Светлая для тёмного ректора

А утром у кровати оказалась только заплаканная Берта. Стоило мне разлепить глаза, как она начала причитать:

— Ники, прости! Я не думала, что всё так обернётся. Вы просто должны были немного разозлить его…

— О чём ты?

 — О том, как ректор разнёс столовую. Магистры, конечно, заявили, что это был выброс стихии, с которым лорд Орман справился и всех спас. Да и Лэнс подтвердил… Но мы-то всё видели! Как ты?

— Немного голодна, но нормально.

— Знаешь… У меня ведь раньше подруг не было. Я так испугалась, что и тебя потеряю!

От избытка чувств Берта бросилась обнимать меня. Но всю лирическую сцену разрушил мой бурчащий живот.

— Что это я? Держи! - и протянула мне горячие пирожки с мясом.

— Фпафибо!

Я жевала пирожки, а Берта умильно смотрела на меня, улыбаясь.

— Кстати, скажи, а как ты узнала, что Лэнс - принц?

— Ха! Так меня с детства “дрессировали” на его портретах. Уверена, что ещё кто-то из знатных родов его узнал.

— А почему никто не общался? Ему же явно не хватало общения…

— Вот сразу видно, что ты ничего не знаешь о придворном этикете! Прости… Но ведь это так.

Я кивнула, понимая, что обижаться глупо.

— Нельзя знакомиться самой. Тем более, с принцем. Кто-то обязательно должен тебя представить. Ну или придётся продолжать подыгрывать принцу. 

Как сложно, оказывается, быть аристократом!

— Потом вообще ты появилась. И спутала всем карты!

Тут я потупила глаза и спросила:

— Берта, хочу признаться, что как-то подслушала случайно твой диалог с Пруденс о принце в Академии и Реймонде…

— Да, помню, я ей тогда рассказывала, что принц в Академии, но не выдала его. Не зря ж он затеял весь этот маскарад!

Я продолжила:

— А Рей… Он правда нравился тебе?

Берта рассмеялась:

— Граф Орман, безусловно, крайне привлекательный мужчина. Но с тех пор, как я встретила Роя, мне больше никто не нужен.

Я неуверенно улыбнулась:

— Ники, после того, что случилось в столовой, я точно знаю, что справиться с этим тёмным можешь только ты!

После этих слов на душе потеплело… Словно мне не хватало такой поддержки. А Магда, обычно подбадривающая меня добрыми словами, сейчас была далеко.

И, судя по всему, мой резерв опять почти пуст… Как же так, а?..

Берта же продолжила размышлять о чём-то своём:

— Только знаешь, что мне странно… Как раз перед тем разговором пропала Ванда. Помнишь, такая брюнетка, Де Лори? Она… тоже тебе завидовала.

Я кивнула. Конечно помню! Тоже ведь тогда удивилась, когда она исчезла из их компании:

— А что с ней случилось?

— Пруденс с ней жила. Сказала, что после того случая с чесоточным порошком и обвинением тебя её забрали родители. Мол, учёба ей не идёт на пользу.

— Наверное, их можно понять…

— Так-то да, - задумчиво протянула Берта, - вот только на моё письмо ответили её родители с просьбой писать по адресу Академии, где учится их дочь.

Я удивлённо округлила глаза.

Тут в комнату ворвался перепуганный Лэнс:

 — Она очнулась? Ники! Слава Светлой, что ты в порядке! 

Мне было приятно, что друзья проявляют заботу. Но как будто чего-то… или кого-то не хватало.

 — Спасибо, друзья, что переживаете за меня! Но мне пора собираться на сегодняшний бал. Тебе тоже, Лэнс.

 — Ты уверена, что тебе стоит туда идти? - неуверенно спросил принц.

 — Конечно. План работает, значит, надо продолжать!

Берта с Лэнсом переглянулись и, не произнеся ни слова, покачали головой, выходя из комнаты.

Мол, всё с тобой понятно.

А я уже знала, что надену.

С Лэнсом мы встретились вечером в холле. Увидев меня в том самом открытом чёрном платье, он лишился дара речи. Лишь хлопал глазами да беззвучно открывал рот:

 — Ты точно знаешь, что делаешь?

Обворожительно улыбнулась своему сопровождающему:

 — Абсолютно нет. Но чувствую, что не могу иначе!

Принц укоризненно посмотрел, но галантно протянул мне руку:

 — У тебя есть какой-то план?

 — Лучше. У меня есть идея плана.

Пониманием друг явно не проникся…

Бальный зал Академии восхищал! Сегодня иллюзионисты явно превзошли себя. На удивление, выглядело торжество ничуть не хуже, чем во дворце.

Надеюсь, что закончится оно лучше, чем два моих предыдущих бала…

Золотые и серебряные гирлянды свисали с потолка, переливаясь в свете волшебных светильников, порой рисующих в воздухе снежные цветы и звезды. 

Вокруг собирались пары адептов и магистров. Музыка, завораживающая и мелодичная, мягко окутывала зал, вызывая улыбки на лицах присутствующих.

А в центре зала кружилась пара, совершенно вызывавшая у меня противоречивые эмоции: Рей в восхитительно чёрном мундире с серебряной нитью ловко придерживал Мериду, по случаю торжества надевшую платье с самым, видимо, глубоким декольте.

Она то и дело смеялась, очевидно, над его шутками, и похлопывала ректора по сильному плечу, обтянутому дорогой тканью.

Чувствуя, как нагревается браслет, я постаралась успокоиться, а Лэнс, заметив моё волнение, чуть сильнее прижал меня к себе.

И тут нас заметил Рей. Я поняла это по внезапно почерневшим глазам ректора и тому, как резко похолодало в зале. Маги, конечно, тут же бросились это исправлять. Но внимание мы привлекли!

Но я решила идти до конца и повернулась обнажённой спиной к тёмному. А принцу пришлось обнять меня. 

Кажется, это было фатальной ошибкой!..