Подставная невеста, или Как избавиться от истинного

Тянулись минуты. Мы с Агнес сидели в полнейшей тишине, даже не представляя, что нам сейчас делать, не пытались обсудить ситуацию.

- Оставайтесь здесь, - вернулся к нам Тэйт. - Я накрою вас куполом, за его пределы не выходите.

Ушел.

Снова воцарилось пугающее молчание. Аристократка начала обмахиваться платком и откинулась назад.

- Вам нехорошо? - подалась я к ней.

- Все нормально, - подняла она руку, чтобы остановить меня. - Если эту ситуацию вообще можно назвать нормальной…

Сейчас начнется!

Я села поудобнее, расправила складки платья. Приготовилась выслушивать нотации и защищаться непробиваемой скорлупой, которую научилась выращивать в доме тети. Не всегда помогало, конечно.

Вот только женщина ничего не произнесла. Лишь недовольно поджала губы.

- Лорд Айдли мне показался приятным… мужчиной, - решила я озвучить свои наблюдения. - Полагаю, если все-таки провести ритуал без подмены, Катрин могла бы хорошо…

- Твоего мнения кто-то спрашивал?

Что же, я хотя бы попыталась. Не хочет слушать, ну и пусть. Не мне потом жить в этом мире со страхом, что их обнаружат. Вот будет забавно, если случайно встретятся после «гибели».

- А почему вы не открывали? Я стучала.

- У меня были дела… - раздраженно сказала женщина и выглянула в окно. Ничего интересного там не обнаружив, произнесла тише: - Я выходила, чтобы отправить письмо Катрин, она прибудет в столицу. Ты же больше не будешь своевольничать и оставаться наедине с лордом Айдли.

- Знаете, вообще-то я не умею смотреть через двери и распознавать, кто там. Я думала, что это вы ко мне пришли.

- Проверила бы и закрыла сразу.

Легко сказать, но попробуй так сделать. Она сама ведь не могла толком противостоять Тэйту, постоянно с ним соглашалась.

- Думается, он не позволил бы мне так поступить.

- Ты просто не пыталась. Бесхребетная какая-то попалась, как тебя только родные терпят? Мужчина захочет войти в комнату - ты и впустишь? А дальше что? Разрешишь себя поцеловать, в постель ляжешь…  И вообще, ты не должна была из комнаты уходить, а уж тем более спускаться на первый этаж. Ты ставишь наш план под удар.

- Я?! - от возмущения сказала громче, как вдруг послышались приглушенные крики.

Мы одновременно с Агнес посмотрели в окно. Увидели троих мужчин верхом на конях в надвинутых на лоб капюшонах. Они остановились всего в метре от нас, начали озираться по сторонам.

- Откуда двуликие здесь взялись? Весь их отряд пару часов назад отбыл в столицу, сами ведь их проводили.

- Я тоже не понимаю. Своими глазами видел этих двоих среди остальных. Может, создали иллюзию?

- Вряд ли они настолько умны, чтобы делать это специально ради нас. Крэйг говорил, что рано утром рядом с сыном советника видел девушку в вуали. А такие носят только жены или невесты. Может, причина в этом?

Мужчины переглянулись, придержали взволнованных коней. Запряженные в нашу карету животные тоже пришли в движение.

- Слышал?

Я забыла, как дышать, от испуга вцепилась в руку Агнес, но она сдернула мои пальцы с себя и недовольно нахмурилась.

А мужчины в капюшонах продолжали:

- Тебе показалось. У второго двуликого отменный нюх, без потерь не уйдем. Крэйг с Личиром их отвлекут, но этого недостаточно. Мы не успеем вернуться в Пиену, зря только развернулись. Надо было скакать во весь опор в столицу.

Один из всадников отвел коня чуть в сторону, и мне на глаза попался переброшенный через ездовое животное второго незнакомца куль, напоминающий человека. И что самое ужасное, тот зашевелился.

Я охнула в голос, сразу прижала ладонь ко рту.

- Здесь точно что-то есть.

Агнес на меня посмотрела с укором. Я же одними губами произнесла извинения и снова выглянула наружу, где один из всадников бросил на землю серый мешочек, который взорвался зеленым дымом. Мужчины отвели своих взволнованных животных подальше. Карета дернулась, словно наши тоже были на грани срыва. Кажется, вот-вот побегут вперед, выведут нас из поставленного Тэйтом защитного купола, и тогда спасения не жди.

