Лиат душа Эсхейма

— Виллум, у Гуннара помощника не было? Управляющий в замке имелся? — задумчиво проговорила, перебирая в руках свои записи. Судя по объёму предстоящих дел, меня одной точно не хватит. Бергит не всегда рядом, у неё своей работы достаточно, от Эбби толку нет, та отлично присматривает за моими покоями, следит за вовремя поданным завтраком, обедом и ужином, а также за гардеробом. Но передать мой приказ и проконтролировать его исполнение девушка не может.
— Был, но месяца три назад куда-то делся, — меланхолично пожал плечами лекарь, продолжая что-то замешивать в миске.
— Странная тенденция у местных куда-то исчезать, — хмыкнула, усаживаясь на табурет возле рабочего стола Виллума. Мужчину я нашла в лекарской, там же находилась Бергит, и они вот уже неделю как не покидают эту комнату. Как объяснила девушка, они набрали какой-то особенной травы и её необходимо срочно переработать.
Вот и осталась я совсем одна. Вторую неделю брожу по замку. Вместе с кухаркой проверили запасы, ещё раз тщательно всё осмотрев. Крупы, муки, соли осталось всего на месяц, при строгой экономии и неувеличении количества живущих в замке. В леднике висело всего пару окороков какой-то замученной животинки и тушка гуся, которая неведомо как сохранилась, и теперь Дорта за ней зорко следила и берегла до лучших времён. Запасы кореньев тоже не радовали, да и лекарственных трав было немного, но их хоть Виллум взялся пополнять.
Когда с очередной проверкой кухни, кладовок и погребов было закончено, я приступила к тщательному осмотру комнат. В первую очередь добралась до покоев Гуннара. Там мы, конечно, уже наводили порядок и всё перетряхнули, но по стенам я не стучала и камни в полу не переворачивала, а надо бы. Вдруг всё же найдётся тайник с сокровищами, и я одним махом решу все проблемы нашего рода.
Но проведя в мрачных покоях три дня и облазив каждый камешек в стене и полу, я так ничего и не нашла.
Расспросив у Ханны о тайниках, я тоже ничего не добилась, девушка пожимала плечами и с сожалением мотала головой. Но хоть показала ещё один тайный выход из замка, ведущий сразу в конюшню. Не знаю, зачем мне эта информация, но я решила, лишним точно не будет.
— Воровал много, Гуннар заметил и собирался казнить, вот он и сбежал, — прервал мои мысли равнодушный голос лекаря, который, судя по затянувшейся паузе, не спешил мне отвечать.
— Виллум, ты смотрел Ханну? — поинтересовалась и, вглядываясь в лицо мужчины, внимательно следила за его мимикой.
— Нянька её не пустила, — недовольно буркнул лекарь, — я и к Гуннару потом сходил, да тот рыкнул, чтобы я не лез к его дочери.
— Хм… были у меня подозрения, что бабка эта непроста. Да и приказ Гуннара странный. Посмотришь? Она сегодня вечером придёт в мои покои.
— Если убегать не будет — посмотрю.
— Отлично, — благодарно улыбнулась мужчине и, чуть помедлив, спросила, — Виллум, может, посоветуешь девушку смышлёную да бойкую мне в помощницы, раз Бергит у меня забрал?
— Я подумаю, — не отвлекаясь от перемешивания и даже не взглянув на меня, ответил лекарь, и я поняла, что сейчас с ним бесполезно разговаривать, как, впрочем, и с погруженной в перетирание трав Бергит. Поэтому, прихватив свои бумаги, я вскоре ретировалась.
В коридоре недолго раздумывала, куда мне направиться, и уже через полчаса стояла на пороге небольшой комнатки Арена.
— Госпожа?! — воскликнул мужчина, тут же вскакивая с лавки, — что-то случилось?
— Нет, выдели мне воинов и скажи семью, которая спокойно отнеслась к выбору родового камня.
— Вы хотите поговорить с ними? Я могу приказать главу общины доставить в замок, — тут же предложил капитан замковой стражи, и это было бы идеальным решением, но я хотела увидеть, как живёт эта община.  
— Не нужно, я сама до них дойду.
— Как прикажете, — не стал настаивать Арен, — позвольте.
— Конечно, — уступила мужчине дорогу, пройдя вглубь помещения, и беглым взглядом осмотрелась.
Небольшая комнатка с массивным деревянным столом у окна, рядом - кресло без мягкого сиденья. У стены узкая лавка с тонким матрасом и плоской подушкой, сверху расстелили шерстяной коричневый плед. Масляная лампа над изголовьем и сундук у противоположной стены. Аскетичная обстановка комнаты явно не предполагала частого её использования.
