Мистер "Пушистик"

— У меня вопрос, — наконец сказала Лана после нескольких минут молчания. 

Они уже выехали из центра и петляли по улочкам, подбираясь все ближе к окраинам. В этом районе город уже совсем не напоминал мегаполис. Многоэтажки остались далеко позади, будто в другой реальности, вместо них вдоль пустынных улиц горбились дома в два-три этажа высотой. Когда-то приличные жилища, теперь они стали прибежищем для тех, кто едва сводил концы с концами и тесным квартирам предпочитал клипкие скрипящие домики, которые должны были вот-вот уйти под снос. 

Хантер оторвал взгляд от дороги. 

— Что такое?

— Просто любопытно, почему твоя стая все-таки выбрала город? Разве не проще было бы жить среди лесов, где-нибудь в заповеднике? 

Она и правда много думала об этом. Сперва ей казалось, что если бы оборотни держались подальше от людей, с ней бы никогда не случилось обращение. А потом она посмотрела на этот вопрос с другой стороны. Могла ли она представить себя живущей в дикой природе? Нет уж, спасибо большое, она слишком любит принимать душ утром и вечером и спать на ортопедическом матрасе. И все же, как эта причудливая община оказалась здесь?

— Среди людей проще затеряться, — улыбнулся Хантер. Лана отметила, что ему очень нравится рассказывать о стае. — Вообще, это изначально было мое личное решение. Видишь ли, я люблю людей. Хоть я и потомственный оборотень, половину жизни я провел как раз в закрытой общине в лесу, меня всегда влекло к людям. Особенно мне нравилось кино и машины. 

Лана прыснула со смеху. 

— Серьезно?

— А почему бы и нет? — хохотнул Хантер. — На самом деле, в нас достаточно много человеческого. Но мне хотелось большего. Я где-то читал, что быть человеком — это значит в принципе желать большего, чем то, что у тебя есть сейчас. А чтобы стать хорошим человеком, нужно желать блага для других. Вот я и стараюсь стать хорошим человеком. 

— Ты кажешься мне вполне хорошим человеком, — выпалила Лана, запоздало понимая, что только что была на волоске от нарушения субординации. Хантер посмотрел на нее с нескрываемой благодарностью. 

— Так было не всегда. Но, если ты говоришь правду, то у меня неплохо получается. 

— На самом деле, я не очень хорошо разбираюсь в людях, — стушевалась Лана и тут же торопливо добавила. — Но это не значит, что я беру свои слова обратно. Ты правда очень добр и очень много делаешь для стаи и… для меня.

«Если отодвинуть на фон все, что случилось за последние несколько дней, я бы даже сказала, что мне повезло встретиться с тобой», — пронеслось в ее голове, и эти слова чуть было не сорвались с ее языка, но в последний момент показались чем-то неподходящим, абсурдным. Чем-то, что начисто разнесло бы всю субординацию, которой и так сложно придерживаться, когда твой работодатель и так снимает для тебя жилье и берет с собой смотреть на труп. 

Лана не успела довести эту мысль до конца. Хантер припарковал машину возле затертого мини-маркета, у дверей которого, как немые стражи, стояли два автомата с жвачкой. Лана окинула улицу быстрым взглядом, со смутным облегчением понимая, что ее жизнь, несмотря на все проблемы, была достаточно хороша, чтоб девушка никогда прежде не оказывалась в подобных районах. Лана уже приготовилась дернуть за ручку и погрузиться в запах канализации, сварившегося в баках мусора и растворимого кофе — этим букетом потянуло из вентиляции, и девушка почувствовала, как вонь оседает на коже липкой пленкой. 

Внезапное прикосновение теплой ладони Хантера пригвоздило ее к сиденью. Лана удивленно обернулась и замерла под его горящим взглядом. Он пытливо заглядывал ей в самые глаза, словно пытался пробиться сквозь черноту зрачков и увидеть что-то, что не может рассмотреть даже обостренное волчье зрение. Его пальцы провели по тыльной стороне ладони Ланы, мягко обхватили запястье, и сердце девушки принялось стучать с оглушительной громкостью. А Хантер лишь улыбнулся, на его бледных щеках появился румянец, подходящий скорее подростку, чем мужчине, которого молодая амбициозная журналистка назвала «мистером Дарси». 

— Спасибо тебе, — проговорил он, описывая большим пальцем круг на чувствительном запястье. — Мне действительно важно слышать это от тебя. 

