Сердце золы

Шаманка – а именно так и представилась Дара – провела нас в шатер и взмахом руки указала на цветастые подушки, окружившие место для костра. Пламя не горело – его разожгут только с наступлением сумерек, но в шатре было достаточно света. По периметру, в подставках, сплетенных из тонких высушенных корешков, были установлены солнечные камни, разливавшие вокруг золотистое свечение.

Внутри крепко пахло мятой и перцем, нагретой солнцем шерстью.

Устроившись прямо на подушках, я украдкой рассматривала женщину, отмечая, как легко она двигается, как сверкают ее глаза и с каким удовольствием к Даре льнет девчонка-проводница. Казалось бы – жуткое существо. Ее собачий оскал все еще стоял перед глазами и вызывал нервную дрожь, но сейчас я не отличила бы пугающую незнакомку от обычного ребенка.

Только легкая серебристая одежда, сотканная из тумана и солнечных лучей, да общая прозрачность выдавали в ней не человека.

Густые каштановые волосы Дары были заплетены в толстую косу, переплетенную красными и зелеными шерстяными нитками, украшенную крупными прозрачными бусинами.

На правой щеке у женщины красовался незнакомый мне символ – крупная спираль с глазом в центре. Будто почувствовав мое любопытство, Дара улыбнулась и устроилась напротив. Она поставила перед собой круглые глиняные плошки.

Дара двигалась так быстро, что я с трудом следила за руками шаманки. Из ниоткуда появился чайник с тонким длинным носиком, а в воздухе разлился запах каких-то ягод и ромашки.

– Я знала, что вы придете, – сказала Дара, протянув мне плошку с отваром. – Пустынный ветер никогда меня не обманывал.

– Вы же не для этого нас привели, – Микель выглядел нервным и встревоженным. Он точно чувствовал себя не в своей тарелке, чужаком в чужой мире, и я видела, как ему не терпелось сорваться и бежать прочь. – Помощница у вас зубастая… настойчивая…

Улыбка Дары стала чуть шире, в карих глазах мелькнула странная тень.

– Таш-ти не нападает, если вы не дадите ей повод. – Что она имела в виду под “дать повод” – Дара не уточнила. Хотела ли она припугнуть гостей или просто так шутила – я не могла понять, но решила, что лучше лишний раз не дергаться.

Дара повернула голову и окинула меня пристальным взглядом.

Каждой клеткой тела я чувствовала, как он проникает под кожу и буквально выворачивает наизнанку, встряхивает, точно пустой мешок из-под свеклы, переворачивает все мысли, выискивает что-то; и когда я уже готова была отвернуться – только бы избавиться от внимания шаманки, Дара отвела взгляд первой.

– Рыцари часто проходят через наш тай, – сказала она и поднесла плошку к губам. – Мы даем им правильный путь, помогаем избежать встречи с буйными духами. 

– Буйными духами?

Дара медленно кивнула. 

– Те, кто умер в пустыне и не похоронен по нашим правилам, никогда не найдут покой. Они превратятся в райо и будут охотиться на живых, мечтая вернуть себе то, что утрачено. 

– Человеческую жизнь, – тихо подал голос Микель. 

– Именно! 

Шаманка потянулась в сторону и достала из-под одной из подушек расшитый тканевый мешочек. 

– Но сейчас райо – не главная проблема. В пустыне мы находим отметины пламени. Пиромантического вмешательства.

Микель закашлялся и вытер рот тыльной стороной ладони. Я никак не отреагировала. Понимала, что столкновение с пиромантами на испытании – только первая встреча. Их следы будут повсюду, они станут появляться чаще, а их прихвостни начнут медленно выжигать привычную жизнь, оставляя вместо деревень и городов кровавое пепелище и сошедших с ума людей.

Зачем им это все? Чтобы отомстить за заточение? Ответ казался очевидным, но внутри скреблось противное сомнение. Должно быть что-то еще. То, о чем люди не знали.

Я уже не первый раз задавалась этим вопросом. 

Ну вырвутся пироманты из заточения, ну отомстят людям за все те столетия в Запределье. И что дальше? Они останутся и будут править теми, кто не рехнется окончательно и не станет сопротивляться?

Как долго продлится такое царствование? 

Как скоро люди окрепнут, поднимут новое восстание против первородного пламени? Может, пройдет не одно столетие, но это обязательно случится. Желание вырваться из подчинения невозможно истребить. И если пироманты и правда создали людей: по своему образу и подобию, поместив в нутро искру огня, – то как они могут ждать тотального повиновения? 

Сами-то спокойно за стеной не сидят!

Замкнутый круг. 

Никто его не разорвет. 

– Я укажу вам безопасный путь, – Дара если и заметила мою задумчивость, то виду не подала. – Обереги помогут вам защититься от влияния пустыни, – шаманка расхохоталась, заметив растерянный взгляд Микеля. – Пустыня часто подшучивает над чужаками, может в ловушку вас заманить. Вы не дома, сэй. Не среди высоких деревьев и каменных стен. Здесь все немного иначе работает. 

– Да уж, я заметил, – буркнул парнишка.

– Но от пламени у нас нет защиты, – голос Дары стал необычайно серьезным. – Вы должны осторожничать, как если бы оказались в одной клетке с голодным хищником.

– Я очень благодарна вам за помощь.

Дара подняла руку, призывая к молчанию. 

– Еще рано благодарить, – шаманка вытряхнула из мешочка несколько круглых шариков, и ни один из них я не смогла опознать. Таких камней я еще не видела. – Я сплету вам обереги этой ночью, а утром вы отправитесь в путь. Сегодня вы спите здесь. 

Микель хотел что-то возразить, но сразу же сник, придавленный тяжелым взглядом Дары.

– Никаких возражений! – отчеканила она и поднялась со своего места. – Устраивайтесь, прогуляйтесь среди нас. Пусть ветер запомнит ваш запах, а песок – ваши шаги.

Откинув полог, Дара выскользнула на улицу, оставив нас одних.