Цветочная дева для Чёрного принца

Я мирно сидела на лужайке перед домом, подставив лицо солнечным лучам, когда магическая защита, окружавшая поляну, с треском лопнула, и возле меня с глухим стуком рухнуло окровавленное мужское тело, облачённое в тёмно-коричневый охотничий костюм.

Я тут же вскочила на ноги и бросилась к незнакомцу, не без труда перевернув грузное тело. Камзол на груди был разорван в нескольких местах и щедро заляпан кровью, однако я взглянула на него лишь мельком – мой взгляд прикипел к красивому лицу с прямым носом и волевым подбородком, долгие месяцы преследующему меня в ночных кошмарах.

Сам Чёрный принц Рэйес, четыре года назад лично возглавивший охоту на меня, злой насмешкой Судьбы оказался в моих руках. И судя по тяжёлому, хриплому дыханию, жить ему осталось совсем недолго. Если, конечно, я не наступлю на горло собственной ненависти и не протяну ему руку помощи, как некогда сделала моя наставница.

Тогда, четыре года назад, у меня ушло несколько дней на то, чтобы окончательно оправиться и подняться на ноги. Златоволосая красавица, представившаяся Атэнэйс, трепетно и терпеливо заботилась обо мне, обрабатывала рану, поразительно быстро затянувшуюся, не оставив после себя и намёка на шрам, и отпаивала меня целебными отварами.

А позже поведала мне, куда именно воля случая и собственное упрямство привели меня в ту злополучную ночь.

– Ты когда-нибудь слышала легенду о Цветочной деве? – спросила Атэнэйс, как-то вечером усевшись в изножье моей кровати.

– Нет, – покачала я головой. – Расскажете?

– Жила когда-то в стародавние времена Богиня Астра, – нараспев начала говорить моя спасительница, и взгляд её стал задумчивым и даже немного печальным. – И всё, что занимало её сердце и разум, были цветы, что она растила в своём саду. Они были смыслом ее существования, её детьми. Но однажды Астра влюбилась в прекрасного Бога Войны Сетоса. Однако он ненавидел цветы, и поставил перед возлюбленной условие: он отдаст ей своё сердце, если она избавится от своих подопечных.

– Неужели Богиня отказалась от своих детей ради любви? – ужаснулась я, не в силах представить подобную подлость.

– Нет, – покачала головой Атэнэйс. – Разочаровавшись в любимом, Астра покинула небесные чертоги, забрав с собой своих «детей», и спустилась с ними на землю. Но и на земле не было ей покоя. Её сердце обливалось кровью при виде жестокости некоторых людей. Она пыталась вмешиваться, защищать слабых и помогать страждущим, тратя на это всё больше и больше своих сил. Однако лучше не становилось. Более того, люди, прознав про то, что среди них живёт Богиня, бросились к ней с бесконечными просьбами и жалобами. Они всё требовали и требовали у неё, и ни слова благодарности не говорил в ответ, лишь попрекали, когда Астра не могла помочь. И сердце Богини ожесточилось. Она отвернулась от людей и отгородилась магическим барьером, однако оставила крохотную лазейку: дорогу к ней могли найти лишь чистые сердцем и помыслами люди, нуждающиеся в помощи.  

Атэнэйс замолчала, и её губы тронула лёгкая улыбка.

– Астра никогда не даровала свою милость безвозмездно, но считала, что за добро надо платить добром. Поэтому каждому, кому помогала, на память дарила один из своих цветов, как символ того, что этот человек однажды, в нужную минуту, также поможет кому-то ещё.

Атэнэйс сняла с шеи цепочку, на которой висел массивный золотой кулон в виде бутона лотоса, и протянула  мне.

– Я спасла тебе жизнь, – заявила она. – Теперь ты – новая Цветочная дева Лотос. И однажды ты отплатишь мне за спасение, даровав жизнь кому-то другому.

Тогда мне казалось это условие более чем справедливым, тем более что Атэнэйс не прогнала меня, а позволила остаться в защищённом месте и даже сделала своей ученицей.

И вот сейчас передо мной лежал человек, помогать которому мне хотелось меньше всего на свете. Как он вообще мог попасть в нашу обитель? Уж Чёрного принца, утопившего мою страну в крови вместе со своим безумным папашей, никак нельзя назвать человеком с чистым сердцем и помыслами. Впрочем, он ведь и не прошёл защиту, правильно? Он её внаглую разрушил. Значит, ему можно не помогать, верно?

Как назло, наставница ушла в лес собирать целебные травы, и когда вернётся – неизвестно. Следовательно, решать, жить незваному гостю или нет, придётся именно мне.

Ладонь сама взметнулась к шее, нервно сжимая золотой лотос пальцами.

С одной стороны, я дала клятву, да и в принципе Атэнэйс учила, что любое существо достойно жизни. Но с другой стороны, это же Чёрный принц! Злобный демон, беспощадно убивающий любого, на кого укажет железная длань его отца.

Спасать или не спасть? Спасать или не спасать? Время утекало, как сквозь пальцы песок, а я никак не могла решиться, мучимая сомнениями.