Маска Эльфийки

Фристиан покинул меня спустя несколько часов. Не знаю, в чём причина, но эльф выглядел взвинченным и где-то расстроенным.

— Господин, — окликнула меня Несса, когда я закрывала входную дверь. — Сегодняшний ужин… Вас желает видеть лорд.

— Граф? — в надежде, что ослышалась, переспросила я.

В ответ она кивнула.

Поджав губы, я задумалась. Разве он сегодня возвращается?

— Мне показалось, что у него есть для вас важная новость.

Любая наша встреча всякий раз заканчивалась каким-то странным образом.

То руку мою ему порезать вздумается, то волосы ему не нравятся, то поведение не устраивает, а последний раз так вообще одежда не угодила. Больно мешковатая, видите ли, меня легко спутать с простолюдином.

Он по сути-то своей от графини не отличается. Всем так и норовит задеть меня да самоутвердиться за мой счет.

Ну ничего... Три года. Каких-то несчастных три года осталось, и их мне как раз-таки достаточно, чтобы построить или купить здание для будущей аптеки, а, возможно, и небольшого госпиталя. Осталось лишь придумать подходящую личность, которая никак не была бы связана с фамилией Лавантели.

Быть может, стоит вообще взять имя горного эльфа? Выдавать себя за сбежавшего горного выгоднее, чем за лесного, от которого отказалась семья...

— Ладно, — выдохнула, утомившись от собственных мыслей. — Забери меня из лаборатории, когда потребуется.

— Вы в порядке? — голос Несс звучал озабоченно.

— О чём ты?

— Тот мужчина...

Видимо, она о Ксалане.

— Всё в порядке, — махнула рукой, прикрыв веки. — Я не дам себя в обиду. Ты же знаешь.

Этот Ксалан оказался таким же внебрачным ребёнком, как и я, однако его положение в разы стабильнее, чем моё собственное.

Он-то сын Кристиана Алари, горного владыки, а мать его — чистокровная эльфийка из не менее влиятельного рода Росс.

Северо-западные земли континента всегда привлекали внимание своей уникальной плодородностью.

Особенно знамениты пихтовые леса, принадлежащие Фину Россу. Но не он один обладал сокровищницей таких ценных ресурсов.

За горами «Кика» находились владения северных эльфов, для которых пихтовые деревья имели особую значимость, и нет ничего удивительного, ведь именно пихтовые деревья служат основным ингредиентом для самого эффективного исцеляющего средства от различных незначительных недомоганий. Это лекарство само по себе не является чудотворным, но оно, безусловно, является наиболее эффективным способом сдерживать развитие болезни легких и достигать максимального облегчения.

Я же заменила пихту ядом гадюки, о котором никто даже не задумывался раньше.

Помимо пихтовых лесов, Россам принадлежат «Воды Росс» — торговый водный путь, связывающий три пролива на северо-западе. Через них торговцы могли беспрепятственно войти в быстрые течения рек Сестер Кристел.

Забавно и то, что именно эта река тянулась по всему континенту через территории горных и раздваиваясь, уходя к северным границам, а другая ветвь пролегала через лесные земли, охватывая весь континент до юго-востока, в последующем выливаясь в штормовую бухту «Серого залива».

Находилась во власти Лавантели и карта, которую последний сделал незаменимым и коварным козырем, коим сровнял ворчливого медведя, несущего на спине эльфийку с мудрым чернопёрым вороном, и этой козырной картой являлась вторая ветвь сестер Кристел.

Короче говоря, Россы и Лавантели — ключевые звенья, что удерживают всю экономику Горной и Лесной империи. Лишь после изучения особенностей географии я осознала наличие «стержня» — интереса обоих графств и ориентировочную цель их сотрудничества. Но далеко не всё так радужно...

Лидеры обеих Империй опасаются данного зародившегося десять лет назад союза, а большинство лесных графств так вообще потеряют сознание от «восторга», если Лавантели и Россы продолжат укреплять свои отношения, выведя те на фундаментальный уровень.

Как-никак, а соперничество между графствами — само собой разумеющееся явление, и гонки лидерства между богачами — своего рода отдельный вид спорта.

