Встречающий каким-то образом оказался у нее за спиной, хотя Иоланта, вроде бы, оглядывалась по сторонам.

Вежливый официальный тон. Костюм, белая рубашка, галстук. До боли знакомое лицо, которое Иоланта видела в Зеркале Судьбы и на фотографиях — газеты и журналы охотно публиковали иллюстрированные статьи и заметки о королевской семье. Если быть откровенной, то Иоланта несколько раз видела Одьгерда в волнующих снах. Но ситуация не располагала к откровенности.

Ольгерд был похож на обоих родителей сразу, обжигал темно-карим взглядом, дразнился россыпью едва заметных апельсиновых веснушек, теплым пеплом волос и твердыми губами. Иоланту словно молнией шарахнуло: смотрела и не могла насмотреться, с трудом удержалась от неуместного прикосновения.

— Где ваш багаж? — всё так же вежливо и официально спросил принц. — Мне сообщили, что потребуется дополнительное место в машине.

— Потеряла, — промямлила Иоланта. — Его вернут на Норд-Карстен.

— Тогда прошу вас следовать за мной.

Ольгерд забрал у нее сумки. Иоланта пошла следом, сверля взглядом спину, обтянутую пиджаком, раздумывая: «А почему мы не встречались раньше? Я не видела его ни на праздновании Поворота Колеса Года, ни на Цветочных балах, ни на приемах в честь победы над Кенгаром... за два года должны были хоть раз, да столкнуться. А вместо этого — на тебе, сопровождающий в человеческих землях. Странно. Очень странно».

Ольгерд вышел из главного здания аэропорта, после прогулки вдоль длинного сетчатого забора с колючей проволокой провел Иоланту через КПП мимо двух людей-часовых, сдал на руки дракону в доспехах, скучающему возле огромного грузовика, и куда-то удалился. Дар речи вернулся не сразу, но все-таки вернулся. Иоланта осмотрела грузовики, пристала к дракону в доспехах с расспросами, и довольно быстро выяснила, где для нее нашлось местечко. Драконы Миротворческого корпуса — так завуалировано называлась войсковая часть, патрулирующая Зону Отчуждения и охраняющая два научных городка — прилетели в аэропорт, чтобы сопровождать колонну ценного груза. Восемь трейлеров с деталями ускорителя магических частиц, который будут монтировать в научном городке, и два трейлера с зельями и ингредиентами для экспериментов с пеплом.

— В каждом трейлере человек-водитель и дракон-охранник на смену. Вы поедете в спальном отсеке, отдохнете на откидной полке. Дорога займет сутки. Завтра к вечеру прибудем на место.

 Иоланта просочилась в машину Ольгерда, воспользовавшись неразберихой перед выездом. Колонну три раза проверяли, пересчитывали, сканировали печати на документах. Человек-водитель попытался возразить, отправить Иоланту в другой трейлер, но отступил после вранья: «Мне приказали принести вещи сюда».

Ольгерд обнаружил ее не сразу. Сел в машину после того как колонна миновала КПП, снял пиджак и галстук, зашуршал пакетом мятных леденцов, а потом заметил движение в зеркале, обернулся и сухо спросил:

— Что вы здесь делаете?

 Иоланта повторила удобную ложь — «приказали» — и умело прикинулась дурочкой: «Не помню кто». Ольгерд разгрыз леденец и тронул пуговицу на манжете рубашки. Больше они не разговаривали. Иоланта, затаившаяся в спальном отсеке, делила внимание между дорогой и Ольгердом: иногда удавалось увидеть профиль, иногда — только пепельный затылок. Иногда казалось, что из-под воротника рубашки выглядывают апельсиновые веснушки, но рассмотреть, не привлекая к себе внимание, не получалось.

На первой же стоянке Ольгерд начал искать виновных. И, наверное, избавился бы от Иоланты, но в одном из трейлеров сдвинулся и начал биться о борт плохо закрепленный груз, и вопрос о размещении пассажирки отступил на второй план. До вечерней стоянки время тянулось медленно. Пейзаж был однообразным — поля, лесополосы из пирамидальных тополей, редкие деревеньки, прилепившиеся к трассе. Иоланта успела подремать, проголодаться, и с удовольствием поужинала в забегаловке на заправке вместе с остальными драконами и людьми, хотя до этого мучилась сомнениями, придется ли ей по вкусу такая пища и не смутят ли чужие взгляды.

