Пёс императора

Небольшой костерок развели в ельнике, там было гораздо суше, меньше комаров, и еловые лапы окружали со всех сторон, огонь издалека не заметишь. Пятый предпочёл бы вообще обойтись без костра, но Льера била крупная дрожь, словно от холода, поделиться с ним энергией не получилось, энергетические каналы в теле эльфа гораздо больше походили на человеческие, чем каналы, например, перевёртышей, но чужую силу упорно не принимали, и Пятый бросил эту затею.

Ночь выдалась прохладная, так что он, с относительным комфортом устроив Льера, и сам с удовольствием присел у огня. Мелиса тут же приткнулась под бок, дети наместника, пошушукавшись, уселись напротив, подальше от страшного перста. Перевёртыши подходить не торопились. Пятый видел, что оба напряжены, натянуты как струны — только тронь, порвутся. Лэй постоянно озирался, втягивал воздух носом, и человеческий облик совсем не мешал ему принюхиваться по-волчьи. Бриш делал то же самое, но не так заметно. Понятно…

Если Пятый правильно понял, куда занесло их эльфийское колдовство, где-то в этих местах перевёртыши и водятся. Возможно, и этих где-то тут поймали.

— Бриш, — окликнул он старшего, — мне нужно вам напоминать, чтоб вы не дурили, или сами догадаетесь?

— Уже догадались, — буркнул Бриш.

— Вот и умница, — Пятый вздрогнул от того, что в собственном голосе прозвучали ласковые нотки Длани. Успел от него нахвататься!

Льер проснулся только с рассветом. Солнечные лучи с трудом пробились сквозь лесной полог, но всё же выиграли сражение с еловыми лапами, достигли земли и осветили закутанную в плащ фигурку. Эльф распахнул глаза и резко сел.

— Живой? — спросил его Пятый.

— Да! — радостно кивнул тот и принялся выпутываться из плаща.

Бледный как покойник, с посиневшими распухшими руками, но до отвращения счастливый.

— Пить хочу, — заявил он.

Пятый подал ему флягу, удержать её эльф не смог, пришлось придерживать её самому, пока остроухий мальчишка жадно глотал воду.

— Спасибо, Райс, — выдохнул Льер, напившись, и опять одарил улыбкой.

Как есть мальчишка. Странно видеть мальчишкой того, кто был тебе старшим братом.

«Не был!», — тут же возразила та часть, которая не была Райсом. А, может, она им как раз и была, только не взрослым, а тем обиженным и брошенным ребёнком, который так и не вырос.

— Льер, ты правда заберёшь нас в Страну Облаков? — голосок Шанны прошелестел еле слышно, но эльф вскочил, как подброшенный.

— Конечно, — радостно заявил он. — Вы ведь позвали меня, я всех заберу с собой!

— Ай! — вскрикнул он, когда на шее с наскока повисла Мелиса, а детские пальчики принялись деловито ощупывать ухо.

— Лисёнок, ты что творишь?! — Пятый отодрал дочку от эльфа, тот и так еле на ногах стоял.

— Пап, а кто он? Почему такие уши? Они настоящие? Куда мы теперь пойдём?

— Я друг твоего папы. Уши такие выросли. Они настоящие. А пойдём мы сейчас в гости, — по очереди ответил на все детские вопросы Льер.

С детьми эльф умел ладить гораздо лучше Пятого. Всё время, что они шли сначала сквозь густой ельник, а потом по топкой тропинке меж осин и берёз, он, не умолкая, болтал, то отвечая на детские вопросы, то задавая им свои. Молчаливый зажатый Дирт размахивал руками, рассказывая что-то своё, невероятно важное, плакса Шанна смеялась, и даже Мелиса убежала от отца и прекрасно вписалась в эту компанию.

Пятый шёл позади вместе с перевёртышами и старался прислушиваться к тому, что творится вокруг, а не к этой трескотне. Вокруг громогласно пели лягушки, пожалуй, единственная живность, которую дети и эльф не смогли распугать. Пятый прихлопнул очередного комара и подумал, что везёт ему в последнее время на болота. Интересно, какое чудовище вылезет отсюда?

Воображение успело нарисовать много вариантов, но то, что вылезло, а вернее неспешно вышло навстречу, он увидеть не ожидал.

