– Ты?! Что ты здесь делаешь, Геркулес?! – прошипела дриада, сжимая кулаки.

– То же, что и ты. Собираюсь развозить подарки. Садись в машину, Фло. Мы уже опаздываем.

Он кивнул на монстроподобный внедорожник за спиной. Флора попятилась.

– Из-за тебя, между прочим. Я никуда с тобой не поеду!

– И испортишь праздник детишкам, которые ждут новогоднее чудо? Не знал, что ты не только деревянная, но и ещё и бессердечная, Фло, – покачал головой полубог.

– Я деревянная? – она наигранно рассмеялась. – Разве что исключительно рядом с бесчувственной глыбой. Мне наоборот говорили, что я гибкая, как лиана.

– Кто тот калека, кто тебе подобное говорил? – голос помрачневшего полубога не предвещал ничего хорошего.

– Почему сразу калека?

– Потому что я этому несчастному все конечности повыдираю, которыми он эту гибкость проверял!

Геркулес настолько быстро сократил расстояние между ними, что Флора едва не упала, неуклюже споткнувшись. Она успела только тонко взвизгнуть, а в следующий миг очутилась в объятиях мужчины.

Всё ещё сурово нахмуренное лицо оказалось волнующе близко. Взгляд карих глаз коснулся её пересохших от волнения губ и потемнел, стоило ей скользнуть по ним языком. Герк гулко сглотнул, кадык на его мощной шее дёрнулся.

В голове Флоры промелькнула мысль о поцелуе, заставившая щёки запылать. Она даже зажмурилась, испугавшись, но Геркулес поступил иначе. Рывок, и дриада оказалась перекинута через его плечо, а сам полубог, сдавленно чертыхаясь, направился к машине.

– Пусти меня! – оправившись от первого шока, заколотила она по накачанной спине кулачками.

Мужчина даже не поморщился.

– Цыц! – звонко хлопнул он девушку по мягкому месту, с особой мстительностью задержав руку на пострадавшей ягодице.

– Ах ты!.. Ты просто!..

Пока Флора подбирала подходящее определение его хамскому поведению, Геркулес усадил её на пассажирское сиденье и пристегнул ремнём безопасности. Обойдя машину, быстро занял своё место и заблокировал двери.

– Выпусти меня! Я никуда не поеду! – потребовала дриада, с остервенением дёргая ручку.

Кто бы её слушал! Резко сдав назад, Герк сделал настолько крутой разворот, что если бы не ремни, Флора точно впечаталась бы лбом в приборную панель.

– Ты где права купил, дубина? Осторожнее! Угробить нас решил?!

Полубог ничего не ответил, внимательно следя за дорогой. Десять минут они ехали в абсолютной тишине, пока Геркулес не припарковался у ворот дома, похожего на большой многоярусный торт.

Кондитерская «У тёти Али» славилась своими сладостями на весь город. В уютном магазинчике, обустроенном на первом из трёх этажей, всегда было много покупателей, а по праздникам огромные очереди тянулись даже с улицы.

Скрестив руки на груди, Флора наблюдала, как Герк вытащил из багажника большой красный бархатный мешок и, сверившись со списком, положил в него коробку с подарком.

– Первой мы поздравляем девочку по имени Аня, – пояснил то, что дриада и без него знала. – Пойдём, колючка. Только сделай лицо попроще, а то люди подумают, что ты ведро лимонов съела.

Флора изобразила улыбку, отдалённо напоминающую оскал голодного оборотня.

– Во-от! Уже лучше. Глядишь, такими темпами до Нового года и улыбаться научишься.

Подхватив мешок, он направился к крыльцу.

– Милый, – сладко пропела девушка ему вслед, заставляя обернуться. – А ты ничего не забыл? Застегнуться, например? Во-от. Уже лучше, – передразнила язвительно.

– Пойдём уже, – закатил глаза Герк.

– А вот это?

Увидев в руках Флоры жуткую белую бороду из закрученных синтетических волос на резинке, полубог застонал. Он не собирался её надевать и спрятал реквизит в бардачке.

