Секретный ингредиент

Рикар

- Тебе пора жениться, Ваше Величество, - сварливо прокряхтел старик, сидя в старом потёртом кресле, - за три десятка уже, а ходишь один-одинёшенек. Так хоть наследники престола появятся, в доме станет светлее от детского смеха. И мне старику радость на закате жизни.

Я слушал Рэнли и хотел, как обычно его одёрнуть, но, глянув на сильно сдавшего старика, не стал этого делать.

- Посмотрим, лорд Рэнли. Найти бы ещё ту, которая согласится. Простая селянка не подойдёт. Как минимум нужна графиня.

- Ну так за чем же дело стало? - фыркнул лорд, - вон за тобой баронесса бегает, дай её семье титул графа и будет нам счастье.

- Эрика? - нахмурился я, недовольство волной поднялось из глубин души, - только не она, Рэнли. С этой взбалмошной девицей покой мне будет только сниться. Она скандалистка и самодура. Такая королева нашему даже обнищавшему королевству совсем не нужна.

На мои слова старик не нашёлся, что ответить и в кабинете снова воцарилось молчание, которое я прервал сам, вспомнив для чего, собственно, мы тут сидим, а не идём работать.

- Как думаешь, если мы не сразу найдём нового управляющего и повара в одном лице, мы сильно потеряем в доходах? - спросил я своего советника, и подошёл к окну с треснувшим стеклом и облупившейся краской на створках и раме. Подоконника не было вовсе: его когда-то давно, когда дела были совсем плохи, оторвали и пустили на дрова.

Ответ старого лорда Рэнли мне не был нужен, я всё прекрасно понимал и сам. Но не обсудить проблему не мог, уже привык делиться со старым лордом своими проблемами.

- Значительно, - фыркнул советник, поднимаясь, но тут же крякнул и схватился за поясницу, явно снова что-то прострелило, со стоном выпрямившись, лорд Ренли договорил, - если не найдём талантливого повара, то придётся на место Бобби отправить нашу Марту. Ох, мальчик мой, я бы рад продолжить беседу, но мне нужно срочно прилечь! Спина в последнее время не даёт покоя.

Я подошёл к лорду и помог тому добраться до двери.

- Дальше я сам, - ворчливо отказавшись от моей помощи, Рэнли вышел за дверь и на ходу проговорил, - я пока ещё в строю!

Качая головой, вернулся к окну: тревога за старика-советника сжала сердце, лорд Анастас Рэнли единственный близкий мне человек, хотя есть ещё миссис Марта и Дэн, но они, всё же, наёмные работники, а Анастас, считай, вырастил меня, как собственного сына, заботился и прикрывал от гнева вечно пьяного отца.

В кабинете было ощутимо холодно, несмотря на то что сейчас всего лишь середина септембера. Но камин никто не разжигал - стоило поберечь столь ценный ресурс до настоящих холодов.

В окно с настойчивостью дятла, долбили капли дождя, серое низкое небо давило и оттого, наверное, настроение стремилось к нулю и хотелось на всё наплевать и завалиться спать. Но я не мог позволить минутной слабости порушить то, что с таким трудом создавалось. Хоть одна поблажка, и я проиграю.

Мои мысли снова вернулись к бедолаге Бобу и гостинице. Назначить туда миссис Марту Присли? Остаться без домработницы и кухарки в одном лице не хотелось, есть свою собственную стряпню не было никакого желания. Но, кажется, придётся.

- Дед, ну почему ты был таким... - хотелось крепко выразиться, но об усопших плохо не говорят.

Проглотив нехорошие слова, я всё же закончил мысль вслух:

- Недальновидным и не поверил предсказанию Королевы Анны?

Если бы мой дед в те времена задумался и перестраховался, то сейчас его народ жил бы вполне вольготно, а не впроголодь. Это в столице ещё можно было как-то существовать, а вот что делать тем, кто находился в сёлах?

Я присел за стол, устало прикрыл глаза и погрузился в воспоминания.

