Второй шанс (Тайна короля)

Сидя на бревне, Инира совершенно утонула в своих воспоминаниях. Сладко жмурясь, прикрыла глаза, глядя на полуденное солнце. Вдруг кто-то коснулся ее руки. Разворачиваясь, девушка выхватила кинжал. Попытка ударить провалилась.  Перед ней, словно ответ на воспоминания, стоял Камил:

- О чем мечтаешь? – улыбнулся напарник, лукаво блестя глазами.

- О жестоком убийстве графа Бедсфорда, - усмехнулась в ответ она.

- Все так плохо? - осмотрев неохватный ствол Камил присел рядом с напарницей.

- Еще хуже, - наемница вздохнула и потянулась. - Ему зачем-то нужно меня соблазнить.

Камил присвистнул и рассказал все, что успел узнать о карьере графа. Оказалось, большинство опасных королевских поручений, которые позволили графу существенно продвинутся по служебной лестнице, выполнял вовсе не сам граф, а его незаконнорожденный брат. Его светлость лишь поджидал курьера у ворот, а потом торжественно вручал пакет Его Величеству.  

- Значит, Фредди сделал карьеру чужими руками? Но почему его никто не раскрыл до сих пор? И с какого перепугу он сам поехал в пограничье?

- Подумай. – Взгляд друга стал укоризненным, - если графа заменял брат, значит они очень похожи внешне. А приезд Бедсфорда в пограничье… Ты ведь уже видела, что он везет?

- Камни, - кивнула Инира, - много отличных камней.

- Чиновникам в столице все равно кто доставляет пакеты, главное, чтобы это было сделано в срок. Привлекать внимание к драгоценностям нельзя, вот и посылают за ними обычный отряд с обычным посыльным. А дальше все зависит от самого графа. Очевидно он знал, зачем его отправляют.

Инира почесала макушку и сломала хрупкую сухую веточку:

- Но граф мог узнать это случайно, - предположила наемница, - королевский дворец место шумное, услышать можно многое.

- Даже если так, - Камил посмотрел на квадратные носки своих сапог, - Бедсфорд сделал выбор согласившись на это путешествие. Теперь, если камни пропадут, все шишки посыплются на него. – Камил встал, прошелся по полянке, разглядывая палую хвою. – А вот если вместе с камнями пропадет одна настырная девчонка, всю дорогу висящая на его шее, то он будет лишь невинной жертвой…

- Думаешь, его план таков? – Инира задумчиво покачала ногой, любуясь сапожком из отлично выделанной кожи. - Но когда он хочет избавиться от меня?

- Думаю, ближе к столице. – Напарник прицельно пнул шишку, угодив в лоб одному из плохо замаскировавшихся стажеров. - Все же он трус, а дороги здесь опасные.

- А в поместье? Зачем ему туда? – Инира все еще пыталась собрать в один пучок все известные ей ниточки.

Камил оборвал былинку и прикусил:

- Я слышал, в его землях делают самое тонкое и чистое стекло…

- Подменит камни? – Инира поймала намек, - или просто возьмет с собой замену в красивой коробке?

- Кто знает? – Камил пнул еще одну шишку, но стажера на месте уже не было. - В общем, будь осторожна, - попросил он названую сестру, - а я попробую собрать доказательства, королевским сыщикам нужны будут именно они.

Камил скрылся в лесу, а Инира неторопливо вернулась к стоянке. 

Граф пронзил наемницу подозрительным взглядом, но она пришла с изрядной охапкой хвороста, набранной подручными Камила, так что долгое отсутствие было обоснованным.

Теперь, выяснив окончательно, что графу невыгодно оставлять наемников в живых, Ини предупредила напарников. Сигизмунд и Кварт повесили на пояса вместе с обычными скрамасаксами метательные ножи, шарики и стрелки. Они и раньше держались вместе, но теперь даже отлучаясь в кустики, шли вдвоем прикрывая друг другу спины.

Впрочем, кучера и камердинер поступали так же. В этих окраинных землях еще водилось довольно диких зверей и не менее диких разбойников, так что рук с оружия не убирали ни днем, ни ночью.

Два дня караван ехал вполне мирно. На третий день в сумерках карета выехала на хорошую дорогу, ведущую к поместью графа.

 Буквально через пару миль трюханья по каменным плитам путники были атакованы! На карету и лошадей со всех сторон накинулись летучие мыши! Кучер дико закричал и начал отмахиваться от серой стаи кнутовищем. 

