Танец Марионеток

Ким послушно поднялся на второй этаж, в личное крыло императорской семьи. Никто не посмел его, пачкавшего прекрасные ковры грязными сапогами, остановить. Было очевидно, что о его приходе прислуга была предупреждена. Там у мужчины были свои покои. Ким вошел, огляделся. Все здесь сверкало богатством и роскошью – большая гостиная, просторная спальня с массивной кроватью посередине, гардеробная, забитая его одеждой. Шкафы с его любимыми книгами. Большой стол, где он провел сотни часов, занимаясь. Ничего не изменилось.
Мысли Кима путались, перед глазами мелькали картины прошлого. Тот первый день, когда его, дрожащего от страха двенадцатилетнего полудракончика-мутанта – тощего и невысокого, привели сюда. Тот первый шок от окружающей роскоши. Как он сначала боялся ходить по этим коврам...
Сколько слез он пролил здесь, сколько раз орал в подушку от боли, от отчаяния. Воспоминания словно превращались в осколки стекла и впивались в кожу. 
Он вырос вместе с Ариманом – сыном императора, который был старше Кима всего на шесть месяцев. Сколько он играл здесь в прятки с юным принцем и его друзьями, а вот там, под кроватью все еще осталось пятно – он залил весь пол кровью, когда с трудом приполз после наказания и всю ночь провалялся на полу. А вон в то стекло попал камень Аримана, принц звал Кима в сад играть, а тот готовился к экзаменам в академии... Здесь он лишился девственности, ему так нравилась юная камеристка императрицы – Мари вроде ее звали, он потом застал ее целующейся с Ари, как они сцепились тогда, ему лет шестнадцать было... Или пятнадцать... Сюда его принесли после смертельного ранения на той войне, здесь он лежал несколько месяцев на грани жизни и смерти... А император садился вот на этот стул и приказывал ему дышать... жить... ходить...
Ким остановился на пороге и растер плечи, чтобы согреться. Казалось, что леденящий холод исходит от самих покоев. Ким ненавидел это место...
Он знал, что огромная ванная комната готова – там все заволокло от пара, небольшой бассейн до краев заполнен горячей водой, на стуле его ждала стопка мягких полотенец. Ким с тяжелым вздохом разделся, бросил на пол свою грязную одежду – он знал, что найдет ее чистой, сухой и выглаженной. Распустил длинные темно-синие волосы, залез в обжигающую воду, привычным движением, не смотря, взял с бортика душистого мыльного порошка, начал намыливать голову...
Ким, обнаженный, смотрел на себя в огромное зеркало впервые за этот год. Он действительно сильно похудел, повернулся - на спине мужчина заметил, что на линии позвоночника у него появилась черно-синяя чешуя. Мелькнула и пропала. Ким удивленно моргнул. Странно. Устал наверное, вот перед глазами и мелькает. 
На плечах царапины. Мда, а он так и постеснялся спросить Ари про те укусы. 
На кровати его ждала одежда, выбранная императором. Мужчина поморщился. 
- Я больше не в силах выносить это, – пробормотал Ким. 
Но приказ был получен. С отвращением он начал напяливать на себя клоунские тряпки. Он уже слышал, что в гостиной его ждал парикмахер, чтобы высушить и привести в порядок его спутанную гриву, и по бокам заплести небольшие косы сложного плетения, чтобы подчеркнуть наличие у него чешуи над ушами – это была блажь Галаерена - заставить Кима носить длинные волосы по традиции драконов, с косами, перехваченными серебряными родовыми зажимами – еще одно унижение. Что задумал император, зачем ему вздумалось показывать личную зверюшку во всем его великолепии?

Большая парадная зала вся сияла от огромного количества свечей и золота, была наполнена восхитительными цветами. С балкона раздавалась тихая мелодия – там играл целый оркестр, по зале туда-сюда сновала прислуга. Огромный стол был заполнен оживленно разговаривающими гостями. Император сидел на малом золотом троне. У него было удлиненное узкое лицо с мощной нижней челюстью и орлиным носом, глубоко запавшие глаза под густыми седыми бровями светились проницательностью и умом. Распущенные некогда черные, сейчас белоснежно-седые волосы, покрывали плечи, а светло-карие глаза, заключали в себе мудрость и знание этого мира и его законов, смотрели строго перед собой.  Мощная аура его силы отпугивала настолько же, насколько привлекала, вселяя ужас и трепет. 
