Дворец 3. Беглянка для Черного Дракона

Как же меня угораздило познакомиться именно с ним? Да еще украсть у этого мужчины важную вещь!

Я так и застыла, не в силах толком ни выпрямиться, ни пошевелиться. Надеялась, наверное, что все это сон. Да волшебный, да, сказочный, но и тревожный, зыбкий. Мое сердце громко билось в груди; мужчина будто явился сюда только ради меня.

Зачем? Из-за венца? Чтобы отомстить? По мою душу?

Тысячи вопросов завертелись в голове - от безобидных до взволнованных. Но, несмотря на всколыхнувшуюся тревогу, часть меня замирала не в страхе перед грядущими неприятностями, а в томлении.

Он выбрал меня! Из всей толпы!

Император? Лорд Айлар правда тот самый император, встречи с которым ждала каждая девушка здесь столько дней?

Я вздрогнула от скрестившихся на мне взглядов, ученицы Лицея смотрели с затаенной завистью, чуть ли не с ненавистью. Знали бы они в чем дело… лорд Айлар, может, и в отбор пришел только для того, чтобы со мной расправиться!

Не мог же он внезапно проникнуться ко мне страстью? Уф. Тем не менее, момент более чем тягостный: все внимание привлечено к нам, все ждут моего ответа…

А я сама жду, что кто-то вдруг налетит сбоку и всё сделает за меня. Вон Ортанька смотрит коршуном, обещая покарать за промедление, – пауза становилась все более неуютной. А соученицы в волнении сжимают кулачки – явно планируя занять мое место, как только опять выкину что-то неподобающее, после чего меня, конечно же, отвергнут.

Точно, неподобающее! Обморок - вот выход! Кто будет винить бедную ученицу Лицея, лишившуюся чувств от счастья, что на нее обратил внимание такой влиятельный – и не побоюсь слова - красивый гость? Тяжело вдохнув, я сделала шаг: чтобы при падении не удариться головой о выступающий узор. Калечиться в мои планы не входило.

- Мне что-то… - Уже собралась со всеми актерскими талантами, чтобы приступить к делу. Но не успела опомниться, как Лорд перехватил мою руку.

Он словно предугадал мои дальнейшие планы! Я оказалась в паре быстрее, чем закончила фразу; захлебнулась ей, сузила глаза. Да что он творит? А как же все эти вежливые расшаркивания? Как же долгие поклоны, заверения в бесконечной любви, ну и прочее?

Увы, никто и внимания не обратил на нарушение всех приличий! Грянула музыка, повинуясь резкому жесту Ортаньки, ученицы захихикали – спорю, завтра лорд Айлар, помимо своих титулов приобретет славу восхитительно страстного мужчины?

Но факт есть факт: своим порывом император лишил меня отступного пути. Какой теперь обморок? Проблематично будет изобразить!

- Отпустите, - прошептала я, окунувшись в золотое сияние чужого взгляда. Цеплялась за последнюю лазейку! Сердце подскочило и перевернулось, но глаза мужчины лишь сузились. Он не проронил ни слова, молча начав танец.

Шаг за шагом. Шелест юбок. Поворот и снова шаг. Сумрак скрадывал его лицо, но я знала его. Чувствовала.

- Лорд... - выдохнула.

Это все, на что меня хватило. Я была во власти мужчины, в его руках, потерялась в янтарных глазах. Совсем как расплавленный мед. Мужчина уверенно вел меня в танце, почти по-хозяйски.

Не отпустит. Мне оставалось делать шаг за шагом, тонуть в его взгляде, пока это не стало почти потребностью. Стало душно, нечем дышать, и дело не в чадящих свечах и не в аромате цветов.

Дело в этом мужчине. В этом танце. Пожалуй, он слишком близко...

- Ниара, вот как... - Но вскоре поняла, что то были цветочки.

Мужчина кружил меня в танце, шаг и шаг, поворот. Его руки уверенно держали меня, пока он не пропустил момент, где надо вернуться в исходную позицию. Его руки поймали меня, но гораздо позже, чем того требовал этикет. Я оказалась притянута к Айлару вплотную. Ладонями попробовала отстраниться на положенное расстояние, но мне не позволили.

