…Холод сковал ее изнутри, сердце разрывалось от боли. Как будто вместе с путами перерезали все нити, связывавшие ее с прежней жизнью: с маленьким, теплым маминым домом, где, она думала, пройдет вся ее жизнь. Жизнь, наполненная любовью и тихим счастьем.

Она бы, как мама, вышла замуж за любимого и родила маленькую дочь, а потом, когда та подрастет, стала бы учить ее искусству целителя. Однако теперь у нее все отобрали.

Теплый дом, мечты, надежды – все скормлено змею. Причем по ее собственной просьбе. Как же страшно…

Вия всхлипнула во сне, поежилась, терзаемая невыносимым холодом, и тогда широкие руки прижали ее к горячему человеческому телу. Вия не сопротивлялась, прильнула к источнику тепла, чувствуя себя хрупким цветком в большой, грубой ладони.

– Все будет хорошо, – прошептал кто-то ей на ухо. – Теперь они не смогут тебя обидеть. Спи.

Она ощутила легкий поцелуй в макушку, а потом сознание вновь ускользнуло, унося в пучину мучительных переживаний.

*** 

Солнце светило ярко, заливая пещеру мягким утренним светом. Открыв глаза, Вия не сразу сообразила, где находится: события прошлого дня казались дурным сном. Однако осмотревшись, она отчетливо поняла: она в плену у змея. В плену до тех самых пор, пока он не решит сожрать ее, чтобы впитать те крохи магического дара, что достались ей от матери.

– Доброе утро, – мужской голос заставил подняться с мягкого, тонкого лежака, прижав к груди одеяло.

– Кто вы? – дрожащим голосом спросила Вия, не зная, куда деваться от смущения: на ней была лишь тонкая нижняя рубаха, причем совершенно точно чужая. Ночью ее переодели.

Молодой мужчина улыбнулся по-доброму, ласково, и от этой улыбки на сердце Вии потеплело. Ее странный гость был хорош собой и совершенно спокоен, а длинные пшеничные волосы падали на плечи блестящими волнами.

– Неужели вы спасли меня от змея? – озарило Вию.

– В некотором роде, – усмехнулся он. Подойдя к ней, он присел рядом и шепнул: – Тогда, выходит,  мне положена награда?

– Я могу приготовить для вас редкие целебные отвары, – предложила Вия, почему-то краснея.

– Но я никогда не болею, – незнакомец склонил голову набок и ей показалось, что в глубине светло-голубых глаз сверкнуло золото.

– Какую же награду вы хотите? – тихо проговорила Вия, отводя взгляд. Сердце быстро застучало, будто предчувствуя опасность.

Незнакомец осторожно коснулся ее подбородка, заставив снова посмотреть ему в глаза. Там, в их манящей глубине, она нашла ответ на вопрос, кто перед ней, но в этот раз не испугалась.

– Хочу, чтобы моя невеста стала мне женой, – сказал он и коснулся мягкими губами ее губ.

Закрыв глаза, Вия ответила на поцелуй змея.

Когда она стояла, привязанная к камню, то думала, что задохнется в холодных кольцах его нечеловеческой ипостаси, и даже предположить не могла, что его объятия окажутся такими теплыми, а прикосновения – осторожными. Едва он отстранился от ее губ, она задала волнующий ее вопрос:

– Разве ты не станешь убивать меня, чтобы забрать мою магию?

– Змею-хранителю не нужна ничья магия. Мне достаточно той, что у меня есть, – вновь улыбнувшись, ответил змей и добавил, совершенно запутав Вию: – есть, благодаря тебе.

– Что значит «благодаря мне»? – нахмурилась она, вглядываясь в лицо жениха. Зачем только ему понадобилось шутить над ней?

– Я и не думал, что ты запомнишь, – улыбка стала печальной, он осторожно провел пальцами по ее щеке, коснулся пушистых волос. – Но хватит того, что помню я.

Вия никак не могла понять, о чем говорил змей, одно она знала наверняка: прежде она никогда с ним не встречалась. Что, если он принял ее за другую, а когда поймет, как обманулся, рассердится и все же убьет ее? Вновь просочившийся страх отравил волшебство первого поцелуя, царапая изнутри острыми коготками.

– И все же я не понимаю, – призналась Вия. – Расскажи мне, пожалуйста…

– Я пообещал твоей маме, что если однажды тебе понадобится помощь, я стану на защиту, – еще сильнее удивил змей.

Выходит, это мама спасла хозяина вод?

– Не удивительно, что ты не понимаешь, – продолжил он. – Ты ведь тогда была совсем еще девочкой и думала, что спасаешь обычную змейку.

Вдруг Вия вспомнила, как когда-то давно, когда мама только начала обучать ее целительству, гуляя по берегу моря, она нашла израненную зеленую змею. Такую большую, что едва смогла дотащить ее до дома. Только вот на голове змеи не было никаких наростов и рогов. Просто змейка, пострадавшая от жестокости злых людей.

Когда она высказала свои мысли жениху, он улыбнулся:

– Я тоже был еще мальчиком. Мою семью убили разбойники, искавшие сокровища морского змея. Лишь чудом мне удалось выбраться на берег, но если бы не ты, я точно умер бы, и наш род навсегда прекратил бы свое существование.

– Но почему ты не превратился в человека? Ведь тогда наши лекарства подействовали бы куда быстрее!

Вия помнила, как долго они выхаживали больного змея, как плохо заживали порезы на его зеленой коже. А еще помнила, как удивилась мама, когда дочь появилась на пороге, обмотанная зелеными кольцами. Должно быть, она, опытная целительница, сразу поняла, кого принесла Вия. И все же помогла, не бросила магического змея на милость судьбы.

Размытой дымкой всплыли в памяти случайно подслушанные слова мамы. В тот день она не заметила, как Вия вернулась домой, и продолжила говорить, как делала почти всегда, занимаясь врачеванием:

– Придет время, и ты сможешь вернуть долг. Однажды ей понадобится защитник, и я надеюсь, ты вспомнишь о ее доброте…

Тогда она не придала словам мамы значения, как и не удивилась тому, что на следующий день змей покинул их дом, пока она бегала на рынок. Мама сказала, что он поправился и вернулся на родные земли, и Вия убедила себя, что ей не следует печалиться из-за того, что они не попрощались. Главное, что теперь ее любимец достаточно силен, чтобы постоять за себя.

– Тогда я был слишком слаб, чтобы менять ипостаси, – признался змей. – Однако я помнил обещание, данное твоей маме. Хоть и надеялся, что мне не придется его исполнять…

– Я рада, что ты стал таким сильным и прекрасным, – призналась Вия, вспоминая, в какого грозного змея выросла ее зеленая змейка. – Теперь никто не сможет тебя обидеть!

– Как и тебя, – пообещал он, прижимая невесту к широкой груди. – Стань моей женой, и я всегда буду рядом, защищать тебя от всех опасностей. Я подарю тебе все сокровища мира, сделаю самой сильной волшебницей, чтобы те, кто посмел приковать тебя к жертвенному камню, пожалели о своем поступке!

– Мне не нужны сокровища и сила, – отозвалась Вия, проводя ладонью по мягким волосам жениха. – Достаточно тебя одного.

Она закрыла глаза и представила небольшой домик, теплую печь и маленькую дочь с пшеничными косичками и светло-голубыми глазами. В груди потеплело.