Пёс императора

Раздеваться на виду у множества глаз до сих пор было неловко, но Лэй приклеил к лицу обычную дерзкую улыбку, снял одежду, сложил её аккуратной стопкой. Бриш свою бросил мятым комом. Лэй подобрал, сложил и её. Почему-то опрятная одежда казалась важной, он цеплялся за эту важность в жизни, в которой важного почти не осталось.

Оборот дался легко и опять принёс иллюзию свободы. Лэй знал, что сбежать нельзя, но, по крайней мере, в волчьей шкуре не нужно держать лицо, улыбаться и отвечать всем подряд «да, господин». Отвечать вообще не нужно — только самые старые и сильные оборотни могут преобразовывать голосовые связки и говорить в зверином облике, им с братом до такого далеко.

Пока маги окружали озерцо, а оно пыталось дотянуться до них чёрными щупальцами, не очень-то и похожими на воду, Бриш послал короткую мысль: «Давай тоже обойдём вокруг».

Они обошли, только гораздо дальше цепочки магов. Запахов учуяли множество — влажной земли, прелой и свежей листвы, воды, старой грибницы, насекомых, птиц и зверей. Специфический, ни на что не похожий запах карликов звал вглубь леса. Но кроме сотни магов, запаха людей не было — ни живых, ни мёртвых. Похоже, скормить озеру карлики ещё никого не успели.

Перевёртыши вернулись к смазанному следу у ручья. Старый след успел потерять запах. Бриш рыкнул и перемахнул на другой берег. Так они и побежали вверх по течению, каждый по своему берегу, уткнувшись носами в землю как ищейки. Лэю быть ищейкой нравилось — увлекательное занятие, гораздо лучше, чем сидеть в клетке или даже в конюшне.

Лес незнакомый, совершенно не похожий на родные северные леса, тут всё не такое, незнакомое, половина запахов непонятно кому принадлежат, но тем интереснее изучать его, узнавать, что слабый кисловатый запах принадлежит большому красному муравью, сладковато прелый — зверьку похожему на крота. Зверёк оказался вкусным, найти бы ещё такого. Здесь олень выходил к водопою, олень тоже какой-то другой, не такой как на севере. Поохотиться бы на него. Лэй с сожалением загнал желания зверя поглубже, не стоит злить колдуна, отвлекаясь от его задания.

Они ушли довольно далеко, но ни намёка на человеческий запах не уловили. Не то чтобы Лэй так уж стремился помочь чёрному колдуну, просто не хотелось возвращаться раньше времени, да и к людям, превращающим воду в монстров, он симпатии не испытывал.

Ручей всё мелел и истончался и, наконец, исчез совсем среди россыпи поросших ярким зелёным мохом камней.

Лэй вздохнул, пить хотелось давно, но страшно, вдруг эта вода тоже превратится в щупальца или просто окажется ядовитой. Исток на вид казался чистым, но тут слишком сильно воняло падалью. Бриш в ответ на его взгляд покачал головой, понятно — и тут пить не стоит.

Солнце коснулось краем верхушек деревьев, скоро стемнеет, но Пятый не сказал, когда нужно вернуться, а до утра они в любом случае успеют. Мысль, что ночью могут встретиться карлики, мелькнула на краю сознания и исчезла. Бриш возвращаться тоже не стремился, но здесь ему явно не нравилось. Густой запах падали забивал чувствительные волчьи носы.

Лэй чихнул и спросил: «Что здесь сдохло?»

Бриш мысленно пожал плечами: «Давай проверим».

Этот запах и сыграл с волками злую шутку, сквозь него другие запахи прорывались с трудом, учуять что-то ещё было всё равно что расслышать тихий шёпот среди громкого крика.

Бриш шёл на пару шагов впереди, когда, казавшаяся надёжной земля покрытой изумрудной травой поляны, провалилась под его лапами, и волк с коротким визгом рухнул вниз. Лэй успел отскочить, и едва земля перестала сыпаться, подполз к краю образовавшейся ямы. Ловчей ямы, но невероятно глубокой и отлично замаскированной — ни кучи выкопанной земли, ни следа содранного дёрна. На дне — острые колья, и Бриш скулит, яркая кровь сочится из пропоротого бока. На одном из кольев мёртвая лиса, ей повезло меньше, деревяшка проткнула её насквозь.

