Золотое кольцо Галактики

Соня Белозерова

Вызов на портком поступает в неурочное время. Неполадки в гипердвигателе грозят серьезными проблемами, финансовые из которых наименьшие. Если его не починят вовремя, мы выбьемся из графика, пропустим несколько ключевых событий, ради которых некоторые пассажиры и отправились в этот рейс. Испорченный отпуск, жалобы, судебные тяжбы… Нервы вытрепят всем, не только техникам. Не говоря уже о финансовых потерях, которые больно ударят по персоналу. А я надеялась погасить кредит за обучение и вздохнуть, наконец, свободнее…

А тут стюарды со своими проблемами!

Заставлю себя принять вызов только с мыслью о том, что проблемы персонала обычно связаны с клиентами. А их нужно избегать всеми силами, особенно сейчас.

– Эрик? Это что-то важное? Мне сейчас не до…

– Миз Белозерова! Соня! Пожалуйста! – лицо нергита взволновано и испугано. Кажется, действительно что-то случилось вдобавок к аварии в техническом секторе.

– Подходите к седьмому шлюзу! Пожалуйста, быстрее!

– В чем дело?!

– Пожалуйста, это не удаленный разговор. Вы должны это увидеть лично!

Воображение тут же рисует тысячу и один повод для паники от застрявшего в ядерном реакторе корабля пассажира до вторжения хищных инопланетян из-за пределов Галактики. По дороге к седьмому шлюзу успеваю себя основательно накрутить, однако…

Тихо. Спокойно и безгуманоидно, что уже само по себе подозрительно. И мне это совсем-совсем не нравится.

Спят прогулочные катера, ожидая любителей острых ощущений. Ангар совершенно пуст, и мои шаги гулко разносятся по нему и гасятся металлопластиковыми стенами. Я редко здесь бываю и чувствую себя неуютно. Моя стезя – свет и стекло переговорных, уютные кресла и отполированные столы.

– Ну наконец-то! – Эрик выскакивает на меня неожиданно, отчего сердце заходится в испуге. Его глаза возбужденно сверкают, лицо серьезно и напряжено, а вот я начинаю злиться.

– Надеюсь, причина, по которой я бежала через половину корабля крайне серьезна, – говорю голосом стервы-начальницы. – Иначе я буду очень недовольна, Эрик!

– Вы не представляете, насколько, – с чувством выдыхает нергит, а затем как-то очень быстро оказывается вплотную ко мне.

Одно быстрое движение, вспышка боли…

И темнота.

***

Больно. Тошно. Непонятно.

Страшно.

Голова налита этой болью, та пульсирует, бьется внутри черепной коробки, а при попытке пошевелиться накатывает дурнота. Глаза даже не пытаюсь открыть – страшно.

Зачем Эрик ударил меня? За что? Причем так, заманив в безлюдный угол. Я ведь никому не сказала, куда иду, даже не подумала, что от улыбчивого стюарда можно ждать подлости.

Мерный механический шум рядом говорит о том, что я на корабле с работающими двигателями. Лежать в темноте, прислушиваясь к знакомым, но ни разу не успокаивающим звукам, становится невыносимо, и я решаюсь, открываю глаза. Против опасений свет рассеянный, неяркий, не режет глаза. Но его хватает, чтобы понять, что я больше не на “Звездном страннике”.

Подскакиваю на жесткой койке и тут же со стоном валюсь обратно. Голова отзывается на резкое движение новой вспышкой боли.

– Да чтобы вас в черную дыру затянуло, – от души желаю непонятно кому и делаю новую попытку сесть, теперь медленно и осторожно.

Крошечная каюта с двумя узкими прикрученными к стенам койками, индикатор на стене, неярко горящий зеленым, что сигнализирует о готовности системы управления микроклиматом к работе. Вместо иллюминатора на стене маленький экран со стандартной заставкой – Галактикой во всей ее красе. Ритмическое постукивание за переборкой – засорился фильтр, на ближайшей станции нужно пройти техосмотр…

Это точно не космический лайнер. Скорее катер для малых межзвездных перелетов, если вовсе не межпланетник.

