Хищные грозы

Пугающая пустота наступила неожиданно, но Арина её отважно перетерпела, стараясь не запаниковать. И когда перед глазами начали проявляться очертания обычного, настоящего мира, она была несказанно рада. 

Медленно, но верно Арина стала понимать, что оказалась вовсе не в подвале замка, откуда она и попала к Падшему. Не было ни каменных стен, ни запаха гнилостной сырости. Сразу сложно сориентироваться, но она смогла собраться. К своему ужасу, Арина обнаружила себя посреди незнакомой ей улочки в окружении похожих, как две капли воды, домиков. Белый, давно притоптанный снег ровно покрывал землю. Солнце, отражаясь в заледенелой поверхности сугробов, слепило. 

Зима! 

Люди, что ходили вокруг, остановились, заметив неожиданное появление Арины. Она перестала слышать хруст снега. Больше никто не сошёл с места. Они не боялись, чего можно было бы ожидать, а смотрели так, словно были удивлены, что она все ещё жива. Арина почувствовала приближение большой группы охотников и поняла, что ей не стоит находиться на людной площади. Арине пора прятаться. Иначе не избежать очередного плена. 

Она огляделась. К её счастью, Арина находилась почти на окраине, недалеко от леса. А над ним уже привычной картиной висела черная туча. Вопреки первому желанию бежать от темной громадины, туда-то, к ней, ей и надо. Наверняка там было убежище и именно над ним туча и кружила. 

Арина бросилась, не разбирая дороги, в надежде, что люди расступятся. Так оно и оказалось. Только она приближалась к кому-нибудь, как человек пропадал с её пути, отпрыгивал, убегал. Матери прикрывали детей, стараясь уберечь их своим телом. 

Арина, даже быстрее чем ожидала, оказалась скрыта от людей высокими деревьями, на чьих корявых голых ветках белыми тяжёлыми шапками лежал снег. 

Она стояла посреди небольшой поляны, покрытой белым слепящим снегом, и не могла поверить, что-только вчера для неё было тёплое лето. Арина осмотрелась и не заметила собственных следов, словно просто прилетела на это место. Постаралась собраться с мыслями, успокоиться. Арина даже не чувствовала холода, а ведь стояла на зимнем морозе в одном потрепанном платье. А что же она сейчас ощущала? Силу. Вокруг неё плыли потоки энергии, переливаясь и искрясь. Такого Арине ещё не приходилось видеть. От такого количества силы снег вокруг казался не белым, а радужным. Потоки любопытно касались кожи, согревая. 

– Вот она! – мужской голос за спиной был неожиданным, но Арина не повернулась узнать, кому он принадлежит. 

Она и так это знала, несмотря на сковывающие страх и усталость. За ней пришли охотники. Те, от которых она бежала из города. И теперь она уже слышала грубый хруст снега под их ногами. Они подходили все ближе, очень аккуратно и осторожно. 

– Только не убегай! – снова обратился один из охотников.

 Арина просто стояла и ждала. Она узнала голос, но его обладатель был ещё далеко. Он подходил все ближе и ближе, тяжело шагая по снегу. Арина уже хорошо видела лицо отца. 

Она встретилась взглядом с его серыми глазами. Захотелось плакать от неожиданности. Арина попала в темные воды в середине лета, сейчас зима. Она думала, что прошло около полугода. Но если судить по тому, как сильно изменился отец, прошло значительно больше времени. Волосы стали совсем белыми от седины, и морщины такие глубокие, каких Арина и представить не могла на так горячо любимом лице. Хотя что это она? С их последней встречи прошло почти пять лет. Он же смотрел на неё настороженно, не более. Не узнал? 

– Папа...

 Арина старалась держать голос, но он дрожал. И это не от холода. Хотя на самом деле, пусть вся одежда промёрзла насквозь, Арина забыла, что может замёрзнуть.

– Арина? – отец замер в нескольких шагах от неё. 

– Вы знакомы? – спросил один из его спутников. – Это хорошо. Но надо торопиться. Гроза начеку, да и охотники идут по её стопам. 