Янтарные глаза вспыхнули решительностью, руки напряглись, не отпуская. А танец продолжался... ни на секунду мне не позволили его прервать. Поначалу сопротивляясь, я выдохнула и расширила глаза. Мне не выбраться, угодила в ловушку.

- Что вы делаете?!

- Танцую. Твои танцы на этот вечер, между прочим, все принадлежат мне.

- Почему это?

- Мне так хочется. Вот почему.

- А вдруг я против?

- Против, Ниара? – Он дернул меня к себе, отчего я прикусила губу, столкнувшись с ним грудью. Конец моей репутации. – Считай это платой за твой прошлой визит…

Прошлый визит? Ох! Это запрещенный прием! Вряд ли мой смущенно-гневный румянец кто-то смог бы списать на чахоточный, а если не спишут, то мне достанется на орешки от Ортаньки. Возражения застряли в горле, когда наткнулась на взгляд мужчины; камзол сидел на нем идеально, но вообще-то, без него было куда лучше…

В том-то и дело! Прошлый визит! От воспоминания вспыхнули щеки: а ведь он правда хорош. И в одежде и… в одном полотенце. Даже весьма.

Интересно, а какой он без… э, полотенца? Смутившись собственных мыслей, я отвела взгляд. О чем только думаю? Меня спасал лишь окружающий сумрак. Пары казались размытыми, к счастью, и мы тоже. Такая близость непозволительна. Даже больше, вопиюща!

Она хороша для спальни, а не для вальса. Я ощущала жар мужского тела, проникающий сквозь тонкую ткань моего платья, и каждое движение. Тепло дыхания, взгляд, жадно изучающий черты моего лица, каждое напряжение мужских мышц, свою собственную податливость чужой воле...

Небеса... Я никогда не испытывала ничего подобного. Мое сердце колотилось о ребра, дыхание прерывалось, но мужчина уверенно вел меня в танце, не обрывая зрительного контакта.

И я пропала, заколдованная им, очарованная. Его глазами, его близостью... Уверенностью, решимостью и чем-то, что скрывалось в этом взгляде...

Жадностью, хищностью. Против воли по моим венам разлился жар, щекам стало горячо, в одежде неловко. Настолько же, насколько хотелось отдаться моменту, я страшилась его. И это молчание...

Музыка поднялась и обрушилась на звенящей ноте. Последний штрих танца... Пары начали расставаться, девушки приседать и улыбаться, мужчина кланяться...

И только мой кавалер не спешил разрывать объятий. Его рука по-прежнему крепко прижимала меня, взгляд жадно исследовал... казалось, тронь воздух - и полетят искры.

- От... Отпустите... - тихо вздохнула, но вместо этого Ноаран, подцепив ногтем мой подбородок, притянул еще ближе. Ближе на миллиметр... Еще на один...

Я неосознанно подалась навстречу, мои ресницы дрогнули, закрывая глаза. Что-то внутри ждало прикосновения, жаждало...

«Он пытался убить меня… и дело времени, когда он примется за тебя…»

Слова сестры вклинились в момент, уничтожили его и разбили на сверкающие осколки. Вдруг вспомнила, где я, что происходит, с кем я.

- Благодарю за танец, но мне, на самом деле, нужно... - У меня не было сил договорить, и, воспользовавшись неожиданностью, я высвободилась из чужих рук. Главное быстро затеряться среди пар. Ощутила, как мужские пальцы соскользнули с моего тела, услышала, как коротко, досадливо выдохнул мужчина.

Но я умела скрываться, когда надо. Эхо моих каблуков потерялось в общем шуме, платье зашелестело, когда я скользнула в неприметную дверь сбоку.

Можно сказать, ход для слуг. Но мне хотелось побыстрее найти уголочек, чтобы перевести дыхание, и я устремилась к черному выходу...

- Не стоит так торопиться, Ниара. - Меня властно дернули в сторону, а потом прижали к стене. Мужчина поставил ладонь над моим плечом и склонился ниже. Ой. Он разгоряченный, а глаза так и сверкают решимостью. – А как же приятный разговор после танца?...