Сиротка на выданье, или Непокорная для генерала драконов

Сияющий дворец. Граф Ферран, генерал императорской армии Юго-восточного округа, наместник южных провинций

Я шёл по коридорам дворца, не обращая внимания на склонявшихся передо мной придворных. Мой путь лежал в Малую Приёмную Откровений. Кстати об откровениях… откровенно говоря, я не понимал, что императору вдруг потребовалось от меня, почему он выдернул меня с южной границы, где всегда было неспокойно, и заставил примчаться во дворец. Депеша гласила «срочно». Ослушаться я не посмел. Стерк – в узком кругу старых друзей-сокурсников он позволял нам звать себя юношеским именем – всё-таки никогда не отличался терпением и выдержкой. Если он говорил «надо», значит, это требовалось сделать немедленно.

Да и Извечные с ним. После пыли и суши южных солончаков, после постоянных тревог и вылазок против надоедливых кочевников я с удовольствием отдохну денёк-другой в столице. Прошвырнусь по бульварам, загляну в термы, наведаюсь в элитный Дом Забав мадам Пуасонье… да высплюсь, наконец! Стерк, драконы его дери, мог бы и дать мне хоть немного отдохнуть с дороги, но нет! Срочно! Какой демон его за задницу укусил, спрашивается? Что может быть срочного?

– Ваше величество… – я отвесил короткий поклон на пороге приёмной, рассматривая старого знакомого, которого не видел уже месяца три. Особыми друзьями мы никогда не были. Врагами, впрочем, тоже, с академии относясь друг к другу с подчёркнутым уважением. Я был обязан уважительно относиться к наследному принцу… А вот ему пришлось начать меня уважать. Я был лучшим во всех боевых искусствах. Ещё бы! Меня в детстве тренировал сам Старый Дракон, маршал (теперь – увы – бывший) империи. Никогда не мог понять, за что Стерк на него взъелся. Мировой же дракон на самом деле! Его б хоть преподом в нашу академию – цены бы не было. Но нет, сослал в какую-то глушь.

– Чего встал? – Стерк, сидя за столом, заваленным свитками и картами и что-то увлечённо вымеряя, бросил на меня короткий взгляд. – Иди сюда, дело есть.

При этом он сделал нетерпеливый жест, отослав охрану прочь. По-моему, наш император прибавил в весе. Совсем что ли перестал упражняться?

– Рад служить империи! – гаркнул я, проверяя, как он отреагирует.

Стерк поморщился.

– Чего орёшь? Послужишь, не переживай, – он встал из-за стола навстречу, подтверждая моё предположение, что тут он совсем не худел. Ну и второе предположение, которое я проверял своим воплем. Дело явно тихое. Незаметно прирезать, что ли, кого-то надо?

– Вот только дело деликатное, – озвучил мои опасения Стерк. – И никому, кроме тебя, доверить я его не могу.

– Что я должен сделать?

– Слушай, не притворяйся тупым служакой, – снова поморщился Стерк. – Поздновато спохватился. Значит так. Ты заешь, что герцог Таррон два дня назад умер?

– Старый Дракон? – изумился я, теряя всё напускное солдафонство. – Убили? Кто посмел?!

Ага, похоже, меня хотят отправить расследовать смерть маршала. Не верю. Старый Дракон просто не мог позволить себя убить! Он же… он же… Вообще неубиваемый!

– Ты меня слушаешь? – ворвался в мои пустившиеся вразнос мысли голос Стерка. – Никто не убивал. Просто умер. От естественных причин. Официальное заключение лекарей императорской гильдии. Умер в окружении семьи и успел официально передать все права наследования в полной мере.

Я снова задумался. Ну и при чём тут я? Я-то что могу сделать? Если всё законно и официально… Ну да, новая герцогиня Таррон мгновенно превратилась в завидную невесту. Сыновей у старика не было, значит опалу никто не унаследует… Я напрягся, вспоминая дочерей Старого Дракона. Младшая – сама нежность и очарование. Помнится, я на неё заглядывался. Будучи сопливым мальчишкой… Но она – полная магическая бездарность. Такую только с очень хорошим приданым возьмут. Впрочем, сестра, новая герцогиня Таррон, я уверен, позаботится. У них в семье все друг за друга горой. Это я тоже помню.

