Сквозь грань миров – найти дракона
Императорский дворец
Его императорское величество Варфолом XIV успел облачиться в костюм, специально пошитый для аудиенций, и теперь внимательно изучал собственное отражение. Камзол болотного цвета отливал чёрным. Ненавязчивый растительный орнамент по широким отворотам и отложному воротнику сиял бисером, искусно изображающим кисти рябины. Лодияна должна остаться довольна. Никаких драконов, тем паче пламени, веками присутствующих в символике императорского дома. Сегодня именно она – Верховная ведьма, глава ковена, решила почтить императора своим визитом.
– Только бы всё обошлось! – стареющий, но ещё крепкий человек со вздохом поднял глаза к сводам и замер. – Хорошо, что ведьмы не вхожи в личные покои!
Уж очень не хотелось Варфолому сбивать внушительные фигуры распахнувших крылья ящеров с капителий колонн и замазывать искусные росписи на потолке. Поморщился, вспомнив, как мастера изуродовали парадные залы дворца, наспех уничтожая приметы древнего культа. Вот рассердились бы великие драконы, узнав о таком немыслимом вандализме!
А что, спрашивается, они улетели? Покинули Форгест в поисках лучшей доли, оставив своих почитателей на откуп ведьмам! Не подумали, что родной мир обеднеет, утратив драконью магию? Каково теперь людям, оркам, химерам и прочим довольствоваться оставшимися крупицами?
Бросив сердитый взгляд на портрет предводителя драконов, покинувшего Форгест одним из первых, император пригладил светлые кудри, в которых стыдливо пряталась ранняя седина, и водрузил на голову скромный золотой обруч. Вообще-то следовало взять корону, однако Варфолому не нравилась подаренная ведьмами, а те что нравились напоминали о прежних временах, когда не приходилось прятать пламя, крылья и прочие важные символы.
Теперь медальон. Снимая с бархатной подушечки золотое украшение в виде лунного диска с выгравированными на нём цветками рута, император замер на мгновение и вздрогнул, услышав стук.
– Что там ещё, Дымыч?
Камердинер – абсолютно седой, морщинистый и на удивление подвижный – заскочил в комнату, резко поклонился и выкрикнул:
– Ваше императорское величество, советник просит принять.
– Стирлиш? – на всякий случай уточнил Варфолом.
– Верно. Он, – подтвердил камердинер.
– Ты сказал ему, что я занят?
– Разумеется! Но вы же знаете этого химеру! У него как всегда что-то неотложное и судьбоносное. Уверяет, что уложится в пять минут.
– Так и быть, проводи его в тайный кабинет.
Император вернул медальон на подушечку – не хотелось выглядеть перед советником жалким приспешником ведьм, подумал даже надеть старую корону, но не стал. А то Стирлиш не догадается, что сделано это ради него!
Варфолом снова скорчил недовольную гримасу: уж очень хитёр и догадлив советник-химера. Не даром Верховная ведьма то и дело напоминает о своём требовании заменить его на лояльного ковену человека.
– Не сейчас! Не сейчас, – мысленно отвечал ей Варфолом, двигаясь по узкому пыльному проходу в свой секретный кабинет.
Он чётко осознавал необходимость иметь в близком окружении кого-то способного пополнять его оскудевший магический резерв. На ведьм в этом смысле надеяться не приходилось. Во-первых, никто из коренных жителей Форгеста не воспринимал чужеродную магию. Во-вторых, ведьмы с самого начала мечтали остаться единственными чародеями в новом для них мире.
Как ни нуждался император в поставляемом Стирлишем зелье, не смог поприветствовать советника с должным радушием. Скосил глаза на стол, где скромно стояла склянка, хмыкнул и проговорил сквозь зубы:
– Не так щедр твой учитель, как было обещано.
– Это прошлогодние запасы, мой император, – ничуть не смутившись, химера склонился в поклоне и сразу же распрямился, давая понять, что потревожил Варфолома по другому поводу: – Ведьмы слишком близко подобрались к поставщикам драконьих яблок. Если так пойдёт дальше, Офимий лишится главного ингредиента, и я вообще не смогу доставлять вам это зелье.
– И что ты предлагаешь?
Император неотрывно наблюдал за советником, лицо которого менялось как рисунок на мокром песке, на который то накатывались, то отступали волны штормового моря. Химеры без труда могли притвориться кем угодно, до неузнаваемости меняя и лицо, и фигуру. Ненадолго, но и этого хватало, чтобы им не доверять. Вот и сейчас Варфолом заподозрил, что перед ним не Стирлиш, а другой представитель этого племени, подкупленный ведьмами нарочно, чтобы дискредитировать либо советника перед императором, либо самого императора в глазах Верховной.
Стирлиш заметил сомнения в глазах его величества, собрался и принял устойчивый образ: худощавого, смуглого мужчины средних лет.
– Это я! – он вытянул руки, демонстрируя парные перстни советника.
Варфолом внимательно рассмотрел печатки, удовлетворенно кивнул:
– Хорошо. Я постараюсь донести до ковена просьбу оставить торговцев фруктами в покое. Однако не уверен, что ведьмы послушаются. Сам понимаешь, они слишком упрямы. А этим людям нужно быть осторожнее и не торговать драконьими яблоками направо-налево. Пусть продают их только постоянным покупателям!
– Боюсь, это невозможно. Слухи, как весенние ручьи, запрудишь в одном месте, прорвутся в другом.
Варфолом нахмурился и сердито засопел, потирая подбородок. Без того встреча с Верховной ведьмой портила настроение с самого утра, так ещё и щекотливая просьба советника подоспела!
– Это всё, что ты хотел сказать? Слухи о последнем драконе подтвердились?
– Увы. Мне пока не удалось напасть на его след.
– Не может же он сидеть в горах безвылазно! Ты уверен, что его существование в Шамбее не беспочвенный миф?
– Очень на это надеюсь, ваше императорское величество.
– Надежда это здорово, но мне хочется получить реальные свидетельства. Просто чтобы знать, будет ли у нас хотя бы в перспективе возможность вынырнуть из-под руки Верховной.
– Давайте дождемся осени.
– Что должно случиться осенью, Стирлиш?
– Я отправлю проверенных людей в Заброшенную долину. Они попытаются найти Хрустальный Эдельвейс.
– Зачем ещё?
– Этот цветок питается драконьей магией, и всегда растёт лишь неподалёку от мест их обитания.
Император с сомнением покачал головой:
– Не выдадут ли нас эти твои проверенные люди?
– Я не собираюсь объяснять им подлинную цель. Придумаю что-нибудь.
– Будь любезен, – улыбнулся наконец Варфолом, – придумай.
===========================
Дорогие читатели, представляем вам следующую книгу литмоба "В поисках дракона":
Цветовая схема 
Интервал 