Галаерен что-то говорил принцу, со скучающей миной слушающему нотации занудного отца. Пир почему-то не начинали.
Внезапно двустворчатые двери открылись, в резко наступившей тишине в зал вошел мужчина. На мгновение он остановился, словно не ожидал, что его появление привлечет столько внимания, нахмурился, отчего его и без того суровый вид стал откровенно угрожающим и двинулся вперед. Это был достаточно высокий, стройный мужчина, лет двадцати пяти-тридцати, не массивный, а как будто элегантный и изящный. Но почему-то всем казалось, что от этого он не менее опасен.
Стоило ему только двинуться вперед, как гости словно отпрянули, нервно перешептываясь. Мужчина был облачен в строгую темно-синюю военную форму высшего офицера армии Эйланской империи! На его груди тускло поблескивали ряды черных планок высших наград.
- Генерал-лейтенант? — шептали гости, потрясенно следя за новоприбывшим. 
- Он руководил армией империи?..
- Ардинский крест?..
- Но ведь этой награды удостаивались лишь единицы!..
- Да за всю историю империи таких лишь четверо…
- Это он!..
Было в этом существе, в его фигуре что–то невообразимо грациозное, и смертельно опасное, что–то змеиное. Он шел по направлению к трону императора — одним плавным, скользящим движением - текучее владение своими мускулами, уже по одним его движениям можно было заподозрить, что он не принадлежал человеческой расе. Он и не был человеком – черно-синие волосы свободно падали на спину, играющая на свету синими бликами чешуя на висках, смуглое, узкое лицо. Ужасные, слишком яркие темно-оранжевые глаза с вертикальными зрачками. Обжигающе глаза, в сочетании с испепеляющим взглядом. 
Он вызывал чувство тревоги у людей. От него исходила поистине невероятная сила, он казался олицетворением смерти, люди всем существом ощущали его присутствие, и казалось, что он заполняет собой все пространство очень большой залы.
В полной тишине, мужчина подошел к трону, встал на одно колено, склонил голову.
- Мой господин.
Галаерен с видимым трудом встал, указал мужчине на пустой стул около императрицы Розалии. Прекрасное лицо первой эйлы, густо намазанное белой краской, выражало безучастность и растерянную скуку. На ней было великолепно сделанное шелковое одеяние с множеством складок, а в спускавшиеся до плеч густые светлые волосы были вплетены золотые нити.
- Садись, Илаким, - голос у императора был низким и красивым. – Мы ждали тебя. 
- Ардинский крест!? – тихо пробормотал Ариман себе под нос, - а ты герой однако, братишка! 
Все взоры были обращены на преклоненную фигуру, никто не заметил, как лицо этелинга прочертила кривая улыбка. 
Увидев Кима, садящегося рядом с ней, Розалия брезгливо посмотрела на мутанта, лицо у нее было кукольно красивое. Голубые глаза Розалии были непроницаемы и жестки как стекло.  Она никогда не любила питомца мужа и не одобряла того, что император ввел его в семью и так приблизил.
Все глядели на владыку. Галаерен Нах Вильгельм медленно кивнул и хлопнул в ладоши. 
- Да начнется пир! Мои поздравления этелингу Ариману Келлах мак Константину! – продолжил император, поднимая кубок. - Ура наследственному принцу Ллоэгира из династии Лок Сабхов клана Огня! Виват! Виват его прекрасной половине – эйле Махель Заварри, избранной этелинга! 
Все вскочили, подняли бокалы, начали наперебой кричать: «Виват! Ура! Да здравствует принц! Виват отмеченному Черным пламенем Митры!»
Раздался звон нескольких кубков, и словно по этому знаку тишина поджала хвост и выскочила из зала. Шум, бормотание, смешки наполнили пространство.