Сестра солнечного императора Ⅰ

Когда я открыла глаза – мысли чудесным образом прояснились. Мне, наверное, стоило бы впасть в закономерную девичью истерику, но в душе господствовало приятное умиротворение. Подумаешь: в другом мире оказалась… С кем не бывает. 

Я медленно потянулась, чувствуя силу в затёкших мышцах. Всё тот же домик перед глазами радовал редкой тишиной. Не знаю, как долго я спала, но, по крайней мере, Хелену не успели похоронить. Очнуться в могиле – тот ещё стресс для организма.

На полу меня ждали несуразные башмаки из плотной древесины. Не лапти, конечно, но что-то похожее… Жутко неудобные, однако ничего другого в обозримом пространстве не наблюдалось.

Я встала, неловко пошатнулась – и уселась обратно. М-да, а ноги-то едва ходят… Всё же, это тело недавно пережило болезнь. Боже, ума не приложу: что теперь делать? Дал бы кто инструкцию…

Но ожидаемая инструкция пришла из желудка, который сжался от голода и протяжно заурчал. Я сглотнула вязкую слюну и едва не заскулила. Кушать, очень сильно хочется кушать!

К сожалению, не имею ни малейшего понятия, где тут хранится еда. О холодильнике, полагаю, можно и не мечтать…  

Именно в тот момент дверь скрипнула, и на пороге появился мальчик. Я замерла, почувствовав укол стыда. С-совсем о нём забыла…!

Авель выглядел хуже беспризорника – дырявая грязная рубашонка, спутанные светлые волосы (которые явно давно не мыли, судя по застрявшим в них колючкам чертополоха). На его щеке красовался крупный синяк, отчего часть лица распухла. Он, что, в драку ввязался…?

— Хели… Хелена! Ты очнулась! – мальчик радостно улыбнулся, и сердце моё дрогнуло.

Как можно быть таким милым? Ничего-ничего, вот встану, отмою этого котёнка, и всё будет просто прекрасно! Наверное, я слишком резко двинулась вперёд, потому что Авель инстинктивно отшатнулся.

Мы неловко замерли, разделённые приличным расстоянием. Только тогда я запоздало вспомнила: старшая сестра вовсе не была склонна к ласке… Куда чаще она награждала Авеля пощёчинами. Он не должен быть «шумным, громким и раздражающим». Не должен мешать Хелене. Моё хорошее настроение как рукой сняло…

— Эм… — прокашлялась, пытаясь собраться с мыслями.

Вот чёрт, а как общаться с детьми…? В идеале этот мальчик – мой кумир, н-но… Сейчас он просто ребёнок, который отчаянно нуждается в поддержке.

— Ты голодна, да? – чуть тише проговорил Авель. – Я сейчас, я… З-забежал за хлебом. Надеялся, что ты проснёшься… Хлеб немного жестковат, но… Если хочешь, я попрошу молока у соседки в долг. П-потом всё отработаю, честно! 

— Не надо молока, — почти панически проговорила я, но голос Хелены прозвучал на удивление ровно и высокомерно.

Плечи мальчика опустились, и он кивнул, торопливо раскладывая на столе скатёрку. Мерзкое ощущение не покидало мои мысли… Почему Авель ведёт себя так, будто он слуга? Я, конечно, знаю, что Хелена о нём не заботилась, но… В «Пути Солнца» об этом упоминалось лишь вскользь, без детальных описаний.

Живот вновь заурчал, и я смущённо присела на стул, внимательно следя за тем, как аккуратно Авель нарезает ломти хлеба. Поймав мой взгляд, ребёнок чуть смутился:

— Я мыл руки.

Его тихое уточнение почти разбило мне сердце. Флорент, что, считала его грязным? Вся жалость к этой девице официально отменена! 

— Спасибо, — проговорила, стараясь придать голосу чуть больше эмоциональности.

Выходило плохо, но Авель (хотя бы) в этот раз не расстроился. Я потянулась к вожделенному куску хлеба и собралась было утолить голод, как вдруг поняла, что мальчик за стол не садится. 

Авель явно намеревался уйти в угол и достал какой-то другой свёрток… Простите, это же сухари! И притом не самые свежие.

— А… Авель! – изумлённо позвала я.

