***

Уже несколько минут герцог наблюдал за братом, который молчал и только мерил шагами просторный кабинет. Что-то беспокоило Георга, но сообщать об этом он не спешил. Демиан хорошо знал, что поспешность в таких напряженных моментах совершенно излишняя роскошь. Скорее всего, действительно случилось нечто из ряда вон выходящее.

Наконец, король остановился, указал герцогу на пару резных кресел и сам направился к одному из них. Два Рорка – последние из некогда великой правящей династии, такие похожие и такие разные, сели напротив друг друга.

Король вскинул руку с перстнем, в котором чистым ровным светом сиял талум, и легкая дымка окутала мужчин. Ни единое слово из произнесенного в этой комнате, в этот час не должно достигнуть посторонних ушей. Ведь на карту поставлены жизни. Сотни. Тысячи. Сотни тысяч жизней. На кону весь Гаэс. Лишь после того, как обвел кабинет критическим взглядом, Георг заговорил:

- Торнборн мертв.

Герцог вскинул на брата удивленный взгляд.

- Значит, война – дело решенное? – осторожно спросил он.

- Граф жил весьма уединенно и крайне осторожно. Следовательно, весть о его кончине можно отложить.

- Рано или поздно о Торнборне узнают и лучше, если информация пойдет от нас.

- Ты прав, но лучше поздно. У нас есть несколько месяцев, а, быть может, и лет.

Демиан задумчиво погладил подбородок, где уже начала отрастать темная щетина.

- Проблема в том, что со смертью графа, мы лишаемся могущественного союзника, а стало быть, теряем безоговорочное политическое влияние. Даже нескольких лет не хватит, чтобы обучить армию, способную дать отпор всем соседям.

- Значит, нужно сделать ставку не на армию, а на магов, коими славится Гаэс.

- Исключительно из-за качества талума, и, между прочим, лучший талум добывается в рудниках Торнборна. Ты можешь гарантировать, что его поставки в ближайшее время не иссякнут?

- Могу! – король нахмурился и откашлялся. – Вернее, мы сможем.

- Вот как? – теперь уже герцог позволил себе улыбку. Брат явно что-то от него хотел.

- Именно. Наше положение не так безнадежно, как могло бы показаться на первый взгляд.

- С той минуты, как почил последний Торнборн, Гаэс лишился основного козыря, брат! И ты об этом прекрасно осведомлен!

- А если не почил? – усмехнулся король.

- Что ты имеешь в виду, Георг?

- У Эдварда есть дочь.

- Не помню, чтобы он был женат, - нахмурился Демиан.

- Он не был женат. Девчонка бастард, но Торнборн признал ее перед самой смертью. Более того, последним желанием призвал меня исполнить долг жизни, передав ее под мою опеку.

- Вот как? – усмехнулся Демиан. – Значит, проблема улажена. Достаточно лишь засветить девчонку в обществе, и положение Гаэса вновь станет незыблемым.

- Глупец! – почти зарычал король. – Думаешь, граф умер сам? Ему помогли! Причем, весьма хитрым способом, учитывая защищенность его поместья и магическую силу самого Эдварда. Девчонка – неоперившийся птенец, который едва вступил на магический путь. Кроме того, она выросла в глуши и понятия не имеет о том, какими изощренными могут быть интриги при дворе.

- Ты собираешься прятать девчонку?

- Ты прав, Демиан. Я собираюсь какое-то время скрывать графиню Торнборн, но приставлю к ней очень надежную охрану! – Георг прищурился и устремил взор куда-то вдаль.

- Полагаю, определиться в этом вопросе будет совсем непросто, - осторожно предположил герцог. Тревожное чувство не покидало его с той самой минуты, как он вошел в зал, а сейчас оно только усилилось.

- Напротив. Есть лишь один вариант обеспечить девчонке защиту – выдать ее замуж.

Демиан расхохотался.

- Георг, ты шутишь? С каких пор брачный обряд пред ликами богов стал гарантом безопасности? Скорее, ты подвергнешь опасности не только графиню, но и ее супруга.

Король даже не улыбнулся. Он перевел взгляд на брата и тихо, выделяя каждое слово, ответил.

- Это будет зависеть от избранного мною кандидата в мужья.

- И кто этот счастливчик? – хмыкнул герцог.

- Ты.

В кабинете повисла тишина.

- Ты хочешь, чтобы я женился на девчонке-бастарде из глуши? – почти прошипел герцог.

- Именно! Настал момент смешать кровь Торнборнов и Рорков. – Георг прищурился. – И не смей называть девочку бастардом! Эдвард обязательно бы признал ее раньше, если бы не постоянная опасность. Этим он спас жизнь своей дочери. Кроме того, не забывай, Торнборны давно бы восседали на троне Гаэса, захоти они этого. Они верой и правдой служили Роркам. И сейчас самое время объединить два древнейших магических рода Гаэса и всей Ландории.

- Вот сам и женись на ней! – подскочил Демиан.

- Сядь! – приказал Георг, и брат вновь опустился в кресло. – Ты женишься на ней, ибо род должен продлиться. Мое же семя не приносит всходов, и никакая магия нашего мира не в состоянии помочь мне. Ты – мой наследник, а вслед за тобой, престол займут твои дети – великие Рорки с кровью Торнборнов, имеющие в союзниках драконов.

Демиан, как завороженный, смотрел на брата. Сейчас с ним говорил король, великий и дальновидный король Гаэса.

- Я исполню ваш приказ, милорд! – склонил голову герцог.

- Церемонию проведете тайно в Рорк-холл, поместье как раз граничит с землями Торнборнов. И еще. Невеста немалое приданное принесет Роркам, но не все. Тебе придется смириться и подписать брачный договор. Почти все имущество остается у девчонки, равно как и титул, который перейдет второму из ваших отпрысков. Такова воля покойного графа.

- Что? – отмер Демиан. – Неслыханно!

- Да, но это совсем скромная плата за союз с драконами, не находишь?

- Неслыханно, чтобы дама сама управляла своим состоянием! – буйствовал герцог.

- Такова последняя воля графа, и мы обязаны ее уважать и исполнить. Кроме того, Эдвард никогда не совершал необдуманных поступков, - пожал плечами Георг. – Если он посчитал, что дочь справится, значит, не сомневался в этом.

- Еще указания будут? – раздраженно спросил Демиан. Новость его ошарашила. Он, определенно, не понимал, что сейчас чувствует. Просто знал, что приказы короля исполняют неукоснительно, они не подлежат обсуждению и отсрочке.

- Думаю, ты сам в состоянии позаботиться о своей невесте, - смягчился брат.

- Несомненно. – Герцог поднялся. – Кто еще знает о дочери графа?

- Мэтр Оудэн – друг и душеприказчик Эдварда, а так же сама Мелисса.

- Вот, значит, каково имя моей будущей супруги – Мелисса Торнборн! – неожиданно усмехнулся Демиан. Странно, но ему понравилось, как оно звучит. Была в нем какая-то неуловимая мягкость и трогательность.

- Дем, - окликнул его король, вырывая из клубка странных, противоречивых мыслей. - Инспекцию приграничных гарнизонов проведешь тайно. Пусть соседи думают, что в Гаэсе все спокойно. Сам же присмотрись к молодым магам. Помни, мы делаем ставку на них. Посети академию. Лично дай пару уроков и понаблюдай за преподавателями боевой магии. Мы нуждаемся в самых лучших кадрах.