Пёс императора

«Наглядное пособие», «старое поистрепалось», — слова Льера набатом отдались в голове. Мальчишка давно уже молчал, а Райс прикрыл глаза, стараясь успокоить собственное сердце.

— Ты ведь видел его? В Школе, да? — внезапно спросил Льер, словно прочёл мысли.

— Да, — Райс не решился соврать.

— Как он там?

— Плохо, — это слово Райс еле вытолкнул сквозь стиснутые зубы.

Плохо. А как ещё может чувствовать себя эльф, несколько десятилетий провёдший в блокираторах? Льер вон от пары недель едва не помер, сколько же силы было у его отца изначально?! Среди учеников шёпотом ходили легенды о прорыве барьера, который совершил некий могущественный маг много лет назад. Но никому и в голову не могло прийти, что этот маг — одно из живых наглядных пособий. Молодёжь должна знать врага в лицо — так считали мудрые наставники, поэтому некоторых из пойманных живыми разумных нелюдей не убивали, а отправляли в Парк иных.

Так это место называлось официально, ученики же называли просто — зверинец. Там даже было красиво — большое помещение с прозрачным куполом, оранжерея с привезёнными с разных концов света растениями… и клетки, прячущиеся в зелёных зарослях. В некоторых — редкие животные, в остальных — разумные виды. Несколько перевёртышей; стайка гоблинов; двое гномов — просто постояв возле них, можно было существенно пополнить арсенал ругательств; несчастный облезлый лесовик, похоже, давно сошедший с ума; с десяток обитателей нижних миров, которых, несмотря на разнообразие, всех называли демонами.

Эльф был один. О нём даже заботились больше, чем об остальных — если передохнут перевертыши, всегда можно поймать новых, но нового эльфа взять негде. Эльф, бледный, с неподвижным взглядом и словно припорошенными пылью волосами непонятного цвета, чаще всего сидел в дальнем углу клетки и молчал. Не отвечал, даже когда к нему обращались наставники. При этом выглядел, как принц в изгнании — всегда аккуратно причёсанный, умытый, даже серая роба, такая же как носили все обитали зверинца, сидела на нём с необъяснимым изяществом.

Увидав его в первый раз, ученики часто спорили, как долго он ещё протянет и как скоро присоединится к чучелам северного тролля и единорога с отпиленным рогом, которые украшали (или уродовали) центральную аллею Парка иных.

Но время шло, а тролль и единорог продолжали довольствоваться обществом друг друга. Эльф, хоть и выглядел не совсем живым, умирать по-настоящему не собирался. Понятно теперь, в кого Льер такой упрямый, его отец тоже не сдался за все годы плена.

Тогда, в Школе, Райса заботило только собственное выживание, после смерти сестры не осталось сил волноваться о ком-то ещё. Зато теперь при воспоминании о пленнике резануло острой жалостью. А чучело тролля, которого жалеть уже было бесполезно, внезапно улыбнулось широкой улыбкой Шака.

Так, стоп! Райс мотнул головой. Громадный добродушный Шак, которого Мелиса успела назначить своей любимой лошадкой, не имеет никакого отношения к тому несчастному покойнику. А эльф… он понятия не имеет, чем может ему помочь. Когда предлагал помощь Льеру и не предполагал, что всё так серьёзно.

— Ты ведь не можешь помочь? — без выражения спросил Льер, он снова смотрел на звёзды.

— Прости, Ветерок. Я очень хочу, но не знаю как.

— Я так и думал… Никто не может помочь.

— Льер, посмотри на меня, — голос Райса зазвенел металлом, и юный эльф перевёл на него растерянный взгляд. — Если я чего-то не знаю, это не значит, что это невозможно. Твой отец уже совершил невозможное — в одиночку прорвал барьер, который должен сдерживать армию. Как-то же он это сделал! Я постараюсь найти решение, только не пори горячку. Твой отец такой же упрямый, как и ты, уверен — он тебя дождётся!

— Точно уверен? — вопрос получился детским и жалобным.

— Конечно.

Райс внезапно замолчал, уставился подозрительно на заросли кустов за неприступной беседкой.

— Так, партизаны, выходи, кто там шарится, — приказал он.

