Пёс императора

Вой и визг карликов. Вопли и ругань неожидавших внезапной атаки магов. Лязг оружия, хлопки и вспышки боевых заклинаний. Маги то ли не сразу поняли, кто на них напал, то ли поздно сообразили, что магия против серых карликов бесполезна.

В любом случае, ноги в руки — и вперёд, пока маги не пришли в себя. Здесь не южные леса, на бесконечный поток мелких уродцев надеяться не приходится, но и тех, что есть, хватит, чтоб потрепать и задержать врагов.

Райс мчался, уже не скрываясь, он бы и на ускорение перешёл, да остальные таким умением не обладали, а разделяться сейчас — очень плохая идея. Два волка серыми тенями скользили рядом. За ними — Айра, она, оказывается хорошо бегает. Сзади Тиэррэ как ответственная нянька контролировал эльфёнка и бывшего императора. Одного — чтобы далеко не убежал, а второго — чтобы не отстал.

Кусты, кусты, кочки и корни… посыпанная гравием дорожка… две знакомые клетки. Гоблин, кажется, другой, а вот гномы-матерщинники всё те же. Перевёртыши словно споткнулись возле клеток, Лэй жалобно заскулил.

Райс ухватил обоих за загривки:

— Всех не спасёшь. Вперёд, или окажемся их соседями.

Пленников и впрямь жалко, но рациональна часть сознания, которая ещё недавно была Пятым, не даёт задержаться. Айра за его спиной на бегу сбивает замки — самые обычные, навесные и, похоже, без магической подпитки. Зря она это сделала. Беглецов поймают, хорошо ещё если посчитают ценными и не убьют.

Вытоптанная и выжженная поляна. Из трёх десятков врагов штук пять уже валяются неподвижными тушками. Но и кокон Сэя изрядно потрёпан. Уже не так быстро затягивает повреждения, часть побегов-плетей безжизненно обвисла. Ученики перестали беспорядочно швырять в кокон все известные заклинания, разделились на две группы под руководством старших наставников. Выбрали два самых повреждённых места. Одни лупят в свою точку огнём, а вторые режут воздушными лезвиями свою.

Появления подмоги никто не ожидал. Райс тоже ударил огнём, а Льер подогнал волну пламени ветром. Отличный двойной удар получился! Два волка добавили хаоса в уже случившуюся неразбериху. Тиэррэ закрыл всех щитом от ответного удара. А поднятый им камень, несколько раз сменив траекторию, попал точно в висок одного из наставников. Второго так легко убрать не удалось, видел, что случилось с первым, заслонился щитом, отбил и камень, и воздушный клинок Райса. Айра устроила внезапный листопад. И пусть дождь из листьев не мог причинить вреда, внимание он отвлёк. Бриш кинулся на наставника сзади. Щит — это не полноценный барьер, волчья туша смяла его как бумагу, зубы вцепились в загривок. В следующую секунду Бришу самому пришлось уворачиваться от огненного шара и потрёпанного врага пришлось отпустить.

За несколько минут передышки пришёл в себя Сэйлин, он больше не пытался латать кокон, а вступил в бой. Побеги прорастали у ног врагов, обвивались, сковывали движения. Ветки норовили хлестнуть по глазам, а лианы — связать и придушить.

Тари — единственный, кто остался не у дел в битве магов, хонгор нацепил на него щит и оставил за спиной. Обидно, страшно, но кровь кипит — никогда не переживал такого за всю прошедшую жизнь. Ощутил на себе цепкий взгляд. Кто может смотреть так в разгар боя? Он привык быть в центре внимания, привык к чужим и не всегда добрым взглядам, привык различать прячущиеся в них эмоции, и привык не подавать виду, что чувствует их. Не меняя позы чуть скосил глаза — вправо и немного вверх, туда где на ветке над головой Тиэррэ притаилась тёмная тень.

Взмах рук тени, и Тари, не придумав ничего лучше, рывком за хвост выдёргивает хонгора из под летящей вниз сети со слабо светящимися в темноте ячейками. Тир сжигает сеть раньше, чем встаёт на ноги. Льер, как перезрелое яблоко, сбивает нового противника на землю, где его ударом встречает Райс.

Тари отступает назад и слушает своё бешено стучащее сердце.

Схватка, которая по ощущениям длилась полжизни, заняла всего несколько минут. В мешанине боя он не заметил, что случилось с наставниками, но когда старший, недогрызенный Бришем, оказался на земле в луже крови, а младший составил ему компанию, ученики дрогнули. Оставшиеся на ногах попятились и бросились бежать. Жаль, не в рассыпную, а туда, где слышался шум от шедшего уже им на помощь отряда.

— Вернутся, — сказал Райс, вытирая тыльной стороной ладони кровь с лица. Надо же, заметил рану, только когда кровь начала заливать глаза. Пощупал. Вроде ничего серьёзного, порез на лбу — неприятно, но не смертельно.

Льер тем временем подскочил к кокону, забарабанил по нему кулаками.

— Сэйлин, зараза, открывай! — скомандовал Тиэррэ, дважды пострадавшим хвостом обвил за пояс Тари и потянул к кокону.

 Плотно сплетённые ветви разошлись медленно, словно нехотя. Из открывшейся щели выглянул золотоволосый эльф. Физиономия тоже в крови, бледный, только глазищи сверкают.

— Быстрее, Сэй, времени нет, — поторопил его Райс, судя по звукам, карлики кончились, и второй отряд был уже рядом.

Сэйлин, пятясь как краб, спиной вперёд выбрался наружу, за собой он тащил второго эльфа, вытащил до середины, споткнулся и сел на задницу. Дэйн, хоть и исхудавший до состояния жерди, явно был слишком тяжёлой ношей для маленького эльфа.

Льер сдавленно всхлипнул при виде неподвижного тела отца, серого лица с закатившимися глазами. Тиэррэ деловито отодвинул мальчишку, прикоснулся к шее эльфа.

— Живой. Тари, помогай.

Вдвоём с бывшим императором, они вытащили его целиком.

Райс тем временем подал руку Сэйлину, помог ему подняться и спросил:

— Где книга?

— Сейчас, — Сэй вытянул трясущуюся от напряжения руку в направлении кокона, из его недр вынырнул побег с болтающейся на конце увесистой холщёвой сумкой.

Айра сняла сумку, перекинула себе через плечо. Райс не стал спорить, остальным свободные руки нужнее, неизвестно ещё, что ждёт в цитадели.

— Тир…

— Помню. Все ко мне. Держитесь за руки, ну или у кого что есть, — он посмотрел на волков. — Кто мне откусит хвост, останется без своего, — и снова обвил хвостом Бриша за шею. Лэя крепко ухватил за шерсть на загривке Райс. Во второй руке у него оказалась узкая ладонь Айры.

Тиэррэ открыл портал за пару секунд до того, как на опустевшую поляну ввалился отряд стражи.