Мальчик встрепенулся и осторожно уточнил:

— Мне есть на улице?

Господи-боже… В этом мире необходимы органы опеки. Я сейчас умру от злости и смущения.

— Нет, кхм… Давай покушаем вместе. За столом, — твёрдо произнесла, глядя ему в глаза.

Авель удивился, а потом робко кивнул, присаживаясь настолько далеко, насколько это было возможно. Ладно, первый шаг сделан, дальше будем работать над деталями… Чёрт, он всё ещё пытается съесть треклятые сухари!

— Этого хлеба для меня одной слишком много, — проговорила я, внутренне ревя от безразличного тона Флорент. – Давай лучше ты съешь половину.

Божечки, он такой худой! Этого мало, ему нужно больше еды!

— Правда, можно? – мальчик не до конца поверил в свою удачу, но очень оживился.

Я кивнула, пододвигая свежее к нему поближе.

— Знаешь, сухари выглядят немного… Чёрствыми, — пробормотала, смягчив голос.

— Знаю, — не стал спорить Авель. – У меня просто денег не хватило на другое… Пока ты болела, еда, ну… Еда не важна.

Я немного насторожилась. Он, что, экономил средства из-за моих лекарств? Но на свежую выпечку монет бы хватило… 

— Эм… Я немного запамятовала: насколько мы бедны? – осторожно спросила, а мальчик вдруг побледнел, с несчастным видом на меня воззрившись.

— Прости, сестрёнка… Я правда не хотел лезть в твои накопления. Честно! М-меня просто не брали на подработку… И я боялся оставить тебя одну. Вдруг ты ослабнешь? Как мама…

Я почувствовала первые признаки мигрени поверх удушающей вины. Постойте, Авель оплачивает свои расходы сам?!

— Ты до сих пор покупал еду за свои деньги? – спросила, впадая в транс.

— Ну, да… Я не против, — отчаянно кивнул мальчик. – Т-тебе ведь нужно на городскую жизнь копить… Но я не ел несколько дней, потому что плохо… Экономил. Честно, больше не буду брать твои монеты. Ты не злишься?

Я сейчас расплачусь. Хлеб будто свой вкус потерял. Чёрт бы тебя побрал, Хелена, как можно быть настолько бессердечной тварью?! Ты заставляла его работать и заботилась только о себе, лишь бы свалить из деревни в город… До чего скотское поведение!

— Не злюсь, — медленно проговорила, контролируя эмоции. – Ам-м… И как у тебя получается работу со школой совмещать?

Авель же должен где-то учиться? Раз уж я в положении его сестры, нужно узнать все подробности, пускай это и непросто…

— Никак, — растерялся мальчик. – Хелена, ты забыла? Я не учусь в школе. Нет времени, нет денег… 

На последних словах он запнулся и покраснел. Видимо, проблема нехватки средств была чуть ли не главной в их доме.

Итак, подводя итоги… Картина вырисовывается неутешительная. Авель недоедает, не учится, работает на износ. С такой сестрой лучше и вовсе остаться сиротой. Мне неприятно занимать её место! Даже чужой человек был бы более милостивым к этому ребёнку!

Л-ладно, прежде чем рвать волосы, нужно немного успокоиться… Психануть я всегда успею.

Но продолжить расспросы мне не удалось. Авель очень быстро запихал себе в рот остатки хлеба, смахнул со щёк крошки и поспешил к двери, напоминая беспокойного кролика.

— Ты куда?! – удивлённо воскликнула я, едва не поперхнувшись.

— К целителю! – отозвался мальчик, на ходу меняя ботинки. – Он просил сообщить, когда сестрёнка очнётся… Может, надо какие-то новые травы забрать.

Мне правда хотелось остановить Авеля, но он оказался до безумия прытким. Несколько мгновений – а его и след простыл.

С губ сорвался усталый вздох. Я уныло доела хлеб, почувствовав хоть какое-то насыщение. Да уж, не самая приятная история попаданства… Было бы круто очнуться во дворце с кучей слуг под боком, но реальность диктовала свои условия. Разумеется, я не отчаивалась! Могло быть и хуже…

Но а пока что, нужно проверить накопления Хелены. Где там она хранила деньги…?