— Не за что, — выдавила Лана, пытаясь вспомнить, остались ли еще какие-то слова в ее лексиконе. Хантер еще раз улыбнулся, напряженно, как человек, который сказал далеко не все, что хотел, но пытается справиться с захлестнувшей его неловкостью. Лане с трудом верилось, что этот мужчина — обожаемый многими вожак, лидер. На губах девушки сама собой появилась неуклюжая улыбка — отражение Хантера. 

Рука исчезла с ее запястья, клацнули разблокированные замки, и Лана выскочила на нагревшийся под солнечными лучами асфальт. 

***

— Зачем ты ее притащил? — нахмурился Грэм, глядя поверх плеча Ланы прямо в глаза Хантеру. Саму девушку он удостоил одним лишь коротким взглядом и тут же стал мрачнее тучи, нервно тряс головой, прямо как большой недовольный пес. 

Лана хотела ответить за себя сама, но Хантер поднял руку, жестом останавливая ее. Девушка скрестила руки на груди, ожидая, что вожак встанет на ее защиту, но тот не сказал ни слова. Бесконечно долгую секунду Грэм сверлил его недовольным взглядом, затем еще раз тряхнул головой и круто развернулся на пятках. 

— Короче, — махнул рукой он в сторону сырой подворотни между двумя пристройками, — вон там нашли тело. Копы назвали его Джон Доу и увезли в морг. В этом районе валяющиеся в луже трупы — не редкость, так что приехавшие на вызов копы постараются замять дело за недостатком улик. 

Он зацепился большими пальцами за ремень и довольно перекатывался с пяток на носки, как подросток, которого невозможно уличить в том, что он чего-то не сделал. 

«Откуда у него такие сведения», — подумала было Лана, но ее взгляд тут же зацепился за бездомную собаку с воспаленными глазами. Она яростно чесалась за ухом, сидя в тени навеса. В пластиковом контейнере из-под потрохов красовалась горка сухого корма. 

Вот тебе и сеть информаторов. Очень удобно. Лана даже удивилась, как не догадалась об этом раньше, а в следующую секунду подумала, что для журналистских расследований такая сеть оказалась бы на вес золота. Вот уж действительно, тогда получилось бы многое разнюхать. 

— Это все? — нахмурился Хантер. Грэм пожал плечами. 

— Хлоя сказала, что от чужака пахло гаванью и мокрой бумагой. Возможно, есть смысл поискать в доках. Я попросил своих проверить всех бездомных и ночлежки. Если наш гость — дикарь, то он, скорее всего, не станет растрачиваться на хостел. 

Лана сморщилась. 

— А и ещё, — Грэм понизил голос, как будто пытался смягчить жуткие слова, но Лана все равно услышала. — Он не только порвал бедолагу, но и выжрал из него целые куски. 

Лана приложила ладонь ко рту, чувствуя, как подкатывает тошнота, а Грэм лишь весело ответил. 

— Правда, тут же выблевал. Наш бедолага неплохо заправился порошками на дорогу. 

— Отвратительно, — произнесла девушка, поймав на себе насмешливый взгляд Грэма. В лице Хантера не было и намека на веселость. Он поджал губы и направился в подворотню. Лана немного потопталась и, не в силах выдерживать глумливый взгляд Грэма, направилась следом за Хантером. 

С каждым шагом все сильнее становился удушливый, тяжёлый запах, от которого желудок завязывался тугим узлом и стучался в горло. Вонь забивала нос, как пробка, проталкивалась в лёгкие, и она не была похожа на мусор, канализацию или сгоревший кофе, скорее воняло, как будто что-то стухло…

«Или сдохло», — догадалась Лана. Ее передёрнуло от этой мысли. Живот скрутило ещё одним болезненным спазмом. От удушливого запаха смерти у нее кружилась голова, а перед глазами вставал совсем другой образ — безжизненное лицо Норы Бриджес. В ушах зазвенело, резко стало жарко, потухающим взором Лана попыталась найти скамейку или хоть какую-то опору. Сделала несколько шагов в сторону стены на подкашивающихся ногах, с каждым движением зрение угасало. Она успела увидеть, как кто-то из мужчин бросился к ней, почувствовала, как ее подхватили чьи-то крепкие руки. Лана зажмурилась и позволила себе повиснуть. Жар резко схлынул, уступая пробирающему до костей холоду, спина и лоб покрылись испариной.