Богдан осторожно, словно боясь спугнуть, подошёл и накинул на Аринины маленькие, худенькие плечи свой тяжёлый плащ. Ей захотелось прижаться к груди отца и проплакаться, как ребёнку. Но в присутствии незнакомцев она сдержалась. Да и папа не стал задерживаться, а, аккуратно подталкивая, повёл её куда-то вглубь леса. 

С отцом пришли ещё пять человек. Никого из них Арина раньше не видела. Они все по природе своей были охотники, Арина в этом не могла ошибиться, но их одежда была далеко не формой, больше походила на снаряжение путников. Все они почти синхронно кивнули и, не спуская глаз с Арины, пошли в том направлении, откуда появились. Нет, это действительно не Охотники, каких она встречала на своём пути раньше.

Отец так и вёл Арину, крепко держа её за плечи, иногда он поднимал глаза вверх. Он не мог видеть беснующуюся магию, но, похоже, всё же чувствовал её. Сама Арина в небо больше не смотрела. В тот момент хотелось быть просто вновь обретённой дочерью и никем больше. Хотелось прижиматься к отцу и чувствовать, что наконец–то оказалась там, где должна быть и где хотела. 

Так они и шли около получаса. Только суровое молчание и треск снега под ногами. Арина видала ловушки, то и дело преграждающие им путь. Но предупреждать о них не было необходимости. Охотники, хоть и не видели их, но ловко обходили. 

Когда Арина уже не могла не замечать сильного холода, все остановились. Один из её спутников опустился на колени посреди небольшой заснеженной пустоши. Пошарил рукой в сугробе и что-то нащупав, дёрнул. Большая крышка поднималась с трудом. За ней оказался вход в узкий глубокий тоннель. Один за другим мужчины пропадали в его темноте. Когда все уже успели прыгнуть вниз, отец тихонько подтолкнул вперёд Арину. Ей стало жутко, но возразить она не могла. Ничего не оставалось, кроме как шагнуть вслед за охотниками. 

Как же это было похоже на их недавнее путешествие по ночному летнему лесу с Даризом. Но другой лес, другой вход. И рядом папа. Ему можно верить. Арина, ни секунды не сомневаясь, вошла в темноту. 

Отец спустился следом и закрыл за собой дверь. Стало сразу темно. Арина остановилось. Нахлынули свежие воспоминания о владениях Падшего. Паника подкралась быстро, но также быстро развеялась. Здесь были звуки – дыхание уставших мужчин. Здесь были запахи – земля, и те же мужчины, что медленно шли впереди. 

– Пойдём, – ласково проговорил отец, натолкнувшись на неподвижную спину. – Уж здесь ты можешь немного расслабиться.  

Коридор медленно расширялся. Его стены из грязного камня и земли все дальше отходили от Арининых плеч. Постепенно она перестала ощущать холод, исходящий от них. В полной темноте она нащупала несколько ответвлений тоннеля, но каждый раз папа подталкивал в спину, чтобы она шла вперёд. 

И только через несколько минут пути он подтолкнул Арину в сторону одного из поворотов. Потом они ещё несколько раз поворачивали. Арине уже казалось, их дороге не будет конца. Может быть, она так и не выбралась из-заточения в той густой темноте, может, это всё просто очередная иллюзия?

Когда под тяжестью плаща, плечи стали ныть, а талый снег пропитал плотную ткань, заставляя ёжиться от промозглости, показался вдалеке свет и потоки свежего воздуха воскресили надежду. Стало легче дышать. Низкий потолок и стены уже не так давили. Послышались людские голоса. Арина непроизвольно прибавила шагу. С каждым метром ближе к свету всё меньше ощущалось давление магии. Теперь уже не хотелось присесть и сжаться в маленький комочек. 

Стоило Арине шагнуть на свет, она услышала знакомый голос:

– Я же говорил, надо выручать! Я почувствовал чьё-то появление, – в большом помещении с низкими потолками было несколько человек: две женщины и трое мужчин, один из которых, приближающийся к Арине с невероятной скоростью, Гирен. – Ну надо же, мы ещё и знакомы, – улыбнулся он. – Рад, что ты жива. По последним новостям было похоже на обратное.