Рыжее чудо забытого принца

Я вышла из-за стола и бесшумно выскользнула в коридор, внимательно прислушиваясь к окружающим звукам. Вокруг царила неестественная для такого большого поместья тишина. Обычно в подобных местах днём кипит жизнь: слуги снуют туда-сюда, наводя порядок и выполняя мелкие поручения господ, всюду слышны голоса, стук передвигаемых предметов и звук шагов. В доме Гарэйла же стояла угнетающая тишина. Создавалось такое ощущение, будто особняк пустовал.

Собравшись с духом, я направилась в сторону лестницы – вчера Его Высочество принимал меня именно в своём рабочем кабинете, так что путь туда был мне уже знаком. Главное сейчас не нарваться на кого-то из прислуги – будет непросто объяснить им, куда и для чего я иду. К счастью, удача была на моей стороне, и до кабинета я добралась без происшествий. Правда в начале коридора, ведущего к нужной двери, остановилась, сняла туфли и на цыпочках, неся обувь в руках, подкралась к кабинету.

– … посреди ночи, – услышала я обрывок фразы, сказанный знакомым голосом графа Новайо. – Нам известно, что она верхом направилась куда-то на запад. Разумеется, ливень уничтожил все следы, но я сомневаюсь, что в подобную непогоду леди Эйкин могла уехать далеко. Поместье Антейн – ближайшее место, где она могла бы остановиться.

– Могла – не значит, что остановилась, – ответил Гарэйл откровенно скучающим тоном. – Не забывайте, граф, что и я, и это место обладаем крайне дурной славой. Не думаете же вы, что леди Эйкин настолько глупа, чтобы заявиться сюда одна, да ещё и посреди ночи?

– Глупа – не то слово, которым бы я охарактеризовал эту девушку, – согласился Николас. – Я, знаете ли, лично знаком с Ярвеной. И могу сказать, что её отличительными чертами являются самоотверженность и преданность семье. А учитывая, в какую неприятную ситуацию они попали по вине герцога, рискну предположить, что побег – отчаянная попытка защитить мать и сестру. Так что, да, Ваше Высочество, я охотно готов поверить, что она посреди ночи, невзирая на холод, дождь и дурную славу, приехала к вам в Антейн в поисках помощи.

– Если она ищет помощи у забытого всеми принца, она либо глупа, либо наивна, – холодно заметил Гарэйл. – Что бы ни случилось, я не в силах ей помочь.

– Как раз сейчас Ваше Высочество, возможно, единственный, кто может ей помочь, – возразил граф. – В конце концов, даже забытый принц всё равно остаётся принцем.

– Мы с вами уже это обсуждали раньше, Николас, – в голосе Гарэйла отчётливо звучали металлические нотки. – Моё мнение по этому поводу не изменилось. Я не играю в политические игры. И вам не советую.

– Индар придерживался иного мнения.

У меня сердце пропустило удар при упоминании имени возлюбленного.

«Причём тут Индар?» – тут же вспыхнула в голове тревожная мысль.

– Да, придерживался, – согласился Гарэйл. – Более того, насколько я понимаю, склонил на свою сторону герцога Эйкина. И где они оба теперь? Один пропал без вести, а скорее всего убит, а второй обвинён в измене и одной ногой стоит на плахе. Вы хотите разделить их участь? Милости прошу, это ваше личное дело. Но меня в него не впутывайте.

– Что ж, я не вправе давать вам советы, Ваше Высочество, – с тихим вздохом заметил граф. – Если вас устраивает жизнь одинокого отшельника и судьба страны вам безразлична – воля ваша. Я же так не могу. Мой долг – служить стране.

– Вы должны служить стране и короне, – насмешливо напомнил Гарэйл, особенно выделив последнее слово. – И неважно, насколько недостойную голову эта корона венчает.

– Осторожней в словах, Ваше Высочество, – предостерёг его Николас. – Даже у ваших одиноких стен могут быть уши.

Я резко закрыла рот ладонью, чтобы сдержать неуместное хихиканье. Знал бы граф, насколько сейчас прав!

– Уши, глаза, рот и прочие части моих стен принадлежат исключительно мне, – заверил его принц. – Так что за сохранность своих секретов я не беспокоюсь. Если, конечно, вы, многоуважаемый граф, не захотите передать мои слова дальше, заинтересованным лицам, жаждущим сократить количество претендентов на трон до одного. К слову, они в этом весьма преуспели: Индара нет, Первый принц изгнан, Второй принц мёртв, Третий принц в коме и вряд ли когда-то очнётся. Остаюсь только я, – но я ни в счёт, кто позволит чёрному магу занять престол, – и малолетний Шестой принц с его драгоценной мамашей. Так что, граф, если хотите и дальше занимать высокий пост и жить долго и счастливо, выбирайте правильную сторону. И она точно не моя.