Ведьма эльфам не игрушка!

Это невозможно! Он не мог меня видеть! Он же всего лишь эльф, пусть и наполовину! Однако каким-то чудом принц знал, что я здесь. Хотя бы чувствовал, если не видел. Как в мою первую ночь во дворце, когда я смотрела на него украдкой, пока он не обернулся.

Но ведь это мое тайное оружие! Нельзя, чтобы он знал о моих способностях. Промчавшись мимо Риандельэлиена, я вернулась в свое тело и залезла под одеяло, словно оно скроет меня от принца.

Меня еще долго потряхивало. Никак не могла сомкнуть глаз. Все ж таки настанет утро, и мы с Риандельэлиеном вновь встретимся. Рано или поздно он заставит меня признаться.

Ночь пролетела незаметно. Эйвинд проснулся еще до завтрака, и мне пришлось встать. Обтиранием и массажем нельзя было пренебрегать. Пока я проводила утренние процедуры, он расспрашивал о вчерашнем дне. С любопытством слушал о полете на грифонах, об ахорполисовой роще, о Хаосарии, на земли которой мне довелось взглянуть одним глазком.

— Эльфы тебя обязательно полюбят, — подытожил Эйвинд мой рассказ.

— Ведьма — существо, которое нельзя полюбить, — вздохнула я, надевая на него чистую рубашку. — Поэтому мы и делаем все возможное, чтобы вместе с ненавистью нас боялись.

— Отец не боялся маму.

Эйвинд всегда вспоминал о родителях только хорошее, а я до сих пор таила на них обиду. Если бы в тот день они меня послушали, ничего бы не произошло. Мы по-прежнему были бы полноценной счастливой семьей.

— Может, мама его приворожила, — пожала я плечами, взяла щетку и принялась расчесывать кудри брата.

— Тогда ты приворожила принца Риандельэлиена. Не просто так же он заглядывает к тебе каждую ночь, — улыбнулся Эйвинд.

— Ах ты хитрец! — засмеялась я. — Даже меня убедил, что крепко спишь, а сам все время подслушиваешь!

В комнату вернулся Эркил. В этот раз через дыру между половицами. Откашлялся, отряхнулся от пыли, запрыгнул на постель и с жаром сообщил:

— Вы бы только видели, как торжественно провожают императора в путь!

— Так вот откуда столько шума за окном, — ответил Эйвинд.

— Ходят слухи, что недолго быть Амайе без правителя. Придворные думают, что он вернется через несколько дней. Душа не выдержит.

— Лишь бы императрица к тому времени зачала, — сказала я. — А где ты пропадал всю ночь?

— Изучал историю взаимоотношений эльфийских царств с Востоком.

— Ожидаемо. Зачем я вообще спросила?

— Раздобыть росу с полей Болвойдора не так-то просто. Возможно, еще труднее, чем Дыхание Жизни. Мы должны знать, с чем можем столкнуться.

— И? Нашел что-то полезное?

— Да, я выяснил, что корни ведьмовской силы уходят глубоко в те края. Несколько веков назад серые ведьмы, или как вы сейчас себя называете, ведьмы-одиночки, служили восточным султанам. Они были не только колдуньями, но и разведчицами. Именно благодаря их теням Восток выигрывал войны одну за другой. Но с ведьмами опасно заключать договор. Стоит его нарушить — и та, кто служила верой и правдой, станет самым злейшим врагом. Что однажды и случилось.

— Эркил, обо всем этом я и без эльфийских учебников по истории знаю.

— А теперь переходим к главному, — не замолкал он. — Всем известно, что после конфликта ведьмы Цирцеи с царем Хелианом, властвующим над всеми тремя государствами, на серых ведьм открылась охота. Им пришлось бежать с Востока и прятаться по всему миру. С тех пор они перестали помогать монархам и превратились в одиночек. Но война с нордами две сотни лет назад загнала кое-кого в угол, и император Драммонд Эрнан Веластентен, дабы не потерять власть над Амайей, заключил сделку с серой ведьмой.

— Погоди. Драммонд — это же отец Анарендила и Риандельэлиена?

— Вот именно! Эльфы победили нордов только благодаря колдовству.

— И чем же Драммонд отплатил ведьме? — поинтересовалась я.

— Это уже другой вопрос. Подробности их сделки нигде не расписаны, — Эркил развел лапками.

— Может, он взял ее в жены? — предположила я. — И серая ведьма — мать Риандельэлиена?

— Он родился спустя семьдесят лет, — произнес Эйвинд. — Разве женщина, пусть даже ведьма, способна на это в столь преклонном возрасте? К тому времени ей было лет сто.

— С Дыханием Жизни, дарующим вечную молодость и красоту? — хмыкнула я. — Да, Эйв, теоретически это возможно.

— Ты нравишься ему. Спроси прямо.

— Кому ты нравишься? — навострил ушки Эркил. — Принцу? Он что, слеп?

— Брысь отсюда, пока я тебя императорским котам на съедение не отдала, — шикнула я.

Он спрыгнул с кровати и затаился где-то в углу, шипя оттуда:

— Я всего лишь не хочу оказаться в центре заварушки, когда настанет час, предсказанный оракулами.

— Ты уже помешался на конце света. Не настолько мы важны, чтобы участвовать в масштабной политической реформе.

— Да кто нас спросит, когда придет время? — не переставал пыхтеть Эркил. — Пока живешь в этом дворце, могла бы пополнить запасы знаний. Вдруг окажется, что в твоих жилах течет кровь той самой серой ведьмы, заключившей союз с императором Драммондом.

Этот затейливый крыс прекрасно знал, как разжечь мое любопытство. Конечно, мне стало интересно, что за ведьма сделала императора солнечной Амайи своим должником, как он ей отплатил, и имеет ли это отношение к принцу Риандельэлиену? Но не успела я ответить, а заодно извиниться перед фамильяром, как дверь распахнулась.

— По распоряжению его высочества вы переселяетесь в другие гостевые покои.