— Бриш, перекидывайся. Пожалуйста! — Лэй в человеческой уже форме чуть не плакал.

Стенки ямы оказались гладкими до блеска, явно укреплёнными магией, всё для того, чтобы жертва не смогла выбраться. Если спрыгнуть туда, обратно не вылезешь. Нужно найти лиану попрочнее, но у деревьев кругом, как назло, стволы гладкие. Но были же лианы по пути. Он видел! Главное, чтобы брат смог обернуться, иначе он истечёт кровью. В момент оборота рана закроется, но сам оборот требует сил, которых у раненого волка всё меньше.

— Бриш! — Лэй метался у ямы, не решаясь отойти.

Волк вздохнул тяжело, улёгся на здоровый бок. Менялся он медленно и трудно. Чем оборот быстрее, тем безболезненнее он проходит. Сейчас же волчьи лапы скребли землю от боли, пока изменялись мышцы и кости, менялось тело. Наконец голый и грязный человек замер в нелепой скрюченной позе, тяжело дышал, приходя в себя.

Лэй и сам забывший как дышать, с облегчением выдохнул.

— Бриш, ты как? Я тебя сейчас вытащу.

— Подожди, — Бриш приподнялся на локте и тревожно прислушивался. — Слышишь? Нет? Поменяй форму.

Лэй послушно перетёк в волка и теперь отчётливо услыхал голоса. Чёловеческие голоса, говорящие на незнакомом ему языке совсем рядом. Если б он не был так поглощён состоянием брата, услыхал бы гораздо раньше даже человеческими ушами.

— Прячься, — прошипел Бриш. — Убирайся отсюда.

Лэй метнулся прочь, но далеко не убежал, засел у корней незнакомого колючего куста с плотными кожистыми листьями, такими густыми, что куст больше напоминал зелёный шар. Вонь усилилась и на поляну вышли три человека, замотанные в невыделанные полусгнившие звериные шкуры. Одежда ужасная, но оружие у всех отличное — арбалеты, стальные мечи. Это вам не палки серых карликов. Увидали пленника ямы, оживились, залопотали что-то по-своему. У одного руки засветились.

«Лэй, убирайся! — стегнул мысленный крик брата. — Приведи колдуна, скажи — здесь те, кого он ищет».

«Бриш!»

«Ты меня не понял? Не лезь! Помощь приведи».

«Да, Бриш, я быстро. Я обязательно приведу!»

Волк на брюхе пополз назад сквозь колючие кусты, оставляя на ветках клочки шерсти, выбрался на свободу и опрометью кинулся по собственным следам к стоянке ненавистных магов, которые сейчас стали единственной надеждой.

Стемнело в лесу стремительно, но темнота — не преграда для зверя. Серых карликов он учуял заранее, их запах ни с чем не перепутать, обошёл их и прибавил ходу.

То, что Пятый недооценил второе живое болото, он понял уже в процессе успокоения. Да, оно гораздо меньше первого, но образовалось из относительно чистого озера, было намного глубже и голоднее. Чёрная густая вода не плескала струйками и фонтами, а тянулась к магам осьминожьими плотными щупальцами, ярилась, чуя поблизости чужие жизни. Сеть света рвалась из рук, норовила развалиться на отдельные лучи. Удержание её и стабилизация потребовали неимоверных усилий, а финальный удар, уничтоживший сердце болота, забрал последние силы.

— Я надеюсь, что третье болото не найдётся, иначе мы все сдохнем! — Крот выразил общее настроение. Он тяжело дышал и упирался руками в колени, но по крайней мере стоял на ногах. После последнего удара устоять удалось не всем.

Пятый устоял, но в ушах поселился противный звон, а в теле — слабость. Он тряхнул головой, наклонился, умылся самой обычной водой из безопасного уже озера. Окинул взглядом своих людей, выбирая тех, кто меньше других истощён — им сегодня стоять на страже. Остальным — отсыпаться. Им всем теперь нужно несколько дней полноценного отдыха, роскошь, которую в ближайшее время не получится себе позволить.

Солнце стояло ещё высоко, но все в лагере спали как убитые, даже ужин никто не стал готовить, только часовые что-то сжевали по быстрому, чтобы хоть как-то восстановить силы. Пятый прошёлся по лагерю, проверил контур защитного барьера и посты охраны за его пределами и тоже улёгся спать. Глаза закрылись раньше, чем голова коснулась седла, служившего в походах подушкой.