Хмыкнул, вспоминая вечно встрёпанное огненно-рыжее недоразумение, желавшее драться на мечах и скакать на коне, вместо того чтобы смирно играть в куклы, как младшая сестра. Плохо помню внешность. Только злость и раздражение, которым окатывал меня, как ключевой водой, взгляд её зелёных, как у отца, глаз… Ну да, почему я должен брать девчонку в наши игры и на наши тренировки? А она гневно топала ногой, сжимая кулачки, и сыпала колючими искрами плохо контролируемой магии… Да уж, вот кто унаследовал огненный дар семьи вдвойне…

– Да что с тобой? – рявкнул над ухом Стерк. – Ты спишь стоя? Я о деле с тобой говорю! Мешкать нельзя!

– Что нужно сделать? – поинтересовался я, чувствуя себя неловко, что позволил утонуть в пучине воспоминаний, позабыв, что наш император не отличается кротостью и терпением.

– Замуж её выдать! – снова рявкнул император. – И быстро!

– Зачем? – удивился я.

– Ты что, совсем идиот? – Стерк смотрел на меня, приподняв брови. – Ничего не понимаешь?

– Нет, – покачал головой я. – Вот совсем. Начать с того, что я никогда не понимал, почему ты отправил герцога в опалу. Он был абсолютно лоялен!

– Вот поэтому император я, а ты обнимаешься на границе с кочевниками, – вздохнул Стерк, опускаясь в кресло. – Садись, – кивнул мне он. – Разговор будет долгим. Придётся всё тебе разжевать. В боёвке, конечно, ты был первым, но политика – это не она.

Он щёлкнул пальцами, и в приёмную вошли слуги с подносами, на которых красовались закуски и напитки в количестве, способном до отвала накормить человек десять.

– Угощайся, – приглашающе махнул рукой Стерк. – Уверен, ты голодный. Я и сам сегодня пообедать забыл.

И он щедрой рукой налил в два кубка рубинового вина из большого кувшина.

– Лучшее с наших семейных виноградников… Ну, за успех предприятия! – отсалютовал он.

– Давай с самого начала, – вздохнул я, делая глоток действительно хорошего вина. – Чем провинился перед тобой старый маршал?

– Ничем, – поморщился Стерк. – Если начистоту, то всем бы такими лояльными быть. Но в этом часть проблемы.

– Не понял.

– Не удивляюсь. Таррон был настолько хорош, что только слепой и глухой не хотел видеть его императором.

– Ну и что? – удивился я. – Он никогда не хотел быть императором. Никогда не встречал дракона, столь начисто лишённого честолюбия.

– Дело не в его желаниях, – хмыкнул Стерк. – А в оппозиции. И очень, очень многие хотели провозгласить императором именно его. Ну как же! Ярый сторонник отца в объединении враждующих королевств, патриот империи, не проигравший ни одной битвы. Тьфу! Он, по-моему, сам не знал, какая каша вокруг него заварилась. Извини, это было так: или он, или я. Само собой, я выбрал себя. Ничего личного.

Я покачал головой. Стерк прав. Я всегда был слишком далёк от политики. Возможно, что-то упустил. Тем более, что как раз в тот момент в северной Васталии вспыхнул бунт, и я занимался именно этим. В столице меня не было.

– Допустим, – кивнул я. – Но чего ты хочешь теперь? Мне кажется, самое время приблизить новую герцогиню ко двору… Разве нет?

– Я бы вернул, – скривился Стерк. – Я бы, может, на ней сам женился. Но ты же знаешь, что цена мира с северными провинциями – мой грядущий брак с принцессой Инедой. Отец оставил им слишком много свободы. Впрочем, возможно, он был прав. В общем, возвращаясь к нашей герцогине Алора –  нужно нейтрализовать наследие Старого Дракона. А для этого нужно выдать девчонку за… да хоть за моего дядю! Тогда её земли присоединятся к моим, и родившийся у неё наследник будет нашей крови.

У меня полезли на лоб глаза.

– Твой дядя едва ли моложе её умершего отца! Она совсем ещё девчонка!