Инира ехала верхом, рядом с каретой. Увидев, что кони вот-вот понесут, она быстро прыгнула на площадку рядом с перепуганным мужиком и перехватила поводья. 

Спятивший от страха возница едва не устроил девушке контузию своим кнутом. Пришлось врезать ему в солнечное сплетение.  Придерживая лошадей, наемница натянула поводья всем своим невеликим весом и позволила коням медленно двигаться по дороге. 

 Мыши бестолково метались еще несколько минут, а потом бессильно повисли на упряжи. Отдохнув, стали ползать по конским спинам, слизывая соленый пот. 

Лошади дрожали и косились, но подчинялись поводьям.

 Едущий впереди Сигизмунд подал сигнал. Подняв на него взгляд, Инира увидела полдюжины всадников, выметнувшихся из леса к кромке дороги. Похоже, их ждали, а в конские поилки добавили приманку для мышей, надеясь на панику. 

Не добравшись до цели, всадники остановились.

 Сиг снял с седла гномий, пятизарядный арбалет и две перевязи с ножами. Кварт демонстративно извлек такой же арбалет из повозки и вручил трясущемуся кучеру, а сам достал любимую игрушку: легкий степной лук. 

Ини меч вынимать не стала, просто зажгла на ладони огненный шарик размером с крупную сливу, а продышавшийся кучер перехватил у нее поводья.

Всадники правильно оценили расстановку сил и вернулись в лес. Тут из кареты высунулся сонный и помятый граф: 

- Уже подъезжаем? – скрипучим голосом поинтересовался он.

 Сопровождающие не выдержали и засмеялись, сбрасывая нервное напряжение. Смеялись все: тоненько повизгивал камердинер, хрипел кучер, весело гоготал Кварт, а граф обводил слуг ошалелыми глазами и возмущенно верещал что-то малопонятное о порке и голодовке.

В поместье добрались уже в темноте. Последнюю версту ехали при свете факелов, которые запасливый камердинер вез в повозке. Приближаясь к поместью, кучер начал звонить в небольшой звонкий колокольчик, извещая слуг о прибытии господина.

Инира с любопытством поглядывала вокруг: поместье графа Бедсфорда разительно изменилось. Вместо поваленного забора из гнилых досок возвышалась красивая кирпичная ограда. Кованые ворота легко распахнул одетый в ливрею привратник. Да и подъездную аллею уже не требовалось посыпать песком, дабы скрыть ямы.

Услышав знакомый колокольчик, на крыльцо высыпали сонные лакеи и горничные. Зевающий дворецкий открыл тяжелую двустворчатую дверь и замер, вытаращив глаза от усердия, пока лакеи раскатывали скромную суконную «дорожку» и опускали ступени кареты.

 Граф, кряхтя, выбрался из кареты и попал в объятия дорогой супруги. Графиня вынеслась на крыльцо встречать супруга в развевающемся атласном капоте и мохнатом от кружев чепце. Она что-то визгливо и возмущенно принялась выговаривать Фредди, подпрыгивая на месте от возбуждения, но тот лишь устало махнул рукой и поплелся в дом. 

Инира наблюдала за сценой встречи с высокого облучка кареты. Низко надвинутая шляпа отлично скрывала ее ехидную улыбку. Рядом похмыкивал в усы кучер, очевидно норов графини знала вся дворня, ибо в покои за хозяевами дома никто не пошел.

 Переждавший бурю дворецкий велел кучерам гнать карету в конюшню, а повозку сперва к заднему крыльцу. Усатый малый не стал спорить и посоветовал Инире:

- Сиди, девонька, сейчас карету дежурным сдадим, а сами на кухню к тетке Марисе пойдем. Уж у нее завсегда и похлебка найдется и наливочки стаканчик.

Инира горячо поблагодарила кучера, но испросила разрешения отлучится по женской надобности:

- А на кухню я потом подойду, освежусь немножко и буду.

- Как хочешь, девонька, - кучер разобрал поводья, - бочка для купания вон там, за кустами, а под краном горшочек с мылом стоит.

Инира еще раз горячо поблагодарила мужчину за совет и не раздумывая слезла с неудобной скамейки. Ей срочно требовалось проникнуть в дом, что бы проверить свои подозрения.  На Сигизмунда и Кварта можно положиться: они за вещами проследят, и ночлег организуют, и ужин раздобудут.