Капитан «Ориона»

Планета солнечной системы Земля

Императорский дворец в Париже

7 июня 5398 года от Восшествия Императора

14:36 (время по Гринвичу)

Яростное полуденное солнце заливало сад светом, выбивало блики из воды в небольшом бассейне, бросало на дорожки зеленоватую лиственную тень. Ее величество императрица полулежала в шезлонге, поглядывая поверх папки с документами на резвящуюся в бассейне детвору. Крики из весёлых перешли в недовольные, в центре скандала как всегда мелькала светловолосая голова. Элиза опустила папку и позвала:

— Ваше высочество, подойдите, пожалуйста.

Мальчик что-то тихо сказал остальным, одарил напоследок грозным взглядом и пошлёпал к шезлонгам. Остановился перед ней, поковырял пальцем ноги плитку, вздохнул, не выдержал:

— Ма, он первый!

— Я всё видела.

— Ну мам... — мальчик попытался пронять её честным взглядом, не преуспел и сдался: — Он меня обзывал.

— В лицо?

— Нет, он девчонкам говорил.

— Это они тебе рассказали?

— Я случайно услышал.

— Подслушивал?

— Нет! — Она склонила голову набок, вздохнула, он скорчил рожицу: — Ну подслушивал... А чего он говорит, что я нечестно играю?

— Ты играешь честно?

— Да! Я просто сильнее него, и всё. Правда.

— Значит, он просто тебе завидует и пытается таким образом оправдать своё поражение. Не стоит бить его за это, ты и так побеждаешь. Пусть болтают, а ты просто знай, что ты сильнее, и не обращай внимания. Хорошо?

— Хорошо, — процедил его высочество Наследник с выражением лица «да щазже», но быстро взял себя в руки и изобразил покорность и понимание.

Она пару секунд посмотрела в его честные глаза и кивнула:

— Иди.

В бассейне опять поднялись брызги, Элиза вернулась к документам, вздохнула — шесть лет, а столько воинственности... Страшно подумать, что будет в шестнадцать. Хорошо ещё, что он пока плохо умеет врать — хоть это от папы не унаследовал.

Она долго благодарила судьбу за его светлые, в неё, кудряшки — если бы наследник родился темноволосым, могли бы возникнуть подозрения. Кто-то взялся бы шерстить родословные, конечно, нашёл бы какого-нибудь чернявого предка... Верховный подкорректировал и подогнал под легенду всё, что только можно, и подозрительное любопытство подданных быстро направлялось в нужное русло, но... Всё равно, светлые лучше. И глаза тёмно-синие, только у самого зрачка переходящие в зелёный, восхитительный, восхитительный зелёный.

Служанка принесла десерт и коктейль, императрица подняла бровь — она ничего не просила. И вообще, сок тёмно-красный, то ли вишня, то ли гранат, а она предпочитает цитрусовые, это вся прислуга знает. Она внимательно осмотрела блюдо, отпила из стакана, поморщилась — вишня. На дрожащей поверхности сока мелькнуло тёмное пятно отражения, Элиза вытащила из шарика мороженого бумажный зонтик, перевернула... «Нужно встретиться, СРОЧНО».

Сердце заколотилось как бешеное.

«Что произошло? Прямо посреди дня, вот так просто?»

Она попросила няню присмотреть за детьми, сама набросила халат и обулась, продолжая гадать, что могло случиться. Неспешные шаги давались тяжело, хотелось побежать по лестнице через ступеньку, рывком распахнуть двери... Он появился, как только она закрылась на замок и села в кресло, сдержанный холодный тон давался ей с трудом:

— Что случилось?

— Где Наследник?

— В саду, в бассейне. Что случилось?

— Лиз, нам нужно поговорить. — Он расстегнул китель, потом ворот рубашки, взял со стола воду, отпил прямо из графина. Ей стало страшно. — Лиз... Только дослушай меня до конца, хорошо?

Она кивнула, внутренне сжимаясь от нехорошего предчувствия. Верховный глубоко вдохнул и начал:

— Этой ночью на дворец будет совершено нападение.

— Кем..? — голос сел, она прокашлялась и повторила: — Кем будет совершено?

— Хорошо организованной группой... революционеров. — Она молчала, он выпил ещё воды. — Они захватят дворец, возьмут в заложники императорскую семью, выдвинут требования... и убьют Императора.

