Опаздывала. Еще как! Мчалась со всех ног, боясь упасть и растелиться на полу. В руках держала донай, в простонародье полынь, которую сорвала в саду. Рано проснулась и решила прогуляться. Каково же было мое удивление, когда нашла в разнотравье эту траву. Вмиг столько вопросов возникло, поэтому сорвала самый взрослый, решив спросить про него у диайре Велл.

Запыхалась, запутываясь в своем строгом платье. Еще немного и я почти в оранжерее. Но получилось не все так хорошо, как понадеялась. И все потому, что я налетела на стену. Живую.

Подняла глаза и увидела невероятно красивого парня с желтыми глазами. Он смотрел на меня, при этом прижимая своими мощными руками к своему сильному телу.

Высокий, поджарый, обольстительный и до невероятности притягательный оборотень. Тигр. Особенно когда вот так пронизывал с головы до ног.

Растерялась. То ли от неожиданности, то ли от его захватывающего взгляда.

Но в следующую секунду я пришла в себя, когда он шикарно улыбнулся и довольно заявил: «Нравлюсь, крошка?». Прищурилась и сжала цветок, направляя на него аромат доная. Оборотни точно не любили полынь.

Парень взвыл и резко отступил, влетая в колонну спиной.

Приблизилась и выдохнула:

– Нет, тигр, не нравишься, – поспешно просветила и бросилась дальше по коридору, злясь на себя, что потеряла столько времени. Теперь все – окончательно опоздала.

Пока не открыла дверь, чувствовала взгляд. Прожигающий, нетерпеливый, яростный. Понимала, что тигр, но мне было не до него. Боялась старуху. Не знала, что она может придумать в наказание за опоздание. Оборотни ценили точность.

Влетела в орат и пораженно застыла на месте. Никого не было.

Совсем.

Или нет?

Осмотрелась и медленно пошла по проходу. Всю дорогу чувствовала странный холод, заставляющий сжиматься и дрожать. Через мгновение я приблизилась к синим цветам и ахнула. Рядом на камне сидела старуха. Но она не спала и не бодрствовала. Словно околдованная смотрела вперед, будто чего-то ожидала.

И дождалась, как я понимала.

Провела рукой у лица женщины и прищурилась.

Маг… Ее околдовал маг. Не сомневалась.

Но зачем?

И как такое возможно? Маги еще не прибыли в академию.

Повела головой, тут же хмуря брови, когда втянула запах цветов. Такой ненатуральный терпкий запах. Приблизилась и увидела, что листья скукожились. Замерзли.

Проверила цветы в разных местах от окна и пришла к выводу, что женщина их охраняла от того, кто хочет погубить.

За окном раннее утро. Значит, маг приходил несколько часов назад или раньше. Но почему? В чем угроза для него?

Не понимала, в чем опасность цветка. Что он может? Жаль, что эту тайну скрывала старая женщина.

И что за маг, который столь нагло действует?

Мы не настолько сильные и наглые, чтобы действовать столь откровенно, тем более в пристанище оборотней. Нет, это не маг. Если только нечистокровный. Но такого бы заметили. Как правило, они жестокие, озлобленные на весь свет, не маги и не оборотни, без даров и силы. Таких здесь точно не должно быть. Тогда кто?

Сосредоточила внимание на цветке и в одном увидела застывшую жидкость. Они выделяют сок?

Но скоро пойму…

Вчера посадила этот цветок и поставила на подоконник. Мне хотелось узнать, что за растение и какие имеет свойства.

Послышался вздох. Повернулась и встретилась с уставшим взглядом медведицы. Приходила в себя. Она заторможено смотрела на свои руки, потом на цветы, пытаясь понять, что произошло. Стало жалко ее. Только вот не могла понять, понимает ли она происходящее. Я всю жизнь жила с магами, не имея их способностей, точно запоминая, как они действуют и последствия. Тут отменная работа мага с замораживающим даром.

Послышался тяжелый вздох. Женщина поднялась и кое-как проговорила:

– Ты… долго здесь?

– Нет, я немного опоздала.

– Да, уже так поздно… – устало проскрипела она и закрыла глаза. – Мне нужно прилечь.