Прорыв тёмной, непонятной силы случился не так давно, и его последствия будут сказываться на жизнях людей ещё очень долго. Кто поверил словам предсказательницы Королевы Анны, тот сейчас живёт сыто, даже несмотря на отсутствие магии. И земли их плодородны, и животные хорошо размножаются.

Но не в моём Королевстве.

Дед - Король Олав Крис Второй, плюнул на предупреждение Видящей только потому, что она выбрала в мужья правителя соседней страны, а не его, красавца и великого мага-воина. И показательно не стал готовиться к вторжению. Заявил, что другие измерения не существуют и всё это сказки спятившей бабы.

Зло ворвалось в нашу реальность неожиданно, грань между мирами истончилась и духи тьмы пришли, чтобы не оставить в этом мире ни одной живой души.

Пророчество Анны сбылось.

Была битва, маги всей земли объединили свои силы и изгнали непрошенных гостей туда, откуда они прибыли. Но цена оказалась высока: вместе с тёмными духами из нашего мира ушла и магия. Маги-воины отдали всё, в том числе и свои жизни, чтобы спасти людей.

Разрушенные города и сёла, выгоревшие дотла леса и безжизненная земля вокруг…

В моём Королевстве таких мест всё ещё было достаточно и там до сих пор ничего не росло. А могло бы, если бы дед озаботился, как соседние правители, внявшие предупреждению королевы Анны. Они-то среагировали сразу и собрали всё необходимое для возрождения земель, припрятав сокровища в подземных убежищах: животные, семена, и даже земляные черви были бережно туда перенесены.

Сначала мой отец, до того, как опустил руки и утопил своё бессилие в вине, а потом и я, делали всё, что могли, чтобы подданые жили сносно. А через поколение так и вовсе - хорошо.

Людям ведь даже переехать в другое место нельзя было (я бы их даже не осудил - кушать хотят все): строгий контроль миграций был у всех соседей. Вот вроде у них всё неплохо, но лишний рот кормить пока себе позволить не мог никто. Также, как и пойти войной за недостающими ресурсами.

А в моём королевстве тех ресурсов и вовсе - кот наплакал.

Моё Королевство, носящее гордое название Игл (орёл, прим. автора), находилось между двумя другими странами, и купеческие караваны обязательно пересекали мои земли, проезжая через столицу. В которой каждый трактир и постоялый двор платили в казну налог. А гостиница "Серебряная долина" принадлежал лично мне, и вся чистая прибыль от её деятельности уходила на мои личные нужды и на восстановление замка. И ещё немного оставалось на закупки зерна и иных первостепенных продуктов для обеспечения горожан, оставшихся без доходов или по состоянию здоровья не могущих работать.

Но первое место по количеству прибыли всё же занимал небольшой королевский серебряный рудник, в котором трудилась большая часть мужского населения. И даже я частенько проводил там время: рабочих рук катастрофически не хватало.

Вздохнув поглубже и медленно выдохнув, я развернулся и направился на выход из кабинета. Нужно плотно пообедать и отправляться в таверну Боба решать возникшую проблему.

В просторной замковой кухне суетились двое: миссис Марта и её племянник Дэн.

— Ваше Величество, обед готов, - улыбнулась женщина, заметив меня, замершего в дверях, - лорд Ренли спустится?

— Пусть Дэн отнесёт ему еды в опочивальню, - отрицательно мотнув головой, сказал я, - у него снова спину прихватило. Марта, твоя мазь будет также очень к месту.

— Да, да, Ваше Высочество, всё сделаем в лучшем виде, вы не переживайте. Присаживайтесь. Сегодня наваристая похлёбка из кролика, которую вы вчера купили у старого Энди. Вышло вполне неплохо, на мой взгляд, - тараторила кухарка, ставя передо мной глубокую миску с супом, ломоть ржаного хлеба и горячий травяной взвар с лесными ягодами. - Всё у нас наладится. Заживём припеваючи, чует моё сердце недолго нам осталось терпеть.