Она стиснула дрожащие пальцы.

— Почему ты в этом так уверен?

— Потому что это я их организовал.

Он смотрел на неё с каким-то обречённым ожиданием, как попавшийся в ловушку зверь на идущего к нему человека — добьёт или заберёт в зоопарк?

Она думала. Мимо проносились секунды, царапая душу острыми краями.

— Зачем ты мне это рассказываешь?

— Нужно спрятать Наследника. — Он опять посмотрел на воду, но пить не стал, сложил руки на груди. — У них чёткие указания не причинять вреда тебе и мальчику, но во время штурма возможны случайности, которые я хочу исключить. Ты будешь сидеть в спальне, бои сюда не дойдут, а ребёнок может испугаться и начать делать глупости, я боюсь за Наследника.

— За сына, Вель! — императрица выпрямилась в кресле, пригвоздила Верховного неожиданно холодным взглядом, — говори правду, хотя бы сейчас.

— За сына. — Он вздохнул, отвёл глаза, попытался взять её за руку, но Элиза отстранилась. — Ты сможешь меня простить?

— Почему?

— Потому что для меня это важно.

— Почему ты решил предать Империю, Верховный?

Её глаза стали холоднее арктического льда, Велеслав выпрямился и ответил:

— Потому, что правящая династия завела Империю в тупик. Потому, что вся военная мощь державы пылится по ангарам, а разжиревшие генералы годны только для парадов и мелких краж! Потому, что твой Император отказал в моём прошении выделить грант на разработку перспективнейшего оружия нашего века, зато подписал сумасшедший проект ни на что не годного «Ориона»!

— «Орион» — тоже военный проект.

— «Орион» — это двести мегатонн императорских понтов! — Велеслав вскочил, сделал несколько нервных шагов, вернулся к столу. — «Орион» — это желание показать всей вселенной, что Империя всё ещё военная держава, сильная экономически и способная спустить в чёрную дыру годовой бюджет нескольких планет! Он строился для того, чтобы покрасоваться на парадах и всю жизнь простоять без дела. Он как жирный генерал, ни разу не бывавший на войне. — Верховный наконец сел, нервно пригладил волосы. — Лиз, для войны в пяти измерениях тактически эффективны корабли среднего размера, линейки «горгона» или «грифон», хорошо вооружённые и бронированные, способные высадить группу десанта, но при этом — достаточно резвые, чтобы перестраиваться и менять направление очень быстро. Вышел из туннеля — построился — атаковал, перестроился с учетом потерь — атаковал ещё раз — отступил. Их легко строить и ремонтировать, их боезапас можно восполнить где угодно, хоть на своей колонии, хоть с поврежденных кораблей поснимать, они стандартные. А «Орион» будет эффективен только в том случае, если воевать будет со всей планетой разом, причем, целью его будет абсолютное уничтожение планеты и спутников. Его содержание стоит столько, что на эти деньги можно построить и вооружить целую армию, но при этом ему никогда, ни при каких условиях, не придётся воевать в полную силу.

— Я не разбираюсь в кораблях.

— Император тоже не разбирается. Но я тебе объяснил и ты всё поняла, а ему объясняли главнокомандующий, два офицера генштаба и я, но он упёрся и подмахнул всю стопку документов, на которых красовался чёртов «Орион». Развиваться нужно путём улучшения качества, а не количества и размеров, это тебе любой бухгалтер скажет. А его сраное величество выбрал не принципиально новое оружие, а большой старый корабль. И министры за него проголосовали, всем Верховным Советом, всей своей грёбаной зажравшейся аристократией!

— Успокойся, я тебя поняла.

— Я пятнадцать лет успокоиться не могу. — Велеслав взял из вазы яблоко, стал вертеть в руках. — Лиз, неужели ты не видишь? Пять веков назад мы сотрясали космос, нас боялись, реально боялись, а не «дипломатически учитывали наши возможности», — он явно передразнил министра внешней торговли, она хмыкнула. — Боялись, потому что в случае невыполнения договорных обязательств мы не «высылали ноту протеста», а отправляли звено «грифонов» и высчитывали неустойку из их производственных мощностей, хорошо так высчитывали, одни воронки оставались. А сейчас? Ну скажи, ты же сидишь на советах, ты слушаешь отчёты — скажи!