На ватных ногах медведица начала свой путь. Ее штормило, но она шла. Потерянная, выжатая, до сих пор не отошедшая от сильной магии. Появился вопрос, сколько так ее мучают?

Вдруг женщина остановилась и выдохнула:

– Стара я стала, но растениям нужен уход и защита. Ты… будешь помощницей диайре Велл. Она не справится одна.

– Я могу приходить раньше?

– Нет, я справлюсь. Приходи на рассвете… – промямлила старуха и, задержавшись на секунду у двери, придерживаясь рукой за проем, вышла, оставив меня одну.

Медленно обернулась и вновь пошла к цветам. Наблюдала за ними некоторое время, желая уловить хоть что-то. Не удержалась и прошла по орате, заглядывая везде: в чуланы, за цветы и деревья. Ничего.

Была разочарована: я не могла понять, что конкретно ищу.

– Опять мороз. Как же холодно!

Обернулась и увидела рыжую женщину, обнимающую себя за плечи. Когда она вошла? Не услышала.

Она осмотрелась и выдохнула:

– Ты видела диайре Ниату?

– Да, недавно ушла.

– Она… нормально себя чувствовала? – спросила женщина, с растерянностью вглядываясь в мои глаза. Не могла понять, что она хочет узнать своим взглядом. Лисица понимала или нет? Что хочет от меня? Зачем позвала вчера?

– Скажите, что я должна делать?

– Помогать мне с цветами. Я люблю их, но не всегда даю то, что им нужно. И еще… я не понимаю, почему разория замерзает. Раньше такого не было.

Слишком она торопилась, когда говорила. Запиналась, оглядывалась по сторонам. Конечно, я не жила с оборотнями, но у нас такое поведение считалось весьма подозрительным. Не знала, можно ей верить или нет. Сейчас я видела одно – только медведица понимала опасность, пытаясь справиться в одиночку.

Удивительно, почему не боялась? Считала слабым соперником? Хотела разобраться сама?

– Вчера вы мне дали…

– Да, я хочу, чтобы ты посмотрела цветок. Есть там что-то, на что стоит обратить внимание? Я хочу понять причину.

– Хорошо, тогда я могу ухаживать за цветами?

– О, это будет чудесно! А я впервые не опоздаю на занятие. Пока все приведу в порядок, подготовлюсь. Осталось проверить одежду и комнаты.

Она уже была у двери, когда я не удержалась от вопроса:

– Скажите, у кого есть ключи от ораты?

Она остановилась. Плечи как-то дернулись, а тело словно стало меньше от страха. Испугалась или растерялась, не ожидая подобного вопроса? Женщина медленно обернулась. Но ничего я не услышала. Она думала. Долго.

Думала, не услышу ответа, но спустя время полился ее приятный голос:

– Только у меня и хозяйки этой красоты – диайре Ниаты. Каждое растение садила она еще во время, когда работала здесь высшим трейсом, – отмечая как я прищурилась, женщина пояснила: – Медведица управляла академией. Она очень трепетно относилась к каждому листочку, а потом… стала рассеяна, забывать о многом, а год назад попросила меня ей помогать.

– Рассеяна? Что вы имеете в виду?

– Ну, забывала закрыть двери, полить. Поэтому я здесь.

– Понятно.

– Да, а теперь и ты… Я люблю цветы и не могу видеть их боль, но сама я не слышу их. Когда ты сказала о своем даре, у меня появилась надежда, что наш сад будет прежним.

– Прежним? Каким?

– Ооо, роскошным…– женщина крутанулась в своих черных туфлях и весело заметила: – Поздно, побегу. А ты… справишься? Тут столько рекомендаций… указаний…

– Я справлюсь, – поспешно заверила, желая приступить.

– Отлично! И у нас еще есть столовая… на первом этаже. Тебя уже включили в список, так что приходи.

– Спасибо,– сказала и направилась за лейкой, задумываясь о том, как пойду. Столовая – место, где встречаются все. Академия большая, есть шанс не встретить большую часть диаров, даже если ходить на все занятия. Но подкрепиться никто не откажется.

Стало не по себе, особенно когда я одна среди оборотней. Все ненавистное внимание будет сосредоточено на мне.