Маг особого назначения

— Азар, у тебя веревка найдется? — спросил я, заглянув в сторожку. — Желательно, крепкая, тонкая, но длинная.

Тролль сверкнул белозубой улыбкой, не прекращая помешивать какое-то ароматное зелье, кипящее в закопченном котелке.

— Повеситься решил? Помочь? — заботливо спросил он.

— Сам управлюсь, — успокоил я тролля. Азар отложил ложку, прикрыл котелок и молча вышел из сторожки, я только увидел, как мелькнула в окне седая шевелюра. Уселся на крепкий топчан, заглянул в кувшин, стоящий на столе. На дне плещется вино, я осторожно, чтобы не взболтать осадок, стал переливать его в кружку. За этим занятием и застал меня быстро вернувшийся Азар. В руках у него я увидел солидный моток. Веревка тонкая, но какого-то странного плетения, мне такого еще не доводилось видеть.

— Такая подойдет?

— Крепкая? — ответил я вопросом на вопрос.

— Троих, таких как ты, повесить можно, — заверил тролль, окинув критическим взглядом мою фигуру, отнюдь не мельчающую на тутошних харчах.

— Тогда подойдет, — одобрительно кивнул я, забирая веревку. На ощупь она оказалась приятной, словно кошку по спине погладил. Я допил вино, Азар вернулся к булькающему котелку, а я, уходя, сказал:

— Я часа два-три занят буду. Не теряйте меня.

Тролль, помешивая зелье, бросил через плечо:

— Утонешь, домой не приходи.

— Как скажешь, — кивнул я, и дверь захлопнулась за моей спиной. Вот интересно, на каком основании он решил, что мне предстоит купаться?

Неспешно дойдя до заброшенной беседки, я остановился, чиркнул спичками, дым очередной сигареты облачком потянулся в небо, а глаза зашарили по окрестностям. На первый взгляд все осталось неизменным. Похоже, в эту часть сада давно никто не заглядывал. Азар старательно убирает опавшую листву около замка и на дорожках, по которым любит бродить Эллина, но в этот уголок обширного сада она не заглядывает, поэтому листва осталась не тронутой, у тролля руки не доходят.

Раздвинув вездесущий плющ, укутавший беседку сплошным покрывалом, я осторожно вошел внутрь. Листья, ковром лежащие на полу, зашуршали под ногами, звонкий комар обрадовался неожиданному обеду и начал противно зудеть над ухом. Отмахнувшись от назойливого насекомого, я покачал один из столбиков, поддерживающих крышу. Столбик показался достаточно крепким, и я морским узлом завязал вокруг него шкентель выпрошенной у Азара веревки. Подергав, испытал на прочность и остался доволен – если столбик не подведет, веревка оборваться не должна. Пошарившись в листве, я отыскал гнездышко, успевшее опустеть с тех пор, как я последний раз сюда заглядывал. Желторотики оперились и покинули отчий дом в поисках лучшей жизни. Но судьба птенцов меня не интересовала на данный момент. Тут сучек бы отыскать потайной. Рука зашарила по столбику, пока не наткнулась на выпуклость. С усилием вжав сучек, я услышал, как за спиной зашуршали листья. Оглянувшись, я убедился, что все сделал верно. За спиной бесшумно открылся потайной люк. Из проема дохнуло холодом, кожа мгновенно покрылась мурашками, но я не дал себе времени на раздумья. Достав фляжку с эликсиром Ундины, я сделал солидный глоток, чтобы и на обратный путь хватило, и спрятал фляжку тут же, в куче листьев, у приметного, с надколом, столбика. Прикинул, что еще забыл сделать, но осознал, что просто оттягиваю неприятный момент погружения.

— Сиди не сиди, Стрельцов, а нырять придется, — сказал я сам себе, глядя на отражение в прозрачной сини. Сел на край колодца, оттолкнулся посильнее и, сдерживая рвущийся из груди вопль, рухнул в воду. Веревка, закрепленная на поясе, заскользила между пальцами, разматываясь по мере погружения. Тысячи игл вонзились в кожу, ледяная вода тисками сжала грудь, затрудняя дыхание. Уши заломило, пришлось зевнуть, в черепе что-то щелкнуло, и боль исчезла.