— Госпожа, глава общины — Сорен, он был рад смене главы рода Эсхейм, — сообщил Арен, бесшумно появившийся у выхода, — я приказал приготовить лошадь для вас.
— Лошадь? — с недоумением переспросила, с трудом сохраняя спокойствие. Верхом я ещё ни разу не ездила. Лиат, конечно, училась, но тоже нечасто это делала, так что опыт у нас вместе с ней, можно сказать, отсутствовал.
— Пешком только к закату доберётесь.
— А поближе никого нет?
— Есть, но всё равно верхом будет быстрее, да и Хаген не слишком жалует вас.
— Не жалует или агрессивно настроен, и мне не стоит с ним говорить? — уточнила, выбирая, что для меня безопаснее: быть прибитой главой общины или свалиться с лошади и сломать себе шею. Так-то, в случае нападения главы, меня защитят бравые воины, а если лошадь понесёт, то тут я уже сама буду справляться.
— Нападать он на вас не будет, — уверенно заявил Арен, немного помявшись, добавил, — считает, что женщинам место у печи, постель воинам греть и сыновей рожать.
— Ааа, вот оно что. Ну, значит, идём к нему, — проговорила, растянув губы в предвкушающем оскале.
— За рекой его община, — с сомнением в голосе подсказал Арен и, тотчас обратив свой суровый взгляд на замерших воинов, проговорил, — госпожу сопроводить и вернуть её живой и невредимой.
— Да, капитан! — отрапортовал один, видимо, назначенный старшим в моей охране.
— Показывай дорогу, — скомандовала уже я, и старший, круто повернув, шагнул к воротам.
Наш путь пролегал через город, который сейчас выглядел куда оживлённее, чем в мою первую прогулку. Дети играли у домов, мамочки, присматривающие за ними, кто вязал, кто, вытащив на улицу медный таз, стирал. И все любопытными взглядами провожали нашу процессию.
Но уже через час мы какими-то окольными путями прошли город и оказались на берегу речушки. Здесь, в отличие от места, где находился рынок, река была узкой, и через неё пробросили мостик. Небольшой, деревянный, в самый раз, чтобы могли разойтись два повстречавшихся человека.
На противоположном берегу, буквально в паре километров, как сообщил Ньял — старший в моей охране, и находилась община Хагена. Несколько крыш едва виднелись среди невысоких деревьев и кустарников.
— Чем живёт эта община? — спросила, перебираясь через крепкий мостик, передо мной шли два воина, которые своими широкими спинами заслонили мне весь обзор.
— Бортничеством, охотой, пушнину заготавливают, корневики плетут.
— Полей нет?
— В лесах живут, — ответил Ньял, единственный из всех, кто не поджимал губы и нормально объяснял всё, что мне было непонятно.
— Дети у Хагена есть? — продолжила расспрашивать мужчину. Хоть и Арен всю подноготную принёс мне на каждого главу общины, но порой и незначительные детали могут повлиять на ход важных событий.
— Дочери… пять, — хмыкнул Ньял, видимо, зная об отношении Хагена к женскому роду, — жена вынашивает шестого.
— Угу, — кивнула, мысленно посочувствовав женщине: в таких условиях - и столько детей. Незаметно положив ладонь на свой живот, я в который раз убедилась, что он всё ещё абсолютно плоский. Конечно, если верить Виллуму, то срок пока месяц-полтора, но все сопутствующие признаки ещё отсутствовали.
— А сколько старшей дочери?
— Не больше пятнадцати, — ответил Ньял, спустя минуту, — да, к ней уже свататься приходили.
— Кхм… — поперхнулась, но никак не прокомментировала, хоть и внутри меня всё воспротивилось такому раннему сватовству. Чтобы не накручивать себя ещё больше, я перевела разговор на другую тему, — сколько домов в общине? До битвы богатая была?
— Домов тридцать…, наверное, может больше, не знаю, госпожа. Богатая — меха всегда ценились… — принялся рассказывать Ньял. За разговорами мы незаметно добрались до деревни.
Наше появление всполошило народ, дети и женщины, стоило нам приблизиться к их домам, тотчас прятались за крепкими стенами заборов. А мужчины, те, что остались в доме, выскакивали за ворота с оружием в руках, провожая наш отряд хмурыми взглядами.
От их сурового и мрачного вида по моей спине поползли зябкие мурашки, тело сжалось в пружину, а ладонь непроизвольно стиснула рукоять кинжала, висевшего на поясе…