На берегу очередного небольшого озера с тёмной водой лежал ствол упавшего дерева, вывороченными корнями обращённый к незваным гостям, а верхушкой с остовами сухих обломанных веток перекинутый на маленький, поросший вербами островок с неожиданно чистым песчаным краем. На стволе-великане, держась за один из кривых корней, стояла женщина. В холщовых штанах и распахнутой кожаной куртке, какие любят носить охотники, но, несмотря на мужскую одежду, за мужчину её мог бы принять лишь слепой. Длинные волосы цвета тёмного мёда собраны в небрежный хвост, токая талия, крутые бёдра, грудь… хорошая такая грудь.

Пятый мысленно отвесил сам себе оплеуху, совсем он одичал среди сотни мужиков, раз пялится на женскую грудь, как подросток. Лучше бы подумал, что делает одинокая женщина в таком месте?

Женщина тем временем спрыгнула со ствола и лёгкой пружинистой походной пошла навстречу. Остановилась в паре шагов и вместо приветствия прошипела дикой кошкой, не сводя глаз с Пятого:

— Льер, засранец, ты знаешь, кого притащил?

— Знаю, — с лучезарной улыбкой кивнул эльф и принялся перечислять: — Дирт, Шанна и Мелиса — маги, Бриш и Лэй — перевёртыши, Райс — мой друг.

— Друг?! — женщина не повышала голоса, но все окрестные лягушки вдруг смолкли как по команде. — Ты знаешь, чем твой друг занимается?

— Раньше занимался, — мягко поправил Льер и протянул к женщине искалеченные руки. — Не сердись, Айра. Мне твоя помощь нужна. Сможешь это исправить?

— Святые комары и солнцеликие жабы! Что с тобой случилось?

— Я немножко поранился.

— Немножко! Я тебе сама голову откручу, чтобы больше не ранился!

Она, наконец, оторвалась от созерцания льеровых рук и перевела тяжёлый взгляд на остальных, осмотрела всех по очереди с ног до головы. Мелиса стушевалась, прижалась к отцу, ухватилась за руку. Пятого Айра рассматривала дольше всех, наконец, сказала:

— Райс, значит. Ну, ну. Если ты принесёшь беду в мой дом, Райс, унесёшь отсюда проклятие. От моего проклятия даже персту нелегко будет избавиться.

Дикая ведьма! Да ещё и довольно сильная. Конечно, кто ещё будет жить в таком месте? Ему бы об этом в первую очередь подумать, а не оценивать женские прелести. Она узнала его и всё равно пускает в свой дом! Смелая она, глупая или просто настолько доверяет Льеру?

Женщина тем временем ловко забралась по торчащим корням обратно на ствол. Льер устроил целое представление прыгая и балансируя на этих корнях, лишь бы не хвататься за них руками. В какой-то момент Пятый испугался, что эльф свалится, недавно ведь помирал, а сейчас решил поскакать как кузнечик, но он всё же не свалился, удержал равновесие.

— Прошу, гости дорогие, — ведьма то ли улыбнулась, то ли оскалилась, махнула рукой и легко как по ровной дороге пошла по стволу, где обходя, а где перешагивая остатки обломанных веток.

Шанна неуверенно подошла к стволу, шмыгнула носом.

— Высоко, — похоже, она опять собиралась заплакать, давно сырость не разводила.

Но высота для ребёнка и впрямь была приличной, сапоги Льера, стоящего сейчас на стволе, красовались на уровне глаз Пятого.

— Иди давай, — кивнул ему Пятый, — не занимай место.

Всё равно эльф со своими руками ничем не поможет. Тот послушался, поспешил вслед за ведьмой, ждущей его на узкой полоске песка.

— Бриш, наверх. Проведёшь мелкую, — скомандовал Пятый перевёртышу.

Бриш оглянулся по сторонам, словно искал что, а потом молча полез наверх. Так же молча подхватил девочку, которую поднял и подал ему Пятый. Пронёс на руках и отпустил её только на том берегу.

— Сам справишься? — спросил Пятый Дирта.

— Справлюсь! — кажется, мальчишка обиделся, что кто-то посчитал его слабаком.