Ветки ещё раз шевельнулись, но выходить никто не спешил.

— Спалю кусты, на фиг, — задумчиво пригрозил Райс.

Из кустов вылез серебристый волк, на ходу превращаясь в человека.

— Подслушиваем? — ласковый тон бывшего перста обычно не сулил ничего хорошего собеседнику.

Лэй замотал головой.

— Нет. То есть, да. Но я не специально. Вы, то есть, ты — когда из дома убежал, я испугался, пошёл за тобой, подумал — может, помощь нужна. Льер, — он вскинул взгляд на эльфа, — я тоже хочу помочь. Всё, что скажешь!

— Ты по клетке соскучился?! — поразился Райс.

Лэй улыбнулся знакомой отчаянной улыбкой:

— Никто не заслуживает клетки!

— Детёныши, — вздохнул Райс, — идите спать.

— А ты? — настороженно спросил Лэй.

— А мне нужно подумать. Не бойтесь, без вас на подвиги не отправлюсь.

Он проводил взглядом две фигурки, понуро убрёдшие в темноту парка, и подошёл к беседке, пнул ногой собственный барьер. Умных мыслей от этого действия не прибавилось. Свой барьер сломать легко, он сам его ставил, знает все опорные точки и контуры, а вот барьер вокруг Школы… Кроме того, тот барьер мощнее несоизмеримо. Даже будь у Райса под рукой его боевая сотня, он совсем не был уверен, что они смогли бы пробить барьер. Но ведь отец Льера как-то это сделал. В одиночку! Или всё же нет? Мог ли ему кто-то помочь?

Райс до утра просидел на скамейке, перебирая варианты. Барьер он не сломает, тут и думать нечего. Какие ещё есть способы? Даже если бы он был перстом Императора, а не беглецом вне закона, и то не смог бы попасть в Школу. Ключи от барьера есть у Ищущих и магистров. Ищущие два раза в год совершают рейд по империи в поисках кандидатов. Что если дождаться зимнего поиска и схватить одного из Ищущих? Допустим, это получится. И даже получится заставить мага открыть проход. Как незаметно похитить эльфа и вывезти его с острова? Вряд ли измученный блокираторами пленник сможет сам открыть портал, значит, нужно будет его где-то спрятать. А перед тем как спрятать, нужно его как-то вытащить. И он там будет один против множества врагов. Вполне может повторить судьбу отца Льера. Хотя, нет. Из него наглядное пособие никто делать не будет, или убьют на месте, или устроят показательную казнь в столице. Ни тот, ни другой вариант Райса решительно не устраивал.

— Так не ходи один, — тихий голос раздался совсем рядом.

Райс вздрогнул и вскинул голову. Перед ним стояла Айра, пыталась поплотнее запахнуть на груди маловатую ей куртку с чужого плеча. Тепло же, зачем ей куртка?

— Чтобы некоторые не пялились, куда не следует, — тут же отбрила ведьма.

— Я не… — начал Райс и тут же сообразил: — Ты что, мысли читаешь?

— Сейчас, да, — нагло согласилась Айра.

— И много прочла?

— Всё.

— И у Льера в голове копалась? — опасно прищурился Райс.

— Подвинься, — Айра бесцеремонно уселась рядом, помолчала, но всё же ответила: — Намеренно не копалась. Но наш Ветерок спит беспокойно, иногда говорит во сне. И во сне иногда очень громко думает, не услышать не возможно. Так что, да — я всё знаю про его отца.

— И знаешь, как его вытащить?

— Не путай меня с Лунной Девой, — раздражённо помянула божество южан ведьма, — я не знаю. Но что за мода у мужчин — всё сам, да сам. Что ты, что Льер — ума одинаково. Словно, если попросите помощи, язык отвалится!

— И у кого же мне её просить?

— Действительно, у кого? — ответ ведьмы сочился сарказмом, но она тут же сменила тон на деловой. — Твой рогатый дружок пришёл из голубого мира. Не думал, что он должен быть посильнее тебя и большинства наших магов? А Сейлин? Он же несколько раз пытался спасти Дэйна. Думаю, он ухватится за новую возможность. И уж точно стоит узнать, почему провалились прежние попытки.