В краю журавлином

Весть о ереси, охватившей самый влиятельный рыцарский Орден, разнеслась быстрее дыма от костра. Кто-то верил, кто-то сомневался, правда, старательно скрывая сомнения. О богатствах Ордена ходили легенды. И очень подозрительно выглядело стремительное вселение короля в освободившиеся покои Великого магистра. 

Толпы зевак стекались к замку, расположенному неподалёку от столицы. Последняя казнь через сожжение состоялась больше года назад, и вот — новое зрелище, на котором ожидалось присутствие самого короля. С раннего утра вокруг поляны перед замком было не протолкнуться. 

Хельга и её отец — Курт-оружейник, стояли вместе со слугами и мастеровыми Ордена. Их пока не тронули, но каждый словно чувствовал нависший над головой меч. Хельга дни напролёт простаивала на коленях перед распятьем и молилась, молилась. И не только за отца и знакомых были те молитвы, но и за одного из послушников Ордена, тайная любовь к которому заполнила сердце девушки. 

Пять столбов, обложенных хворостом, специально подсушенным, возвышались в центре поляны. С подветренной стороны располагались трон и кресла для короля и его приближённых. Охрана отгоняла особо любопытных. Около трона стоял Инквизитор, исполненный нескрываемого торжества. Хельга вспомнила слухи об его давней вражде с магистром Ордена, видимо, это была правда. 

По толпе пробежало: «Везут!» Из замка выехала телега с еретиками, обряженными в холщёвые рубахи и шутовские колпаки. Когда осуждённых столкнули на землю, Хельга непроизвольно охнула и в страхе закрыла рот ладонью. «Пытали», — коротко пояснил Курт и положил руку на плечо дочери. 

Великого магистра и его приближённых палачи дотащили до столбов волоком, изувеченные ноги путались в полах длинных рубах. Инквизитор подошёл к привязанному к столбу магистру, что-то тихонько сказал и засмеялся. Те, кто стоял ближе, передали его слова: «Как тебе шутовской колпак, старик?» Прокатилось неодобрительное шушуканье. Перед казнью не принято было издеваться над осуждёнными, будь те даже ведьмами или еретиками. 

А Хельге показалось, что, несмотря на шутовской наряд, шутом выглядел не магистр, а кривящий губы в усмешке Инквизитор. «Злой мерзкий шут», — подумала девушка и украдкой оглянулась, не прочёл ли кто её мысли. Но толпа уже восторженно встречала выходившего из ворот замка короля. 

Со дня основания замок не видел такого великолепия — сам король, его свита были облачены в роскошные одежды из бархата и парчи, расшитые серебром и золотом и отделанные тончайшим кружевом. Его величество сел на трон и взмахом батистового платка дал знак начинать казнь. Инквизитор зачитал список прегрешений приверженцев Ордена и Великого магистра. И трижды обратился к осуждённым с призванием покаяться, чтобы принять смерть очищенными. Встретив в ответ гордое молчание, Инквизитор кивнул палачам, уже стоявшим наготове с горящими факелами.

Каждый костёр поджигали одновременно с нескольких сторон. Сухой хворост занимался быстро. В толпе затаили дыхание, надеясь не пропустить крики еретиков, когда дьявол начнёт, извивая в корче тела, покидать их. Но над поляной разносился лишь треск горящего дерева и гул пламени. Великий магистр и самые верные его сторонники умирали, не проронив ни звука. Без жалости в своё время уничтожавшие еретиков, они сумели достойно принять смерть, когда еретиками объявили их самих. 

Воздух заполнялся чёрным дымом и смрадом. Ветер неожиданно поменял направление. Король, прикрывая нос платком, поднялся с трона. Вместе со свитой он направился в замок. Стража Его величества оттесняла толпу, очищая путь. Хельга поняла, что, отклоняясь от дыма, король пройдёт мимо них. Шанс, которого нельзя упускать. Когда свита приблизилась, девушка, прошмыгнув под рукой стражника, выскочила перед процессией и упала на колени перед королём с криком: «Милосердия!»

Охранники, уже направившиеся к ней, были остановлены одним из свиты. Молодой вельможа, черноглазый, тучный что-то прошептал королю. 

— Подойди, дитя. О чём ты хочешь нас просить? — раздался вопрос короля.

Хельга вскочила на ноги и замерла, трепеща от страха и волнения. Тот же вельможа подошёл и подвёл девушку за руку. Хельга почувствовала лёгкое ободряющее пожатие.

— Ваше величество! Прошу проявить милосердие к слугам и мастеровым Ордена! Клянусь, что ересь не овладела нашими душами!

Толпа охнула, поражённая невиданной дерзостью. Вельможа вновь что-то тихо сказал королю. 

— Слушайте все и восторгайтесь милостью нашей, — произнося эти слова, Его величество гордо приосанился. — Мы повелеваем всех слуг и мастеровых Ордена оставить в замке и считать нашей собственностью. С этого дня вы слуги короля, дитя. — Хельга вновь упала на колени и припала в поцелуе к протянутой королём руке, унизанной перстнями. — Встань, красавица. У тебя есть ещё просьбы?

Хельга поднялась. Король пальцем приподнял подбородок девушки и изучал её залившееся румянцем лицо. Увидев, что Его величество не сердится, Хельга решилась ещё кое о чём попросить.

— Помилуйте возлюбленного моего Фердинанда, послушника Ордена, сейчас он в походе на руссов, — быстро выпалила она. Толпа вновь охнула. 

Его величество отпустил подбородок девушки, взглянул с удивлением и произнёс:

— Послушника? Осознаёшь ли, дитя, что даже в случае милости нашей, вам не быть вместе с возлюбленным?

— Осознаю, пусть только он живёт, — тихо произнесла Хельга. 

— Ты развлекла нас, дитя, — сказал король, обмахиваясь платочком. — Как твоё имя?

— Хельга, дочь Курта-оружейника, — ответила девушка.

— Что же, дочь оружейника, мы не только выполним эту твою просьбу. Милосердие наше безгранично. — Тут Его Величество выпрямился и принял по истине королевскую позу. — Повелеваю заменить сожжение рыцарей Ордена и его священников на казни менее суровые. Первым отрубить головы, вторых — повесить. Тех, кто вернётся из похода на руссов — помиловать.

Толпа восторженно взревела. Свита продолжила движение. Хельга отошла немного в сторону. Девушка смотрела в след королю и вздрогнула от раздавшегося рядом вкрадчивого голоса:

— Я запомню тебя, рыжая ведьма.

Инквизитор леденил Хельгу пристальным взглядом голубых глаз.

— А я прослежу, чтобы с этой дочерью оружейника ничего не случилось, — раздался твёрдый голос молодого вельможи, приотставшего от остальных.

Инквизитор и вельможа скрестили взгляды, словно мечи в поединке. Инквизитор не выдержал первым, он развернулся и поспешил за свитой. Вельможа посмотрел на поляну с догоравшими кострами. Хельга увидела боль, плескавшуюся в чёрных глазах. Но это длилось лишь мгновенье. Девушка даже засомневалась — не показалось ли. 

— Ничего не бойся, — ласково обратился нежданный защитник к Хельге и тоже поспешил в замок. Кого-то он девушке смутно напоминал. Так и не сообразив кого, Хельга направилась к отцу, заранее поёживаясь от предстоящего разговора. Но обычно суровый и строгий Курт-оружейник повёл себя странно — обнял Хельгу, крепко прижал к могучей груди и принялся негромко шептать молитву, за что-то благодаря Всевышнего.