Драконы переоделись в серую военную форму, сменили людей, выгоняя трейлеры на трассу. Иоланта без разрешения забралась на пассажирское место, уступив спальный отсек человеку. Ольгерд промолчал, выкрутил громкость радио на минимум, оставляя неразборчивое бурчание, и сосредоточился на дороге. Иоланту так и подмывало заговорить, но самый главный вопрос: «Видел ли Ольгерд ее в зеркале?» задавать было глупо и неприлично. А остальное... остальное выяснится со временем. Прячется ли принц от навязчивых поклонниц, отгораживаясь барьерами Зоны, служит ли за идею или тянет лямку по приказу родителей — это будет видно.

В час ночи Ольгерд вежливо спросил:

— Я съем мятный леденец? Вас запах не раздражает?

— Нисколько, — учтиво ответила Иоланта. — Приятная свежесть.

Она ожидала, что принц угостит ее леденцом, но тот оказался жадиной — выудил себе одну карамельку и спрятал пакетик в карман, не поделившись.

В два часа ночи восемь миротворцев позволили Иоланте первой пройти в туалет на заправке, после чего появился еще один повод для светской беседы — Ольгерд разыскал в бардачке влажные салфетки, потому что в кране не было воды. В три часа ночи, попивая кофе на очередной заправке, они обсудили сравнительную скорость передвижения автомобиля и дракона на крыльях.

— Уже были бы там, — тоном знатока изрекла Иоланта.

— Назад полетите, при желании через полдня в Зейбудже окажетесь, — сминая пластиковый стаканчик, проговорил Ольгерд. И, внезапно, сорвался на грубость: — Всё равно надолго не задержитесь. Можно было и не приезжать.

 Иоланта опешила. Ответила, не подбирая слов:

— Потому что я дракайна? Незамужняя дракайна, которая пару месяцев поработает, кинется в объятья подходящего дракона, и забудет о проекте? Странно слышать такие речи от дракона, чья матушка отправилась на войну и победила кенгарских магов, будучи не только замужней, но и...

— Вам до моей матушки как до луны. Но я имел в виду не половую принадлежность и семейный статус. Глину исправно доставляют в столичные лаборатории и на Норд-Карстен. Зачем усложнять работу миротворцам, путаться под крыльями, пытаться разворачивать дополнительные полевые лагеря?

Переварив низкую оценку собственной персоны — с королевой действительно не потягаешься — Иоланта пошла в атаку. Не столько на Ольгерда, сколько на невежество, которое требовалось искоренять.

— Работа с транспортируемыми образцами исчерпала себя. Я приехала, чтобы провести опыты с чистой глиной. У меня есть теория — и ее поддерживает не только мой наставник — что глина впитывает драконью магию и меняет свойства. Мы делали запросы, сравнивали образцы из разных партий, анализировали реакции на препарат «Н-1» и пришли к неутешительному выводу. Последние три года мы шли в тупик. Нейтрализатор работает только с глиной, собранной драконами в доспехах. Отдельная посылка из Кенгара — сбор и транспортировка производились исключительно людьми — подтвердила наши подозрения. Нейтрализатор не сработал. Придется возвращаться к основе трехлетней давности и выяснять, как мы можем улучшить ее свойства.

— И как вы собираетесь работать в Зоне? Без доспехов? Без охраны на крыльях?

— В случае опасности — улечу. Я же не собираюсь бегать за големами, обрызгивая их из пробирки. Буду выискивать подходящие пласты глины, прокапывать канавки, наполнять их основой, фиксировать результаты. Добавлять ингредиенты, снова прокапывать канавки.

— Так всю жизнь можно копать.

— Я рассчитываю, что мы закончим работу за десять лет.

— А что думает ваш жених? Собирается ждать, пока вы вдоволь накопаетесь, или прибудет в Зону, чтобы создать семью на месте?

— Вам-то какое дело до его дум? — удивилась Иоланта. — Он одобряет мою работу в проекте. Это все, что вам нужно знать.