Пал стоял в тени, подпирая столб. Поза выражала ленивое безразличие. Но внутри было иное. Он нервничал. Искоса поглядывал на часы. Время, которое почти перестало существовать для него несколько месяцев назад, теперь будто вскрикнуло: «Я здесь!» Обозначив своё присутствие, оно не поторопилось. Напротив, медленней обычного потянулось снова мимо. Но в этот раз каждая секунда неизбежно проходила сквозь сердце Пала, оставляя внутри ноющую боль. Он морщился и вздыхал. Тут же брал себя в руки. Снова натягивал отрешённость на своё измученное лицо. Ругал себя мысленно за то, что опять оказался у её калитки. Всё равно не решался уходить. Поглядывал в маленькое окошко, зияющее темнотой. Хозяйки дома не оказалось. Некому было разлить синеватый свет. Надвигающаяся ночь молчала. А Зоис всё не появлялась.

Чудовище внутри Пала недовольно рычало. Он старался не слушать. Но жажда могла оказаться опасной. Даже понимая всё, он не мог заставить себя уйти. Другие женщины больше не давали ему достаточно тепла. А их мысли… Он сам не понял, как разучился отмахиваться.

Существуют разные методы. И Пал попробовал каждый. Даже алкоголь. Он, конечно, не утолял жажду. Никогда не решал проблем. Но с его помощью можно было создать хотя бы иллюзию спокойствия. Временная мера, которая лишь сильнее затягивала в пропасть. Ни одно человеческое зелье не вредит существам так, как людям. Однако даже краткая потеря контроля может сыграть злую шутку. Уж в этом Пал успел убедиться на собственной шкуре.

Он бродил в темноте, шатаясь и чему-то глупо усмехаясь. Ноги переставали слушаться. Но в таком состоянии у него хотя бы не находилось сил дойти до заветной калитки. Он просто оставался где-нибудь в пути. Забредал в любое заведение. Находил очередную женщину. Выпивал с ней ещё. И ещё… До тех пор, пока мерзкое пойло не затуманивало сознание настолько, что и чужих мыслей было не разобрать.

Он всё ещё мог разгадывать их желания. На автомате. Без лишних нервов и раздумий. Без уговоров. Вот и в тот вечер он привычно рассыпал улыбки, как другие сорят сладкими, но ничего не значащими словами. Девица смеялась и жалась к нему сильнее. Тараторила без умолку и думала так же много. Разум никак не хотел пьянеть, поэтому, чтобы не вслушиваться,  Пал начал забивать голову собственными размышлениями. Он смотрел на девушку и думал о том, как же сильно она отличается от Зоис. Он выискивал близкие черты. И не находил их.

Тепло новой жертвы казалось приторным. Ненастоящим и зыбким. Оно могло улетучиться в любой момент. Нужно было вобрать больше, но теперь Пал стал неосознанно бояться того, что может случиться, если он пересечёт черту. Чем напористее оказывалась новая знакомая, тем меньше решимости было у её искусителя. Пал и сам ощущал себя проигравшим в этой глупой битве. Ему ничего не хотелось. Но внутреннее чудовище желало всё больше. И он шёл за своей жаждой.

Не слушать становилось всё сложнее. Пал так долго убеждал себя в том, что делает благо, выполняя их желания. Но вдруг всё перевернулось. Он не хотел такого тепла. Не мог насытиться им. Холод окутывал его несчастное существо. Чудовище голодало.

Он выдерживал. Во все прочие разы. Но не сейчас. В этот вечер он просто встал и молча вышел из бара. Даже попрощаться не соизволил. Наверное, девица сильно удивилась. Скорее всего, обругала его, как следует. Ему было всё равно. Разум затуманился. На этот раз не от спиртного. Ноги несли его туда, куда нельзя.

Но очнулся он слишком поздно. Уйти? Здесь у него не хватило бы воли. Даже эти холодные тёмные окна не могли бы заставить его отвернуться. В их безжизненной пустоте мерцала её искорка. Надежда? Скорее отчаяние… Он не любил её. Так он думал.

«Это может быть опасно», — повторял здравый смысл.

«И где её так долго носит?» — злился несдержанный некто. Пал не был знаком с этой стороной себя раньше. Новый он был раздражителен и порывист. Боялся и желал. Им командовало не чудовище. Не жажда была его хозяином. Что-то другое. Что-то, чего Пал ещё никогда не осознавал.

— Неужели я привязался к ней? — вдруг выговорил он. Но, почувствовав, как внутри всё опустилось, прикусил язык. До боли.

— Это так страшно?

— Зоис, — выдавил Пал, всё ещё не находя сил собрать себя.

— Должно быть, очень непросто такому великолепному тебе вдруг осознать в себе простые человеческие чувства.

Он всмотрелся в её лицо, ища проблеск иронии или даже издёвку. Но, похоже, женщина была серьёзна. Она приблизилась. Пальцами провела по его волосам. Чудовище взвыло, готовясь броситься. Но другое чувство оказалось сильнее. Гордость? Существам неведомы такие бесполезные вещи. Всё же… Впервые за свою долгую жизнь Пал ощутил себя по-настоящему задетым.

— Любая была бы счастлива на твоём месте. Просто за то, что я возвращаюсь.

Это было не то, что он хотел сказать. Никак не соотносилось с его истинными мыслями и желаниями. Кто он такой, чтобы упрекать её? Разве есть в чём?

— Думаешь? — вдруг улыбнулась Зоис.

— Что? — ядовитая ухмылка вырвалась против его воли. — Ещё ни одна не смогла мне отказать.

— Конечно, — кивнула женщина. — Ты и не смотришь на тех, кто мог бы… Всегда выбираешь одинаковых. Кукольные глазки. Точёные фигурки. Головки… пустые. Потому что видишь их желания?

На секунду в глазах его потемнело. Он никогда не думал о подобном. Столько времени тешил своё самолюбие, но ведь…

— Ты не как они. Но ты тоже согласилась.

«Потому, что сама тебя выбрала», — зазвучали её мысли. Вслух она ничего не произнесла. Он и так всё слышал. Вместо слов она просто потрепала его по щеке, заставляя чудовище внутри взбеситься.

Когда Зоис отвернулась, направившись к дому, Пал схватил её за руку. Силой притянул к себе. Тепло разлилось по телу. «То самое…» Он уже не мог себя контролировать. Не понимал, что делает. Не помнил себя.

Настойчивый удар в грудь охладил пыл. Её испуганное лицо подействовало, как ведро ледяной воды. Зоис сама оттолкнула его. Но уйти не поспешила.

— П-прости… — выдавил он. И отступил ещё на несколько шагов.

Она смотрела на него, не решаясь что-то говорить или делать.

— Я не должен был. Я… нет…

Чудовище внутри бесновалось, желая получить тепло. Любой ценой. Но тот, другой Пал, смотрел на Зоис во все глаза и не мог простить даже этой маленькой слабости. Он причинил ей боль. Напугал. Он… и есть чудовище. Самое страшное и не подходящее ей существо.

— Пал? — позвала Зоис, осторожно протягивая к нему руку. Но это движение заставило его сделать ещё один шаг назад. «Бежать», — командовал новый голос внутри. Пал покачал головой и рванул прочь.

Кажется, она ещё завала его из темноты. Он и сам хотел вернуться. Очень хотел остаться с ней. Но…

У него не было права даже на мечту.