Переждав приступ головокружения, я поднимаюсь с койки и осторожно подхожу к двери каюты, словно в любой момент кто-то может выскочить и наброситься на меня, в духе фильмов эпохи начала освоения космоса.

Глупо, но от Эрика я тоже никак нападения не ждала.

Против ожидания дверь открывается легко и даже бесшумно, совсем как на “Звездном страннике”. Наконец обращаю внимание на маленькие логотипы “Млечного пути” на двери, такие же на ткани, которой затянуты койки, и понимаю, что это не какой-то незнакомый катер, это один из тех корабликов, на которых наши пассажиры во время стоянок у станций и планет могу самостоятельно исследовать ближайшее космическое пространство.

Я все еще ничего не понимаю, но даже от таких незначительных деталей становится легче. Как минимум я знаю, где здесь находится рубка.

Шум за переборками и едва заметное подрагивание корпуса корабля сопровождают меня всю дорогу до центра управления. И это странно. Неправильно. В норме работы систем корабля абсолютно бесшумны, особенно такого класса, как “Звездный странник”, как и приписанных к нему катеров. Шумоизоляция – одно из главных, наряду с безопасностью и скоростью, требований к космическим судам.

То, что я отчетливо слышу шум двигателей и поскребывание в вентиляции говорит о том, что с кораблем не все в порядке.

– Эмм… Здравствуйте?.. – вырывается жалобно, когда я врываюсь в рубку, собираясь бороться за свою свободу и здоровье собственной головы. Я ожидала увидеть что угодно, Эрика, обоих стюардов, строящих коварные планы в отношении меня, даже мадам Барб, но никак не незнакомого паренька, напряженно вцепившегося в штурвал.

Уже само наличие физического штурвала вместо виртуальной панели управления свидетельствует о проблемах. Следовательно, отказала тонкая электроника. И думать стоит не о похищении, а о том, чтобы не оказаться в открытом космосе, если вдруг катер развалится на ходу.

Катер ощутимо встряхивает, так, что приходится вцепиться в настенные поручни, чтобы не упасть. Всегда считала их пережитком первых космических полетов, когда корабли были не столь совершенны, а полеты опасны и непредсказуемы, а теперь у меня шевелятся волосы на голове. Системы стабилизации не справляются, а значит все очень плохо, и прочие проблемы немедленно отходят на второй план.

– Что происходит?! – я как никогда близка к истерике.

– Очнулась? – незнакомец кидает на меня короткий взгляд через плечо и снова сосредотачивается на приборах. – Пристегнись. Все потом.

На языке вертится миллион вопросов, но гул двигателей становится громче, и я по стенке пробираюсь к креслу второго пилота. Очередной толчок – и буквально падаю в него, нащупывая непослушными пальцами ремни безопасности.

Один из трех обзорных экранов не горит, на двух остальных несутся прямо на нас метеоры и сверкает что-то очень нехорошо напоминающее выстрелы корабельных орудий. И я молюсь, чтобы мне показалось – в конце концов видела я такое только в голофильмах, и вообще не разбираюсь в управлении космическими аппаратами!

И сейчас единственная надежда выбраться живой – это незнакомый парень, побелевшими пальцами вцепившийся в штурвал.

Еще один толчок, за перегородкой что-то надсадно гудит. Впервые в жизни космическое судно не кажется мне привычно безопасным, а больше напоминает консервную банку, болтающуюся в море в шторм.

– Объясни, что это?! – я почти задыхаюсь от страха и непонимания, и незнакомец, понимая, что иначе проблемы его ждут уже от меня, снисходит до объяснения:

– “Чайки”. Пираты…

Больше слов и не нужно. Туристические рейсы вроде “Золотого кольца Галактики” для ВИП-персон, даром что проходили по самым безопасным маршрутам и под контролем собственной службы безопасности, в которую отбирали лучших из лучших, всегда привлекали внимание тех, кто не прочь поживиться излишком чужих денег. “Чайки” кружили вокруг туристических лайнеров, ожидая момента. Поэтому полеты на катерах разрешались, лишь когда корабль находился на орбите планеты или возле крупной станции. Поэтому частенько “Чайки” оставались ни с чем, однако не теряли надежды.