Подставная невеста, или Как избавиться от истинного

- Начнем со шкатулки, - женщина указала на нее взглядом, и я незамедлительно отбросила крышку.

Передо мной лежало тонкое колечко из темного металла. Простой ободок, совсем непримечательный.

- Надевай.

- Зачем?

- Нужно скрыть твою ауру, чтобы никто не почувствовал присутствие иномирянки. Двуликие способны на поразительные вещи, у них великолепный нюх, звериное чутье. Их сложно обмануть, но мы сумеем.

- Неужели они настолько ужасны? И что за двуликие, как это понимать? - посмотрела я на Катрин.

- Надевай! - настойчиво произнесла женщина.

Я не стала спорить. Вскоре на моем мизинце появилось скромное украшение, которое своей тяжестью оттягивало палец. А ведь казалось таким маленьким.

- Меня Зарина зовут, если вам вдруг интересно, - сказала я словно невзначай и положив руку на колено.

- Агнес Стонмер, это моя дочь Катрин Стонмер, - словно для недалекой произнесла женщина. - Мы находимся в нашем городском доме Нотстоке. Прислуга в эту комнату не посмеет зайти, тебе отсюда выходить пока нельзя. Сначала приведем тебя в порядок, обучим основным правилам, отбелим кожу… - на последнем она недовольно поджала губы, будто ей попался неудачный экземпляр, с которым придется прилично поработать.

- Не бойся, все пройдет хорошо, - решила поддержать меня девушка и даже подарила улыбку. Как же похожа на меня! Я словно в зеркало смотрелась, ей-богу. Разве подобное возможно? - Я уеду в загородное имение, отсижусь там, пока вы с маменькой будете находиться в академии Илларии - ее так назвали в честь богини Луны. Тебя никто не оставит одну, все подскажем и поможем. Это в наших интересах, чтобы двуликий не обнаружил подмену.

- А фиктивная смерть - это как?

- У нас есть особый кинжал…

- Пока рано об этом, - раздраженно сказал Агнес. - Не надо забегать настолько вперед. Сначала научим ее манерам, отмоем, причешем, сделаем из нее нормального человека. Здесь куча работы!

- А сколько у нас времени?

- Неделя.

Получается, я проведу здесь больше семи дней? Тогда засады в моей комнате уже точно не будет. Можно спокойно возвращаться и не бояться Кирилла. Наверное, лучше всего это сделать ночью, чтобы в доме все спали, тогда заберу рюкзак и выберусь через окно, если, конечно же, его никто не найдет во время глобального обыска, который Бужевы точно устроят.

- По возвращении в мой мир я попаду в то же самое место?

- Этого мы не знаем.

- Мне нужны гарантии, что со мной ничего плохого не случится, и что вы честно выполните свою часть сделки, заплатите и вернете меня домой. Иначе я ничего делать не стану.

Агнес недовольно вздохнула, закатила глаза. Но это она меня сюда призвала, пусть терпит. Наверное, всему виной разные социальные слои и нежелание иметь дело с выходцем из нижних. Или же просто идея с подменой невест ей не нравилась? Но зачем тогда решились на обман, почему не смирились с жутко-ужасным двуликим, кем бы он на самом деле ни был. Ох, сколько всего…

Женщина взяла с дальнего края стола плотный мешочек и положила передо мной. Ухмыльнулась.

Я сразу же проверила, что внутри, и обнаружила много золотых монет. Деньги! Наверное, целое состояние. Вот только правильно оценить сумму не могла, ведь совершенно не знала, по какой цене сейчас были ценные металлы. Вдруг здесь окажется сущая мелочь?

Хотелось без конца задавать вопросы. Их вообще накопилось столько, что голова едва не гудела. Но отношение хозяйки дома немного гасило мой пыл, приземляло и напоминало о тете. Кем они меня видели? Тоже низшей ветвью эволюции, прислугой, которой посчастливилось вдруг взобраться наверх?

Но ведь им нужна от меня услуга, они провели вряд ли разрешенный ритуал, призвали сюда. Так почему я должна себя чувствовать все той же сиротой, которой нельзя слова пискнуть? Я приоденусь, поеду на настоящий бал, получу от ситуации максимум, а потом вернусь обратно, но не к прежней жизни. Ни за что!