Когда уже стало казаться, что я угодил в бездонный колодец, неожиданно появилось каменистое дно. Я присел, пытаясь отдышаться. Ох, кому-то не поздоровиться, когда придет время выставлять счета за все мои мучения. Уж я за этим прослежу…

Глянул вверх. Высоко надо мной светится голубой квадрат с силуэтом одинокого листочка. А прямо передо мной зияет дыра, почти черная, без единого проблеска, только смутные тени, пугающие, но в тоже время, манящие за собой, время от времени проплывают в глубине.

Я подергал веревку – не оборвалась? Нет, держится крепко. Только бы длины хватило, а то придется блукать тут в потемках, пока действие эликсира не кончится. Отдышавшись, я продолжил путь в неизведанное, сначала почти на ощупь, касаясь стен руками, но потом зрение мало-помалу адаптировалось, из мглы проступили очертания стен и дна. Весьма кстати, я таки успел увернуться от сталактита, хищным клыком свисающего с потолка, на который меня несло упрямым течением.

Наконец я добрался до едва видных в темной воде ступеней, ведущих на берег. Я опасливо, стараясь не шуметь, поднялся по ним, внимательно глядя под ноги. Так и есть. На первой же ступени, выступающей над водой, сверкают радужные чешуйки, родные сестры той, которую оборотень смахнул со своего стола. 

За нос меня водите, ребята? Ну-ну…

Осторожно, стараясь не поскользнуться, я выбрался на берег. А вот и скобы, вбитые в стену. Позеленевшая от времени и сырости лестница ведет в аккурат к люку. Я стал тихонько подниматься по скобам. Главное, не сорваться, костей ведь не соберешь. Да и плюх такой получится, что эхо по всему подземелью замечется, пугая неугомонную душу Черного монаха.

Люк закрыт, но слышимость все равно хорошая: слышен женский голос, что-то ласково воркующий и ответное добродушное ворчание. Я даже всхлипнул от умиления, но расслабляться не время.

Выяснив все, что хотел, я вернулся к воде. Собравшись с духом, погрузился в ледяные объятия подземного озера. Кожа моментом покрылась крупными пупырышками. Русалке-то что, она привычная. А мне за что такие мучения?

Продолжая жалеть себя, я добрался до колодца, с шумом вынырнул, держась за спасительную веревку, и сразу закашлялся, отплевываясь от воды. Легкие поспешно втянули воздух, пытаясь отогреться после ледяной воды подземного озера.

За шиворот ухватила чья-то крепкая рука, выдергивая меня из воды, словно удачливый рыбак рыбешку, я даже вскрикнул от неожиданности. Оказалось, это Азар решил мне помочь, с невозмутимой физиономией усадил на скамью, помог стянуть мокрую одежду, облепившую тело противным компрессом, и вручил полотенце. Я принялся неловко растираться, руки не гнуться, окоченев. Тролль, глянув на мои мучения, вручил кружку с горячим вином.

— Пей, — скомандовал он, отбирая полотенце, и принялся с усилием растирать меня, возвращая в моё покрытое пупырышками тело ощущение жара. Я с благодарностью последовал совету тролль и припал к кружке, громко клацая зубами. Азар, неодобрительно качая головой, помог облачиться в сухую одежду и подал еще одну кружку, теперь с холодным вином.

— Спасибо, — искренне выдохнул я, влив в себя и эту кружку вина. — Ты откуда здесь?

Азар не спеша налил вина себе, задумчиво отхлебнул и лишь после этого ответил:

— Мне самому всегда было интересно, куда этот люк ведет, но проверить руки не доходили. А когда ты про веревку спросил, я сразу и понял, для чего она тебе понадобилась.

Я кивнул. Логично. Азар заглянул в колодец, недоуменно хмыкнул.

— И что там? — не удержался он от вопроса.

— Потайной ход, — отмахнулся я, как от безделицы, прислушиваясь, как блаженное тепло разливается по телу, изгоняя остатки холода, от которого, я думал, уже никогда не избавлюсь. — Ведет прямо к пещере Черного монаха. Я всегда считал, что туда должен быть путь попроще, чем через горы. Хотя какой из них проще, еще бабушка надвое сказала. Там сверзишься, так костей не соберешь, а тут пока доплывешь, в сосульку превратишься.

— Вода после монаха пришла, — тихо сказал Азар, вглядываясь в темную воду. — Раньше сухо было, а когда монах покинул ущелье, земля от горя задрожала, и ход водой заполнился. Чтобы в пещеру не лазили, кому не надо.