огромный отряд, в нем были только одни мужчины. И впереди всех на огромном черном жеребце сидел принц Реджинальд Деверелл. Когда я сделала пару шажков ему на встречу, он легко соскочил с коня и вместе со своей свитой направился в мою сторону.

Замерев, я наблюдала за приближением высокого мужчины. На нем был бархатный черный сюртук, подчеркивающий широкий разворот плеч. Белоснежная рубашка оттеняла смуглую кожу, черный штаны были заправлены в высокие сапоги. Он шел уверенно, твердо. Короткие волосы темно-коричневого цвета, чуть волнистые. Глаза принца смотрели прямо на меня, не отрываясь, чуть оценивающе. Я смутилась, сразу же начала переминаться с ноги на ногу и смущенно опустила глаза. Сердце сильно колотилось в груди, пульс отдавал в виски. Когда я вновь подняла на него взгляд, его высочество стоял уже рядом. Чуть склонив голову, он открыто улыбнулся и сверкнул глазами ярко-желтого, просто удивительного оттенка. Как будто все самые яркие краски осени собрались в одной палитре радужки глаз принца. Я опомнилась и сделала реверанс, после чего протянула руку для поцелуя. На миг жар губ опалил кожу. 

— Добро пожаловать в земли Арфаила, ваше высочество, — глубоким баритоном поприветствовал меня принц.

— Светлого дня и благости Единого, ваше высочество, — попыталась ответить твердым голосом. Я даже тренировалась в карете с Камиллой. Надеюсь, получилось ровно и с достоинством.

Принц Реджинальд улыбнулся лишь одним уголком губ и спросил:

— Надеюсь, ваша поездка была не очень утомительна?

— Да нет, что вы. Все прошло хорошо, — соврала ради приличия.

Не могла же я сказать, как мне надоело две недели трястись по ухабам, хоть и сидя в подушках. Бесконечно быть запертой в карете так себе удовольствие. Да еще слушать приходилось только одну Камиллу. Неуемная энергия фрейлины иногда сводила с ума. Когда я хотела остаться одна или просто почитать, то выгоняла подругу в другую карету, а ко мне пересаживалась какая-нибудь молчаливая служанка.

— К вечеру мы уже будем в Раэле и вы там полноценно сможете отдохнуть. А теперь предлагаю отправиться в путь немедля, — произнес его высочество.

Я было уже собралась последовать за принцем, так как была твердо уверена, что он меня пригласит к себе в карету пообщаться, или попросится ко мне. Но он этого не сделал, и я чуть было не опозорилась, побежав за ним без приглашения, хорошо, что сдержалась. Ну как сдержалась, просто под длинным платьем не видно было, что я уже занесла ногу для шага в сторону Реджинальда.

Я задумчиво посмотрела, как он быстрой походкой удаляется от меня в направлении стоявших возле коней мужчин из его свиты. И закусив губу, многозначительно выдала:

— Хм.

— Селина, — зашептала тут же Камилла. — Он здесь! Приехал с его высочеством!

Я все еще обдумывала поступок принца и соображала, как это все воспринимать и, главное, чем мне грозит такое поведение в дальнейшем. Поэтому не сразу поняла, о чем говорит фрейлина.

— Кто здесь? Ты о ком?

— Тот красавчик! Он в свите принца! — Радовалась Камилла, чуть не приплясывая на месте.

«Хорошо, хоть кто-то чему-то рад», — с тоской подумала я.

— Ты его еще не раз увидишь, а сейчас поехали, — бросила раздраженно подруге и направилась к карете, круто развернувшись на каблуках.

— Ну как он тебе? Какое первое впечатление о принце? — сразу же начала приставать ко мне фрейлина, как только мы тронулись в путь.

— Не знаю... — дернула головой. — Странный какой-то. И глаза такие…

— Какие? — подалась вперед Камилла.

— Ну… Желтые.

— Ой, да у всех оборотней цвет глаз их зверя — второй ипостаси, — махнула на меня рукой фрейлина. — Ты лучше скажи, что-то почувствовала к нему?

— О, да…— закивала интенсивно. — Сердце забилось сильно-сильно. Пульс участился, — Камилла открыла рот и затаила дыхание. — А потом я поняла… — сделала драматическую паузу, а бедная фрейлина даже перестала дышать. — Что мне жарко и корсет давит.

— Тьфу на тебя, — досадливо сморщила носик подруга.

— Нет, а что ты ожидала? Я должна была влюбиться с первого взгляда и захотеть тут же родить от него десятерых детишек?

— Вообще-то да… Что-то вроде этого, — буркнула надувшаяся подруга.

— И к тому же он мне показался наглым и напыщенным.

— Селина, подожди с преждевременными выводами. Может это только маска, а…

— А под ней сладкий и милый душка, — закончила за мою фрейлину.

— Внешность бывает, сама знаешь, обманчива. Приедешь, пообщаешься с принцем, и тогда узнаешь, какой он на самом деле.

— А даже если он мне и не понравится, я не смогу никуда деться. Это династический брак и мне придется терпеть мужа таким, какой он есть, — тяжко вздохнула я. 

***

Когда мы выехали из леса, дорога уже пошла по территории королевства Арфаил. Пейзажи были те же, что и у нас: крестьяне удобряли землю, собирали урожай, пололи грядки. Когда мы проезжали мимо деревень, нас встречали радостными криками и поклонами. Принца хорошо знали, что не удивительно.  Арфаил был примерно раза в четыре меньше нашего королевства и если честно, то и беднее. Магов здесь было тоже меньше. Основные жители — это оборотни, немного людей без дара и другие расы. Встречались орки, гномы, дроу, сильфиды, даже эльфы-перебежчики. Это так их величали свои же, они же теперь предатели — убежали из страны вечного леса Клеас. Но что уж поделать, в каждой расе есть свои искатели приключений, гномы тоже не всегда сидели в своем Подгорье — вели дела и в других странах. Вот только никогда и нигде не селились кроме своей страны Есфалиона гордые драконы, что живут на севере нашего Срединного континента.