Зверь придет с рассветом

Все ученики знали, что Йона поймали и вернули обратно, в Эводеон, но вот видеть лично – не видели. Беглого полукровку заточили в одно из подземелий и…

Валари каждый день думал про это «и». Что сделает с беглецом Йоремуне? Как поступит? Чего ждет? Или не ждет?

Каждую ночь вожак стаи тихо подходил к окну и вслушивался в сонное беззвучие Пустоши, силясь отыскать в нем намеки на крики боли. Вдруг Йона пытают?

Тишина была ответом.

- Да убили его, - как-то за обедом бросил Уилтер.

Произнес он это нарочито небрежно, вроде даже как и презрительно, но в злословной фразе его отчетливо сквозил страх за собственную жизнь.

- А вот и не убили! – сердито отозвался нетерпимый к несправедливости Дарэ. – Он просто сбежал. Подумаешь, проступок! Он не преступник, чтобы казнить его. За такую ерунду не казнят.

- Это не ерунда. Это дисциплина, – заспорил здоровенный, почти с Роггу размером, парень по имени Ракс.

- В печь твою дисциплину, - вмешался в спор Хэйя. – Сам будь послушным псом!

- Не могли Йона убить, - не унимался тем временем Дарэ.

- И где он тогда? А, коротышка? – оскалился Уилтер, провоцируя соратников Валари на очередную разборку.

- Где надо! Сказал бы я тебе, где…

Договорить они не успели.

Из-под арки, венчающей вход в зал для приема пищи, тягучей хищной походкой вышел Офу.

Он встал, очерченный каменной рамой проема. По белому мрамору разбегались кровавые жилы в тон длинного плаща главного хенке.

Полукровки мгновенно замолчали и дружно уставились на правую руку Йоремуне. Офу никогда не приходил к ним лично без особого повода.

Этот раз не стал исключением.

Напряженные глаза учеников, голубые и синие в своем большинстве, выжидающе вспарывали пространство зала, душное и горячее от пышущей жаром еды.

- Вас ждет испытание. Готовьтесь, - объявил Офу с привычным льдом в голосе. – Будет сложно.

Полукровки переглянулись.

Будет сложно? Что он имел в виду? Разве прежде было легко?

Им дали доесть обед, после чего в срочном порядке согнали во двор цитадели. Там стояли крытые повозки, запряженные лошадьми. Ехать предстояло быстро и далеко.

Когда все погрузились, обоз тронулся в объезд Пустоши в сторону Куттанской столицы, но до Города-Солнце не добрался.

Через несколько дней путь привел в густой, почти черный ельник. Щетинились остроконечными верхушками горбы холмов. Шрамами тянулись поросшие ракитами и акацией балки. Вдали сколотым клыком вспарывал небо острый силуэт старого замка.

Полукровок выпустили всем скопом наружу из тесных повозок.

Теплое вечернее солнце окутало ели розоватой дымкой, отчего в воздухе разлилось обманчивое, благодушное спокойствие. Лес выглядел приветливо и безобидно.

На первый взгляд.

Полукровки оглядывались по сторонам, лениво разминали затекшие руки и ноги. Один Хэйя, не видящий окружающей красоты, спросил недовольно:

- И зачем нас сюда притащили?

Ему ответил сам Йоремуне. Сегодня он лично сопровождал подопечных.

- Мой хороший друг вызвался помочь мне с вашими тренировками. Он вас проверит и испытает.

Валари, встревоженный и недоверчивый после долгой поездки, купился на бархатный тембр духа – успокоился. Очередная тренировка – сто раз уже было. Разве что, лес новый, но это верно для усложнения. Чтобы запутались, заблудились, искали, думали…

Хати-Йоремуне больше не говорил, передав бразды правления Офу. 

Тот объявил – добраться, дескать, надо будет до замка, что в центре ельника.

И все.

Валари окинул взглядом своих, пытаясь понять, одному ли ему вдруг показалось, что весь воздух кругом колышется, дрожит от необъяснимого напряжения, но соратники были беззаботны и увлечены предстоящим походом.

Прогулка по лесу расслабила и развеселила их. Сказать по правде, все они ждали плохого и обсуждали в пути нерадужные варианты финала путешествия. Всякое предположили, но чтобы так?

Так просто?

И Валари понимал, что когда «так просто» - значит, может, все и наоборот. Ради «так просто» их бы никто не тащил с Пустоши в сердце Куттана.

Он предупредил:

- Давайте держаться вместе.

Офу, видимо, услышал и поэтому громко добавил:

- Ваша задача – обогнать всех! Кто доберется до замка первым, получит в награду доспехи из золота.

Полукровки переглянулись и рванули не сговариваясь вперед. Замелькали между стволами быстрые тени. Рядом с Валари остались только Хэйя, Дарэ, Роггу и еще несколько учеников. Демин с Никадо, поддавшись азарту, убежали следом за основной массой.

- Эй! А мы чего не бежим? Все же бегут? – суетился Дарэ.

- Мы не знаем, что впереди, - настороженно отозвался Валари.

- А доспех? – разочарованно выдохнул Дарэ.

- Дался тебе этот доспех? – грозно рявкнул на него Хэйя. – А вдруг там ловушки впереди? Пусть Уилтер в них первым попадется, а мы потом спокойненько мимо этого заносчивого дурака протопаем к замку с целыми шкурами.

Дарэ задумчиво почесал голову. До него наконец-то дошло, что привезли их сюда не развлекаться, а замануха в виде доспехов – это так, для острастки. И вправду, кому нужны золотые подачки? Уж точно не ему.

- Лишь бы наши парни там в ловушки не угодили, - пробормотал себе под нос Роггу.

- Лишь бы никто не пропал, - произнес Валари, слушая, как где-то вдали затрещали ветки, и дробно встряхнулась земля. – Офу ведь сразу сказал, что будет сложно.

Вскоре под ногами обрисовалась тропа и потекла, окаймленная елями, с холма на холм. Валари не хотел идти по ней, но свернуть в чащу не получалось – деревья вставали плотно, торчали крючьями из мха остовы засохших корявых черноплодок. Начнешь продираться – во-первых, держат, во-вторых, треск стоит такой, что на милю вокруг слышно.

Пришлось по тропе.

Взвившись на очередной крутобокий холм, она зигзагом сошла в глубокую балку, на дне которой вился серебряной змеей ручей.

В воде красными нитями шевелились, будто живые, потеки недавней крови.

- Смотрите! – Дарэ заметил их первым.

- Проклятье! – выругался Роггу. – Там. - указал на кусты.

За ними угадывалось лежащее тело.

Это был Уилтер.

- А я уж было начал беспокоиться за наших, - пробурчал себе под нос Хэйя.

- Он тоже наш, - осадил его Валари.

- Ты бы радовался, а не рычал, - недовольно фыркнул слепой. – Твоя ж удача? Это гнусный Уилтер... Не Никадо и не Демин…

Он осекся. Принялся тянуть воздух носом.

- Что? – спросил его встревоженный Дарэ. – Что случилось, Хэйя?

Слепой указал вниз по течению.