🗝 Черное сердце дракона

Зортангор

От наполнившего воздух запаха страха и насилия тьма зашевелилась внутри, словно блохастый пес, прося почесать и выпустить ее наружу. Она шептала мне, взывала к оставшейся части разума, которую еще не поработила.

Смерть. Кровь. Доносящиеся из глубины леса крики испуганных дев и их погонщиков. Все это ничуть не помогало контролю. Тьма требовала отдать ей кровавую дань, хотела платы за свое терпение. Она и так позволяла мне слишком много, считала любимцем, не оправдавшим возложенных на него надежд. Пришло время расплачиваться.

Обезумевший волк попался как нельзя кстати, он настолько утратил рассудок, что скорее загрыз бы невесту, посланную богами, чем использовал по назначению. Слабохарактерный юнец, сдавшийся на потеху проклятия. Из всех инстинктов ему был доступен лишь самый низменный: голод. И я ничуть не жалел, что заткнул им пасть собственной тьме.

Кожа чесалась от желания обернуться и как можно скорее взмыть в воздух, подальше от мрачного туманного леса, но его магия не пускала на волю мою вторую сущность. Досадно, но не более. Второй раз все ощущалось более привычным.

На время затмения лес погрузился в самый настоящий мрак. Казалось, даже звери и нежить угомонились и приняли эту передышку, ниспосланную богами, но теперь, стоило светилу вновь показаться на горизонте, весь лес будто ожил. Я слышал, как неподалеку топчутся зомби, на охоту вышло несколько оголодавших упырей, привлеченных криками и таким вкусным страхом. Они отлично чувствовали перенесшихся в эту ночь дев, бестолково петлявших и не понимающих, где оказались. Да и проклятые черной луной на вкус были ничуть не хуже, если бы зазевались.

Я старался сдерживаться, не пугать девчонку. Пока она не посмела меня ударить. Вспомнил, как тряслась в прошлом году Марта, боясь не то что слово мне сказать, а даже пошевелиться в моем присутствие. Нежная, хрупкая дева с белыми, как снег, волосами, такая маленькая и худенькая, что едва ли пробуждала мое естество. Однако я не мог себе позволить отказываться от девы, что так удачно попалась мне на пути. Из леса можно было уйти и ни с чем. Проклятие рождения в нашем мире – не дикая редкость, и мужчин, каждый год бороздящих туманные леса, как стадо тупых упырей, хватало.

Может, и не стоило удивляться, что Марта не смогла выжить в моем мире. Эта куда более бойкая и смелая. Может, даже чересчур, но с этим я мог разобраться позднее. Не считая странного цвета волос, который в слабом свете луны отливал розоватым, эта девушка казалась куда более здорова на вид.

Здорова, но все же глупа.

Я тряхнул головой, прогоняя желание ответить. Нет, это же не юнец-смертник из моей стражи. И хоть тьма предвкушающе заворчала, вторя оскорбленному дракону, я поумерил их пыл, сдерживая порывы. Нет, пусть я с трудом хватался за сознание, все же не дошел до того, чтобы бить женщин. Им можно было найти куда более приятное применение. Руку все еще приятно покалывало от прикосновения к нежной упругой коже. Может, я не буду воспринимать наши с ней брачные обеты как мерзкое, но необходимое зло. Да и процесс создания наследников не будет вгонять в уныние. Она могла бы жить вполне сносно, если смирится со своей судьбой и не станет мешаться под ногами ни мне, ни Хелии.

– Это было глупо, женщина. А я не люблю глупость. Больше не проверяй мое терпение, – рыкнул я на сжавшуюся от одного моего разгневанного вида девчонку. Еще немного и снова полезет на тот треклятый куст. Опять ее доставать?

Я вытянул руку, обхватил запястье девушки стальной хваткой, чтобы и не думала бежать, а потом рванул ее к себе и закинул на плечо. К слову, легла она вполне удобно. Легкая, миниатюрная, но с приятными формами в правильных местах.