- Вы так и не ответили, кто такие двуликие, - сказала я, расправив плечи.

- Существа, имеющие две ипостаси, - пояснила Катрин. - Человеческую и звериную. Так они почти неотличимы от людей, наделены магией, с малых лет обучаются жесткому самоконтролю, отчего зачастую холодны и высокомерны. Ужасные собственники, своих жен на улицу не выпускают, никому их не показывают, а во время беременности и даже после родов прячут в башнях или подвалах.

Кажется, я начала понимать нежелание девушки выходить за одного из них замуж. Такой участи никому не пожелаешь.

- Звериная ипостась - это какая?

- Драконы!

- Кто?! - пискнула я, не веря своим ушам.

В моей голове уже сложилась картинка, что это будут оборотни. Двуликие, богиня Луны - логично, что придется иметь дело с человеко-волком, а здесь…

Кажется, у меня от удивления некрасиво открылся рот, потому что Агнес нахмурилась и пораженно покачала головой. Наверное, подумала, что из меня не получится слепить даже подобие аристократки.

- Настоящие драконы? Летающие и большие?

- Да, - кивнула Катрин. - Но их очень мало, они элита. Защитники страны, верхушка.

- И ты стала невестой одного из них. Вы тоже из верхушки? - посмотрела я на этих особ голубых кровей.

- Конечно, бронзовая ветвь.

- Еще такой вопрос: а почему вы не отказались от помолвки?

- От такого не отказываются, девочка, - пояснила хозяйка дома.

- И к тому же мы не знали, - поделилась со мной информацией моя иномирянская копия.

- Не надо, Катрин, это лишнее. Ей не обязательно знать детали. Важно лишь то, что моя дочь предназначена в жены лорду Айдли с малых лет, был заключен договор, закрепленный на крови.

- Хорошо, но почему не подстроите смерть до ритуала с женихом? - снова повернулась я к девушке.

- Иначе лорд начнет расследование, семья Стонмер станет виноватой, ведь не сберегли его… собственность, возможно, последуют серьезные проблемы, и не только в денежных вопросах. Зато после обручения будет считаться, что мы выполнили договор. Смерть произойдет уже на его территории и под его защитой. Получится, что он сам не досмотрел.

- Как все сложно.

- У двуликих очень много разных правил, которые простым людям трудно понять.

Если честно, для меня сейчас все в новинку. Да само присутствие здесь было из разряда фантастики, немыслимым просто. Однако я старалась принимать все, как обыденность, как маленькое путешествие в несуществующую страну, о ней все равно не будет смысла рассказывать, потому что не поверят.

Взгляд упал на кристаллы непонятного пренназначения.

- А вы тоже обладаете магией? Ритуал ведь сделали.

- Нет. Силой наделены только двуликие. Мы же магией пользуемся с помощью специальных предметов, накопителей, артефактов. Это весьма дорогое удовольствие, - охотно пояснила Катрин.

- Достаточно разговоров! - прервала нас Агнес и поднялась. - Нужно приступать к подготовке.

- Но знания - это тоже своего рода подготовка. Я могу совершить много ошибок, если не буду понимать, что есть что и как этим пользоваться. Тем более этого мешочка с золотом… маловато.

- Какое корыстолюбие, - фыркнула женщина.

- Скорее, предусмотрительность и трезвая оценка ситуации. Чем больше риск, тем выше цена, - не дала я себя в обиду. - Вы собрались подставить меня под удар, убить, хоть и фиктивно. Я не до конца понимаю, кто такие двуликие и насколько они страшны, к тому же в чем суть ритуала обручения. Почему сама Катрин не может на это пойти, а потом так же фиктивно умереть?

- Потому что потом жить здесь не сможет, зверь будет чувствовать связанную с ним пару.

- А такое же кольцо не поможет?

- Нет, оно приглушает ауру, делает ее блеклой и неинтересной, но после ритуала перестанет работать, потому что двуликий во время него рассмотрит истину. Но пока хватит об этом, мы можем заниматься полезным делом и одновременно вести разговор. Раздевайся.

- Зачем? - схватилась я за свою футболку, будто ее сейчас с меня будут срывать.

- Нужно уничтожить твои вещи, чтобы не было никаких зацепок.