Нежный хищник
Глава 3. В Священной Дубраве и Глава 4. Знакомство с миром Дэриланд
Спустя полчаса скитаний по болоту Катя прекратила вести мысленный диалог с Виктором и его мамой, вытерла слезы и прислушалась. Вокруг стояла зловещая мертвая тишина. Хоть бы ворона подала голос, ветка бы скрипнула, качнувшись от ветра.
Деревца рядом стояли корявые, низенькие, а впереди расстилалась усеянная мшистыми кочками ложбина. Катя хотела покликать спутников, но испугалась, что на голос к ней выйдет Виктор. Встречаться с ним сейчас совершенно не хотелось.
Катя прошла вперед еще несколько шагов и ощутила, как под ногами хлюпает вода. Потом взгляд остановился на невысоком пригорке, заросшем густым мхом и серебристым лишайником.
«Здесь отдохну и пойду искать своих, да и ягодами пора заняться, зря что ли ведро взяла».
Она расстелила на мхе куртку и присела сверху, подставив лицо неяркому сентябрьскому солнышку. Улыбнулась и тут же снова брови свела, от отпуска всего ничего осталось. А там снова город и комната бабы Стеши. Но вдруг неподалеку раздался тихий звук, похожий на тоскливый скулеж.
Катя повернула голову и остолбенела - прямо перед ней на пригорке стояла большая собака. Серая, обросшая лохматой шерстью, с умными желто-коричневыми глазами.
– Эй! Ты откуда? – крикнула Катя.
«Если, собака, значит, люди где-то рядом ходят».
– Чего стоишь, хозяина зови скорее! – чуть ли не со смехом бросила она в сторону зверя.
А потом огляделась уже с подступающим к сердцу страхом. Воздух вокруг пригорка странным образом дрожал, будто над пламенем костра, окружающий ложбину лес теперь казался подернутым белесой дымкой.
Катя нервно сглотнула и попыталась подняться, ноги почему-то не слушались, руки тоже ослабели. Чудная собака между тем осторожно приблизилась и принялась обнюхивать ее сапожки, водя носом до колен и поднимаясь по бедрам выше.
Словно оцепенев, в замешательстве наблюдала Катя за действиями животного. Однако дара речи при этом вовсе не лишилась.
– Да тебе чего надо? А ну, кыш отсюда!
«Собака» вздрогнула и тут же потянулась длинной мордой к самому лицу. И когда в упор на Катю глянули внимательные желтоватые глаза хищника, мгновенно вспомнились предостережения бабы Стеши насчет лесных прогулок.
Катя сдавленно всхлипнула и пробормотала:
– Милый волчок - хороший волчок, пожалуйста, не надо меня кусать, я знаю, ты добрый, ты меня не обидишь. Прошу, дай мирно уйти.
Сделав волевое усилие над скованным телом, Катя кубарем скатилась с пригорка - словно провалилась в бездонную яму. Потом задержала дыхание, потеряла счет времени, оказавшись в невесомости. И только вновь ощутив под руками твердую землю, медленно открыла глаза.
Теперь перед ней высились деревья с темной густой листвой, а сама Катя лежала на ровной поляне, заросшей ярко-зеленой травкой. Сквозь кроны дубов пробивались солнечные лучи, воздух был свежим, летним, настоянным на сочных травах и луговых цветах.
«Было болото вокруг, как же я в лесу оказалась?»
Катя недоуменно озиралась, пытаясь выяснить, где сейчас находится и куда двигаться дальше. С перепутанными мыслями в голове она медленно поднялась с колен и пошла в сторону просвета между деревьями.
– Прямо Лукоморье какое-то! Только кота ученого не хватает и русалки на ветвях, - с грустной иронией рассудила вслух.
– А ты сама видно не из этих мест, девушка?
Услышав из-за дерева старческий голос, Катя вздрогнула, но тут же обрадовалась. Сейчас все прояснится и ей подскажут дорогу домой.
«Но откуда в Сибири на болоте взяться дубовой роще, наваждение просто...»
Обогнув широкий ствол, она увидела маленькую старушку. У ног ее стоял плетеный из лозы короб, прикрытый пестрым вышитым полотенчиком. Следовало поскорее познакомиться.
– Добрый вечер, мея зовут Катя, - я, кажется, заблудилась немного, ничего не понимаю, закружилась голова. А-а-а… скажите, до Березовки далеко?
Старушка смотрела на Катю с доброй улыбкой на сморщенном лице.
– Не слыхала о таком поселении, милая. Присядь-ка со мной, расскажи, какая у тебя беда случилась, раз пришла просить помощи у спящих Богов.
– Каких еще богов? – удивилась Катя, опускаясь на колени перед старушкой.
И заговорила быстро-убежденно:
– Мне пора домой, меня родители ждут! Наверно, уже ищут давно. Я на болото убежала, а потом увидела волка, испугалась, упала и очнулась здесь. А что это за странное место?
Старушка удивленно покачала головой.
– Заповедная роща Локмора, неужели ты не знала? Сюда никто не приходит просто так, милая. С Богами не шутят, их не беспокоят по пустякам. Говоришь, тебя испугал волк, он гнался за тобой и угрожал напасть?
– Нет-нет, - припомнила Катя. - Он просто меня обнюхал - это было жутко. Скажите, а у вас нет телефона? Интересно, связь ловит в лесу?
Старушка нахмурилась.
– Ты говоришь чудные слова. Я тебя не понимаю. Город в двух днях пути на смирной лошади, а я живу в Лосте - торговом селе за озером. Куда же ты держишь путь?
Катя почувствовала странное беспокойство, на глаза накатились слезы, недоброе предчувствие сдавило грудь.
– А где же Мохово болото? Где моя Березовка?
– Тише, милая, не плачь, - утешала старушка. - Поведай мне о своих печалях, а я расскажу Богам - пусть пошлют утешение, помогут советом. Я умею говорить с духами Локмора, они давно меня знают. Может, и ты взамен сможешь нам помочь. Ты же здесь тоже не случайно, Ката… как говоришь твое имя?
В глазах старушки светилось участие и доброта, похоже, и впрямь, не оставит в беде. Всхлипывая, Катя снова назвалась и услышала в ответ похвалу.
– О, Катарина - прекрасное, благородное имя! Ты, верно, из знатной семьи, так? Настоящая леди, судя по речам и манерам, хотя твоя одежда и похожа на карнавальный костюм.
– Нет, нет, что вы, мои родители простые люди. А почему вы сказали - "леди"? Мы что - в Англии? В Европе? Это же Россия, не так ли? Вы в какой стране живете-то, бабушка?
– В благословенном Дэриланде, конечно! А ты откуда?
"Я сошла с ума! Я ударилась головой! Такого не может быть на самом деле, или это ужасная шутка. Дубы-колдуны… волки на болоте… как же выбраться?!"
Катя обхватила голову ладонями и застонала, покачиваясь из стороны в сторону. Незнакомка мягко обняла ее и пригладила волосы.
– Успокойся, Катарина, все наладится. Наверно, ты потеряла память, что бывает из-за большого горя. Или случайно заснула здесь и твою душу похитили для забавы местные духи, такое случалось и впредь.
– Что же мне теперь делать? Я хочу вернуться домой! – шептала Катя, с мольбой глядя на старушку.
Цветовая схема 
Интервал 