Девушка охнула, завозилась и чуть не заехала мне голенью в пах, но я вовремя перехватил ее ноги и прижал к своему животу.

Принюхавшись к ветру, зашагал в сторону Эриганских гор, откуда доносился слабый сладковатый аромат вереска, там уже рукой подать до переправы. В этом году мне повезло, я ушел не так глубоко в чащу, когда нарвался на мерзкий запах гари. Казалось бы, чему гореть в осеннем лесу, если солнце уже давно нас не радовало, а вокруг родового замка и вовсе присыпало снегом. Ведомый интересом, я пошел на запах и не прогадал.

– А ну отпусти меня, маньяк! – наконец, выдала справившаяся со страхом девушка и заколотила меня по спине. Впрочем, тут же поняла свою ошибку и застонала.

Я неодобрительно качнул головой. Перед походом надел доспехи, чтобы защищаться вовсе не от разгневанных дев, но, похоже, привычные мне наручи и наплечники берегли не только от нежити и проклятых. Что же, пусть так.

– Не дергайся и останешься цела.

– Ты мне угрожаешь?

– Поранишься говорю, глупая.

– И вовсе я не глупая! Что ты заладил… У меня даже вышка есть!

– Что? – не понял я и поморщился.

Ее голос мог привлечь ненужное нам обоим внимание. Привязка завершилась с поцелуем, я чувствовал это, но пока не выйдем из леса, мою поклажу могли перехватить. Вернее попытаться. Я бы не уступил, но руки и так заливала кровь, не хотелось мараться еще сильнее. К тому же дальнейшие схватки меня бы замедлили.

– Образование такое! Где я? Кто ты такой и куда меня тащишь?

Молчать моя ноша не хотела, плохо дело. Я почувствовал неспешное приближение вонявшей на сотни метров плоти. Обычный человек не ощутил бы, потому дева находилась в милосердном неведении, но с моим нюхом пропустить такое было невозможно.

Девчонка продолжила что-то бурчать, извиваясь у меня на плече, а я прислушивался к окружающим звукам. Опавшие листья под ногами тихо шуршали, влажные после дождя, снова раздался девичий крик вдали, а потом заунывный вой какого-то волка и недовольный стрекот потревоженных цикад.

Проклятый лес.

Идти сюда среди ночи и выискивать себе невесту было унизительно для мужчины моего происхождения, однако черная луна приравнивала всех: и королей, и бродячих артистов, и даже светлых магов.

Много лет я не верил в проклятие, считал, что достаточно силы воли и трезвости рассудка, чтобы не стать его жертвой. Что это можно побороть. Кровь древних драконов рода айд Роккотор сильнее любой напасти. Однако не совсем любой.

«И вот я здесь», – усмехнулся я.

– Тебе нужно помолчать, дева, – медленно произнес я, оглядываясь по сторонам. Зомби держались на расстоянии, словно уловили, что ко мне лучше не подходить. Надолго ли их осенило столь удобным инстинктом, я не знал, а потому ускорил шаг, желая поскорее оставить их позади. Да и воздух хотелось бы вдыхать получше. – Мы с тобой побеседуем, но не в лесу. Здесь слишком опасно.

– Почему? Откуда здесь вообще лес? – отозвалась она уже куда тише.

Я покосился на ее короткие юбки, норовившие закрыть мне лицо.

– Ты работала этой ночью? – осведомился я, стараясь говорить как можно спокойнее. Моей жене не пристало развлекать матросню… Но как будущий правитель, я научился понимать нужды и чаяния черни. Если моя поклажа так зарабатывала себе на кусок хлеба, что же… Я мог понять матросов, у которых она пользовалась спросом.

– Р…Работала, – отозвалась она растерянно. Видимо, мой вопрос застал ее врасплох. А может, и смутил. Обычно девушки не сразу признавались в подобном.

Я поморщился. В глубине души надеялся, что мои догадки окажутся неверными.