Путь длился около четырёх часов, прежде чем артисты устроили привал. Они вытащили реквизит, расположив его на предварительно расчищенной поляне и приступили к репетиции. Все оказались настоящими профи, я только успевала восторженно ахать. А Инари и подавно, просто покорила моё сердце. Девушка порхала на шаре, будто невесомая бабочка, ещё и пританцовывать умудрялась.

- Ты ещё не видела, как я с обручем обращаюсь, - улыбнулась она, польщённая моим искренним восторгом.

После репетиции, не разжигая костра, все быстро перекусили остатками завтрака, хлебом и скудными фруктами и снова двинулись в путь. Следующий привал совершили в сумерках. Долго не могли выбрать место, потому что не попадалось подходящего водоёма. И как только люди наткнулись на чистый ручей, хозяин тут же приказал останавливаться.

Мужчины принялись обихаживать скотину, женщины готовить ужин и раскладывать лагерь, собирая его к ночлегу.

- А в лесу не водится хищников? – поинтересовалась у Инари, услышав вдалеке вой.

- Мелкие. Крупные предпочитают гористую местность, поэтому мы выбираем преимущественно города, путь к которым пролегает по безопасным землям.

Облегчённо выдохнула. Оказывается, зря я боялась брести по лесу и ожидала нападения из-за каждого куста.

Следующий день повторился в точности по сценарию предыдущего. Меня не донимали с расспросами, стараясь держаться обособленно. Только Инари с охотой общалась, рассказывая о кочевой жизни и о том, что было до неё, да Флой кидал неприятные, сальные взгляды.

- Знаешь, до того как я попала к мистеру Гэлину, мне пришлось совсем несладко. Полгода проработала в захудалом трактире, где каждый норовил под юбку залезть. И защиты попросить было не у кого, - печально говорила Инари. – Хозяин иногда заступался, да только и сам был не прочь. Еле выдержала. А потом через посёлок прошла труппа Гэлина, и я упросила взять меня с собой. Уверила, что научусь всему и буду приносить им доход. Хозяин долго ворчал, но в итоге согласился. Близняшки научили меня акробатике, что-то я сама освоила. Тренировалась с рассвета до заката. Даже в пути, не жалея сил. Понимала, что это какой-никакой шанс на лучшую участь. Всего через три месяца меня выпустили выступать перед публикой. Помню, так волновалась! Но справилась, слава небесам, - улыбнулась Инари.

А я слушала и ощущала, как мерзко делается на душе. Куда мне самой податься, если магического дара не обнаружится? Прибиться к бродячим артистам? Я умею танцевать, но не представляю себя в подобных условиях. Не смогу бродить по лесам и полям зимой, да выполнять все прихоти Гэлина. Хоть Инари и отзывается о нём как о сносном хозяине.

- Поверь, мне есть с чем сравнивать, - вздыхала она, складывая посуду в стопку.

Я верила, но сама жить так не хотела.

В город мы пришли к полудню третьего дня. Выглядело селение вполне сносно, хотя я ожидала увидеть чуть ли не трущобы. Какой облик могут иметь города, где с женщинами обращаются хуже, чем со скотиной? Мне представлялось жуткое средневековье с пьяными мужиками, валяющимися по обочинам грязных улиц. Но город больше походил на Англию восемнадцатого-девятнадцатого века.

Аккуратные улочки с ухоженными палисадниками возле одноэтажных каменных домиков. Встречались и довольно богатые особняки в несколько этажей. Посреди площади возвышалось величественное здание с остроконечными крышами.

- Вот, парламент и ложа магов. Нам туда, - подпихнул меня Гэлим в спину.

Сглотнула ком в горле и ощутила, как сердце норовит выскочить из груди от сильнейшего волнения.

На входе нас встретил молодой мужчина и окинул с ног до головы высокомерным взглядом. Эдакий расфуфыренный франт, возомнивший, что он пуп земли. Хотя в этом мире, так, наверное, и было.

- Нам нужен магистр, - поклонился Гэлим.

- Зачем? – буквально скривился франт, переводя на меня взгляд. И хоть на лице отчётливо читалась брезгливость, но в глазах я увидела искры похоти. Видимо, права была Инари.