Вечером того же дня, по окончании подготовки к ужину, в комнату заглянул нежданный гость.

— Мадам? — удивилась я.

Эльфийка в окружении служанок выглядела столь же недовольно, сколь роскошно.

Платье в пол с роскошным шлейфом меняло свой цвет лазурной волной, несмотря на собственный глубокий цвет, приближенный к оттенку бирюзы.

Великолепные украшения в сочетании с изысканной прической, аккуратно собранной на затылке с помощью золотых шпилек-магнолий, завершали образ. Если бы не знание о нашем предстоящем ужине в компании графа, можно было бы подумать, что она готовится к вечеру в императорском дворце.

— Микаэль, ты закончил? — ласково уточнила она, от чего сводило зубы.

— Что вас привело? — процедила я.

— Подумала, что сопроводить меня должен ты.

— А как же Зарин?

Какого дьявола ей от меня нужно? Хочет проинструктировать?

Эльфийка немного расстроено ответила: «Зарин составляет компанию Ксалану Росс».

Моя натянутая улыбка преобразилась в более широкую.

Замечательно... Значит, отдуваться за старшего будет псевдо-младший?

Решила не раздувать из мухи слона и без лишних слов открыла перед графиней дверь, и мы плавно двинулись в направлении столовой.

— Надеюсь, наш разговор останется между нами?

Словно невзначай добавила она и улыбнулась.

Мда... Неудивительно, графиня взволнована, ведь самоуправство граф не приемлет.

— Мне незачем очернять честь графини, даже если она играет нечестно, — приоткрыв для неё налет коварности, скрывающийся за милой улыбкой, я добавила: — Графиня мудра и в итоге щедро вознаградит за сообразительность.

Эльфийка поджала губы.

А что ты думала? Выгода превыше всего. Мне ещё аптеку открывать!

— Конечно, Микаэль, — повернув голову, женщина стрельнула взглядом и добавила: — Я не забуду этого… Никогда.

Удивительно. Она приняла сию ситуацию столь легко.

Величественные двери в столовую отворились. Во главе стола уже сидел граф. Ксалан и Зарин, кажись, пришли немного раньше нас, однако им ещё предстояло занять свои места. Графиня неспеша заняла место слева от Изери. Зарин занял место по правую руку от графа, мы же с Ксаланом нашли свои места напротив друг друга. Как неловко.

После утренней тренировки мне как-то некомфортно находиться поблизости от него.

Слуги расставляли первые блюда в полной тишине.

Утка в сливочном соусе... Никогда не любила утку, но, как и все, принялась нарезать филе тонкими ломтиками.

— Как прошло заседание глав?

Завязалась беседа между отцом и сыном о политических делах, я же успешно делала заинтересованный вид, думая о своём. В конце концов, гость должен видеть картину гармоничной семьи, но его, видимо, интересовало происходящее так же, как и меня, то есть никак.

Острый взор золотистых глаз то и дело возвращался ко мне.

Да что им всем от меня надо? У меня что-то на лице?

Спустя двадцать минут я подловила себя на том, что также поглядываю в сторону горного, но больше из-за нервозности, чем из любопытства.

Ужин и так не вызывает во мне радостных чувств, так и ты ещё на мою голову, слово весенний снег.

Промокнув салфеткой губы, мысленно бросила в него проклятие и занялась перечислением перечня ядовитых растений, коими располагает Лоазашская академ-лаборатория.

— Микаэль.

В мгновение, когда с губ Изери сорвалось моё имя, повисла действительно угнетающая тишина. Медленно подняв очи на отца, ощущение опасности, сгущаясь, ощутимо нависло надо мною. — Да... Отец? — кое-как выдавила из себя почтительно-вопросительно. Безразличной наружности эльф отложил столовые приборы, и все взгляды переметнулись от его рук к его лицу.Тягучая словно мёд пауза вызывала нервозность не только у меня.

— Через неделю состоится торжественный бал в императорском дворце.

Очередная пауза подтверждала, что он ждал ответной реакции с моей стороны.