Дворец 3. Беглянка для Черного Дракона

Ткань платья приятно скользила в руках и переливалась всеми оттенками зимней розы. Белоснежные мерцающие вставки были сделаны из тонкой органзы, накладывались одна на другую, создавая ощущение воздушности и лёгкости. Я потерла одну из мелких жемчужин, украшавших корсаж, повертелась перед зеркалом и так, и этак.

Похоже, мне к лицу такой мерцающий оттенок. И все-таки предстоящий отбор не вызывал радости.

- Ты всех затмишь, - мечтательно протянула Даня. - Мне бы твою красоту...

- А кто такой этот лорд? - помолчав, невпопад откликнулась я. Вздохнув, поправила шнуровку; платье, может, и красивое, но из головы не выхолил взгляд встреченного по дороге мужчины.

Лиссандр... Почему имя такое знакомое?

Даня передёрнула плечами. Подруге досталось розовое платье, не такое пышное, как мое, зато подчеркивающее все изгибы. Как поняла, в лицее на каждый отбор шьют новые платья. В присланных коробках помимо бального одеяния имелись перчатки и накидки.

- Мы с ним знакомы? - Оставив попытки справиться со шнуровкой, повернулась к Дане. - Он выглядел так, будто меня узнал...

- Не думаю, - покачала головой Даня.- Раньше этот Лорд точно не посещал Лицей. Как ты знаешь, я весьма заинтересовала в выгодном браке, так что знаю большинство лордов... но этого красавчика тут раньше не видела! Думаю, он приезжий, и, возможно…

Девушка запнулась, а я внутренне напряглась, ощутив укол беспокойства.

- Что такое?

- Знаешь, ходят слухи, что в Лицей должен пожаловать принц чужого мира с дежурным визитом…

- Принц. Чужого мира, - настойчиво повторила я, пытаясь разговорить Даню. Но девушка не понимала, чего от нее хочу, и я прямо в платье опустилась на кровать.

- Дань, напомни, где мы? В смысле, я поняла, что это лицей, но напомни, а где лицей находится? Забыла, что за страна…

Я все еще плавала в некотором тумане, в голове стоял легкий гул, какой бывает сразу после удара. Чувствовала себя растерянной и сбитой с толку, пусть и делала вид, что со мной все в порядке.

Нет, не совсем в порядке. Посмотрев на меня, Даня тяжело вздохнула и присела на стул.

- Давай начнем с самого начала, - сдержанно кивнула она.

Рассказ вышел путаным, но мне удалось узнать, что "Лицей магических искусств для благородных девиц" являлся благотворительным приютом и каждая из воспитанниц находилась здесь с младенчества. Отказники, сироты и потерянные дети обретали тут крышу над головой и образование, но позже обязаны были расплатиться за заботу.

- Ну ты понимаешь, мы в Зазеркалье, и здесь большая беда с женским населением...

- В Зазеркалье? - вскинула я брови. Даня пожала плечами.

- Этот мир на перепутье миров, Ариния, как отдельный кармашек между реальностями. - Она свела вместе ладони, а поняв, что от меня ускользает половина, качнула головой. - Ай, считай, здесь порт в разные миры. Если человек лишний в своём мире, он чаще всего попадает сюда, а вот специально попасть в Аринию сложно. Магия зеркал, знаешь ли, не всем доступна, зато те маги, которые пробили в наш мир дорогу, получают надежное убежище. А может быть, и Лордами становятся, в смысле, элитой.

- Так этот Лиссандр... - похолодела я, поняв, что нарвалась на внимание "элитного" мага.

- Если я права, то он появился у нас недавно. Но представляешь, он сам открыл портал, значит, сильный маг, как минимум… и симпатичный! – Девушка счастливо зажмурилась, сжав кулачки. – Удача, если он будет на отборе, кому-то очень повезет его отхватить!

- Да уж, удача… - резко помрачнела я. Но Даня не обратила внимания на мои скептически поджатые губы, вместо этого горячо закивала.

- У него, наверное, второй ранг, если не первый. Я слышала, что на наш отбор уже записались несколько видных наследников, но помяни мое слово, за этого мужчину наши девчонки будут драться из всех сил!

Она заговорщицки подалась ко мне.

- Видела его богатую одежду? Я почти уверена, что он заплатит крупный взнос за участие в отборе и еще более крупный выкуп за невесту. Ортанька, наверное, едва на месте не скончалась от такого улова!

Мой следующий комментарий застрял в горле. Нахмурившись, я развернулась к девушке; кажется, общая картина наконец-то складывалась. И она мне совсем, совсем не нравилась.

- Ах, вот, чем мы должны расплатиться за обучение в Лицее, - в досаде скрипнула я зубами. – Собой?

- Да нет же, платит будущий муж, за обученную и магически одаренную жену, - нетерпеливо поправила Даня, но я резко дернула шнуровку, внезапно ощутив, что платье меня душит.

Не могла разделить восторженность подруги - по мне, подобный отбор даже хуже, чем быть кобылой на торгах. И платье, прежде казавшееся таким красивым, внезапно обратилось саваном.

- Скажи, а если кто-то из женихов платит взнос за участие, он автоматически получает избранную девушку? И она отказаться не может? - напряженно процедила. Чувствую себя вещью!

И повстречавшийся Лиссандр... неужели он собирается заявить права на меня? По сути, купить? Мне вспомнился его оценивающий взгляд и слова, полные обещания.

«Увидимся… Ниара».

Внутри всколыхнулись возмущение и тревога. Что-то во мне отчаянно не хотело внимания этого Лиссандра, да и вообще внимания лордов. Это казалось неправильным, если не сказать предательским. Не хочу, не хочу в этом участвовать!

- А я могу отказаться от отбора?

- Ниа, ты же знаешь, что связана клятвой… но, если на тебя будут претендовать несколько мужчин, ты можешь выбрать любого из них, а если только один, то он и станет твоим мужем.

- А если никто не будет претендовать? – прищурилась я, уцепившись за фразу.

- Ой, худший вариант. Не хотела бы я вечно работать в Лицее… - Даня поморщилась и тут же встрепенулась. – Но тебя обязательно кто-то выберет, увидишь завтра на дебюте! Еще не случалось за всю историю отборов, чтобы никого не выбрали!

- Успокоила, - выдохнула я.

Выбравшись из платья, осталась в нижней сорочке и панталонах и всмотрелась в зеркало. А ведь правда успокоила: значит, все-таки есть лазейка! Я придирчиво подергала прядь белых волос, сузила дымчатые глаза, наморщила аккуратный нос...

Дебют завтра, а значит, у меня есть время. Целый вечер на то, чтобы поколдовать над собой...

- А знаешь, в Лицее не так уж плохо,- задумчиво озвучила свои мысли. - Хорошее место, чтобы умереть старой девой.

В любом случае, на дебюте меня должны запомнить.

Запомнить так, чтобы постараться поскорее забыть...