- Эта девушка попалась нам в лесу. Утверждает, что не помнит кто она. Я решил, что для начала её неплохо на наличие искры проверить. А коли не отыщется, так мы её в участок отведём.

Франт кивнул и приказал следовать за ним. Я шла по длинному коридору, ощущая, как с каждым шагом слабеют ноги.

- Заходите, - перед нами открыли дверь, которая вела в круглый зал. – Только девушка, - поправился франт, и я шагнула внутрь.

Посреди помещения стоял небольшой стол, на котором лежал плоский, матовый камень розового цвета.

- Положи руки на поверхность, - распорядился мужчина.

Протянула дрожащие ладони и коснулась прохладного камня. Ничего не произошло, что несказанно разочаровало и заставило испугаться.

«Ну, пожалуйста», - взмолилась про себя, но никто мне не помог. Магии не было.

- Ты пуста, - холодно отрезал мужчина.

Для меня это прозвучало почти как смертный приговор. Стоило больших усилий не расплакаться. Понимала, что любые другие перспективы просто ужасны. Даже если меня признают знатной матроной, в чём я сильно сомневалась, то, скорее всего, выдадут замуж по расчёту, сделав очередной куклой для мужских утех. А чтобы идти против системы, о ней нужно знать хоть что-то. Пока все познания базируются на мрачных рассказах Инари.

Парламент покинула в скверном расположении духа. Хотелось плакать и спрашивать у местных богов, за что мне ниспослано всё это. Просто выдернули из прекрасного мира и уютной, налаженной жизни и забросили в какой-то вертеп с дикими нравами, отсутствием нормальных условий, а главное, уважения к женщинам.

- Пуста, - объявил Гэлим труппе. – Сдадим её в участке.

- Нет! – вырвалось у меня. – Пожалуйста, не ведите меня в полицию!

Мужчина озадаченно посмотрел на меня, а потом ухмыльнулся.

- Это почему? Вспомнила что-то?

Мотнула головой, закусывая губу.

- Я могу выступать с вами. Хотите, отдам вам гребень в качестве оплаты проживания за первое время. Я научусь всему, только не ведите в полицию!

- А не воровка ли ты часом? – засомневался мужчина, но перспектива получить красивую артистку в труппу и дорогостоящий гребень, перевесила все опасения.

- Ладно, только будешь безоговорочно слушаться приказов. Любая провинность и вышвырну, - он бесцеремонно цапнул гребень, вырывая прямо с клоком волос.

Взвизгнула, но отступать и не подумала, обводя взглядом всех присутствующих. Женщины смотрели сочувственно и отводили глаза. Во взглядах мужчин по большей части читалась насмешка. Чем она была вызвана – непонятно. Ведь их положение было ничем не лучше. Такие же бродячие артисты, выступающие за грош.

Больше всего мне не понравилась реакция Флоя. Он расплылся в такой довольной улыбке, что мурашки по спине побежали.

- Будешь сидеть в кибитке и носа не высовывать, пока мы даём представление, - приказал Гэлин, когда труппа остановилась на небольшой площади.

Вокруг тут же начали собираться зеваки. В основном мальчишки, но и пожилые мужчины подтягивались, образуя полукруг перед повозкой. Пока труппа слаженно устанавливала декорации и доставала реквизит, готовясь к выступлению, к площади стянулось прилично публики. Были среди зевак и вполне состоятельные граждане. Это я поняла по одежде. В основном мужчины, но и парочки тоже затесались в толпу.

Красиво одетые женщины под ажурными зонтиками держались за локти своих спутников. Они что-то мило щебетали и радостно улыбались. Пришла к выводу, что публика не сильно избалована культурными мероприятиями.

Пока сидела в пыльной кибитке, выглядывая в небольшую щель между накидок, заметила, что одиноких женщин среди зрителей нет совершенно. Только знатные дамы разбавляли толпу разномастных мужчин. Для меня подобное положение вещей являлось дикостью. Подтверждались рассказы Инари, в которые до последнего не хотелось верить.