- Нужно выходить, - на грани слышимости предложила я.

«Матушка» закивала, тоже оценив обстановку. Мы как можно тише выбрались на улицу. Я заметила растерянность на лице кучера, который всеми силами удерживал коней, но те чувствовали угрозу от подбирающегося к ним по земле дыма и не могли спокойно стоять на месте.

Все же сорвались!

В следующий миг разбойники рванули вслед за помчавшимся вперед экипажем. Я прижалась к Агнес. Ужаснулась, с какой поразительной скоростью они догоняли карету, которой точно не оторваться от них. А там ведь мои вещи…

Один из троицы оставался на месте. Придерживал встревоженного коня, всматривался в землю, скорее всего, подозревая, что мы сообразили выйти, чтобы находиться под защитой магии двуликого.

«Матушка» оттолкнула меня. Начала отряхивать платье, будто от моего прикосновения можно заразиться. Еще и подарила уничижительный взгляд.

Внизу клубился зеленый туман. Он полностью скрывал ноги, лизал подол, но был слишком тяжелым, чтобы дотянуться хотя бы до колен. Уже перебрался на вторую сторону выезженной дороги и срывался в неглубокий овраг, за которым начиналось поле.

- Занятно, - озвучил свои мысли разбойник и поднял голову на возвращающегося соратника.

- В карете никого нет, - сообщил он и посмотрел прямо на меня.

Я вздрогнула. Неужели увидел?

Нет, показалось. Скорее всего, поставленная Тэйтом защита работала надежно, хотя я была очень далека от всего, что связано с магией и ее особенностями. Хотелось верить, что нет повода для беспокойства, потому что они не проберутся к нам. Сын советника силен, верно?

Вот только эмоции сложно взять под контроль! Я не могла стоять на месте. От бездействия в груди ныло.

Карета больше не двигалась, стояла на обочине у кромки леса, оттуда слышались крики кучера, стягивающие внутренности ледяной коркой страха. Хорошо хоть рядом была Агнес… Но в случае опасности она не станет меня защищать, вон как отталкивала постоянно. Или станет? Эх, не предусмотрела я в договоре ничего подобного. Хотя кто же мог предположить, что мы окажемся одни на дороге рядом с разбойниками?

- Думаешь, они там? - спросил второй.

- Разумеется. И есть подозрение, что это та самая невеста, иначе двуликий не стал бы ее прятать, а просто отправил бы ехать дальше. Как думаешь, насколько она ему дорога? - повел он коня ближе к защитному куполу, потому как туман на земле уже начал рассеиваться.

- Хм-м, - заулыбался разбойник и направился за ним.

Всмотрелся в прозрачную стену, которая разделяла нас. Мое сердце будто остановилось. Ноги, руки - я перестала их чувствовать, уже готова была бежать без оглядки, только чтобы скрыться от замысливших дурное людей. Как-то жизнь с тетей в этот момент показалась благом.

- Красавица, не хочешь выйти сама? - предложил первый, у которого пошевелился переброшенный через коня куль. - Мы не сделаем тебе ничего плохого.

Агнес посмотрела на меня в упор и отрицательно покачала головой. Будто я настолько недалекая, чтобы согласиться на их уловки. Тем более Тэйт где-то рядом, он должен скоро вернуться. Верно?

- Надо поспешить, - подумал в том же направлении разбойник. - Мы запутали следы, но этого надолго не хватит. Или возвращаемся в Пиену, или…

- Не успеем, - сказал мужчина, всматриваясь в пространство перед собой, где стояли мы с аристократкой. Казалось, все-таки видел… - Если не найдем хороший способ, как их отвлечь, то придется попрощаться с… - похлопал он по связанному человеку, и раздалось приглушенное мычание.

Я попятилась. Паника ядовитыми плетьми опутала тело, сознание, уже толкала на необдуманные поступки. Слишком сложно стоять на одном месте, когда прямо перед тобой находились опасные люди - только руку протяни. Что им мешало разбить купол, схватить нас, а потом… Лучше не представлять, что они могли с нами сделать.

- Куколка, выходи по-хорошему, - снова обратился ко мне первый, убрав ладонь со своей добычи. - Мы просто поговорим, обсудим один важный момент, касающийся твоего жениха. Давай же, иди к нам. Сделай это сама…