– Теперь довольна? – пробурчал, испепеляя взглядом веселящуюся Снегурочку.

– Теперь да, де-душ-ка! – по слогам произнесла она, едва сдерживая смех.

– Я тебе сейчас покажу, какой я дедушка!

Исполнить угрозу Герк не успел – Флора уже нажала на звонок. Открыли им быстро. На пороге стояла невысокая худенькая женщина в перепачканном мукой фартуке.

– Как вы вовремя! – обрадовалась тётя Аля, пропуская гостей внутрь. – До открытия полчаса, а ещё столько всего не готово!

Она указала на длинные столы, где на противнях остывали румяные пироги, а кексы с зелёными кремовыми шапочками в виде маленьких ёлок так и манили их попробовать. Витрины ломились от изобилия тортов и пирожных, но женщина пояснила, что это ненадолго: как только двери кондитерской откроются для посетителей, их раскупят в первые же пятнадцать минут.

– Ещё и у Анюты плохое настроение. У неё вчера вечером зуб выпал и она сильно расстроилась. Надеюсь, хоть вам удастся заставить её улыбнуться.

Деда Мороза и Снегурочку проводили в просторный зал на втором этаже. В углу стояла небольшая аккуратная ёлка, мерцающая разноцветными огоньками. Не прошло и минуты, в комнату вошла хмурая девочка.

– Мам, а у нас что, опять к чаю ничего нет? – заныла она, озадачив Герка с Флорой.

– У Анечки аллергия на сладкое. Я ей делаю по особому рецепту, – тяжело вздохнув, пояснила тётя Аля и повернулась к девочке: – Доченька, потерпи немного, твоё яблочное печенье почти готово. А пока посмотри, кто пришёл поздравить тебя с Новым годом!

Дриада предполагала разную реакцию у детей, которых им предстояло поздравить, от радости до скепсиса и заявления, что Деда Мороза не существует, а Герк – не настоящий.

Вот только к безразличию готова не была.

– Анечка, здравствуй. А где твой зубик? – опустился на одно колено, чтобы быть с ней одного роста, Геркулес.

– Мышка украла, крыса такая! – пробурчала девочка.

– Эм… – растерялся Герк, но Флора поспешила на помощь.

Совместными усилиями уговорили Аню рассказать стишок, за который ей и вручили подарок. Развернув обёртку, девочка расстроилась ещё больше.

– Смартфон, – скривилась она, сжимая в руках коробку с последней моделью дорогущего гаджета.

– Неужели Дедушка Мороз не угадал? – озадаченно почесал макушку Герк.

– Угадал, просто… – она замялась. – Фло… То есть, Снегурочка, можно тебя кое о чём попросить? Наедине.

Подхватив дриаду под руку, Анюта потянула её из комнаты.

– Вы ведь тётя Марселя?– Флора кивнула. – Я вас сразу узнала. Можете передать ему мой подарок? Он меня пригласил сегодня на ёлку в мэрию, но я не смогу туда пойти.

– Почему?

– Я стесняюсь.

– А ты предупредила Марса, что не придёшь?

– Нет, – потупила взгляд девочка. – Можете ему сказать, что я заболела?

– Так не пойдёт, – покачала головой дриада. – Он же тебя ждать будет. И врать нехорошо. Потом, когда правда всплывёт, тебе будет очень неловко за твой обман. Давай сейчас вместе позвоним Марселю и ты ему честно признаешься?

Подумав, Аня осторожно кивнула в знак согласия. Дриада достала из коробки новый смартфон и набрала племянника, незаметно включив видеосвязь.

– Тётя Флора? – на экране появился сын её старшей сестры Зарины. – Ой, а что вы делаете у Анюты? А где она сама?

– Марс, Анечка хотела тебе кое-что сказать, – прежде чем повернуть камеру, она заметила, как мальчик напрягся.

– Что-то случилось? Ты заболела? – заволновался он.

– Д-да… То есть н-нет. Марс, я не смогу прийти сегодня на ёлку. Извини.