Строптивая ведьма инквизитора дракона

Я поклонился. 

— Мы не хотели оскорбить вас, — сказал я, поднимая голову. — Мы прибыли из другого мира через портал и просим о снисхождении к нашим грубым манерам. 

Тигр на троне раздраженно кивнул. Я заметил, как остальные большие кошки, увидев это, расслабились. Воодушевленный первой победой я хотел продолжить, но тигр предостерегающе поднял лапу: 

— Прими истинный облик, если желаешь говорить на равных. Стоя на двух ногах, правды не скажешь. 

— Но мы… — я замялся в поисках нужных слов. 

— Это их истинный облик, повелитель, — рыкнул кто-то из зала. 

Тут же вновь порывисто завиляли хвосты кошек. 

— Люди? — ощерился тигр на троне. — Двуногие? 

Судя по его ярости с людьми тигры не ладили. 

— Мы драконы, повелитель, — холодно парировал я. — Но мы не меняем облик. Вторая ипостась… 

Мне тяжело было об этом говорить. Без внутреннего дракона чувствуешь себя лишенным важной части. Даже если никогда не обладал зверем. Я ощущал свой недостаток так, словно лишился дракона вчера. 

Сотни лет назад мы потеряли эту способность. И никто не знал почему. 

И указание на это заставляло чувствовать себя не в своей тарелке. Словно ткнули носом в недостаток. От которого избавиться ты не можешь. 

Обычно правила вежливости требовали обходить эту тему стороной, если вы не близкие друзья. 

— Драконы? — задумался тигр, ударив хвостом. — Я не знаю о драконах многое. Но у меня есть отличный шаман, от которого ни один двуногий ложь не скроет. — Стриока! — требовательно рыкнул он. — Стриока, поговори с двуногими. 

Один из тигров, в отличие от остальных спокойный, мерно обмахивавшийся хвостом, лениво встал с пола. Он был крупным и тяжелым на вид. Гораздо крупнее остальных. Впрочем, правителю он все же уступал в размере. 

И обладал не таким свирепым выражением. 

Тигр медленно пошел на нас, и я испытал отчаянное желание попятиться. Но взял себя в руки. Инквизитор рода Нихенгель не уступает страху. 

Тигр усмехнулся — и словно бы вырос, вставая на задние лапы… нет! ноги! Зверь принял облик человека. 

Сильного, молодого парня, воина, с огненно рыжими волосами, завязанными в хвост. От висков тянулись две черные, неровные, тигриные полосы. 

Парень поклонился нам на манер танцора или фокусника. 

— Тигги Стриока, — весело представился он. — Шаман. Могу обращаться в человека. 

Я с удивлением рассматривал незнакомца перед собой. Его выдавали глаза. Нет, не кошачьи. Тигриные. Зрачок вполне обычный, круглый. Но взгляд — холодный и жестокий. И немного безумный. 

Я протянул ему руку. 

— Эван Нихенгель. Глава инквизиции его Величества Итхела Дрегфреноу. 

Парень пожал мою ладонь, широко улыбаясь. 

— Никогда не слышал. Мы похожи, господин инквизитор, — вдруг сказал он, — не так ли? 

— Не уверен, — пробормотал я. 

— Я охотник. И ты… охотник. На ведьм. 

Я медленно кивнул. 

— Зачем тебе ведьмы, инквизитор? — поинтересовался Стриока. 

Холодные, пытливые глаза уставились на меня. 

— Это долгий разговор, — уклончиво ответил я. 

— У нас есть время, — улыбнулся Стриока. — У нас много времени. 

Тигри отвел меня на веранду замка, выходящую открытой стороной к морю. На полу лежали огромные каменные плиты, между которыми прорастала сорная трава, цветы камнеломки и одуванчики. 

За широким столом мы сидели вдвоем. Спутники, что пришли со мной, остались в главном зале, с тигриным повелителем. Еще здесь были птицы. Голубей и чаек здесь особенно было много. Последние кружили над нами, привлеченные с моря. Садились на стол, на пол, примерялись к тигру в облике человека, важно разглядывали меня. 

Его Тигрейшество, так я мысленно прозвал Стриоку, сидел почти неподвижно. Птиц он словно не замечал. А я рассказывал. 

— Нас атакуют создания другой стороны, — пояснил я. Мой собеседник не выразил ни отвращения, ни понимания. — Демоны, Тьма, Тени, — попытался объяснить я. 

— При чем здесь ведьмы? — поинтересовался Стриока. 

— Они умеют закрывать порталы. Его Величество готов взять их на службу. 

Стриока изогнул бровь. 

— А если они не согласятся? Ведьмы строптивы. 

— Возможно именно потому, что они и открывают порталы. Тогда мы найдем их и заставим остановиться. 

Стриока изогнул вторую бровь. 

— Всех? Миров, где ведьмы обитают, очень много. 

— Нет. Но сотни ведьм достаточно, чтобы понять, что они такое и как с ними совладать. 

— И с чего ты решил, что одна из них тебя не заколдует? Не проклянет или… не приворожит? Справишься? Инквизитор? 

Я нетерпеливо махнул рукой, отгоняя особенно наглых птиц. 

Его Тигрейшество замолчал на некоторое время. 

Птиц становилась все больше вокруг. 

Но рыжий парень сидел без движения, не шевелясь. Он даже перестал говорить. Я заметил лишь, что одной ногой он давно встал на скамью. 

А стоило мне попытаться вернуться к беседе, его Тигрейшество поднял указательный палец, призывая к тишине. 

Я застыл в ожидании. 

Лишь глаза парня двигались, словно он перебрасывал взгляд с одной птицы на другую, оценивая их расположение, скорость движения и ловкость. 

И тут, без предупреждения, выражение лица шамана изменилось. Он приобрел вид настоящего жестокого безумца, зрачки сузились до крохотных точек, а затем появилась выражение ледяной ярости. 

Признаюсь, мне стало не по себе. 

Но я не успел даже дернуться к рукоятке меча, как Стриока словно взлетел в воздух, подпрыгивая с места. Перепуганные птицы вспорхнули следом за ним, разлетаясь, казалось, хаотично в разные стороны. 

Тигр в теле человека развернулся прямо в воздухе, напоминая заправского акробата. Обеими с руками схватил птицу и мягко приземлился на камень пола. 

Он встал, держа перепуганного голубя в руках. 

Показал мне. 

И рассмеялся, отпуская добычу. 

— Я люблю охотится, инквизитор Эван Нихенгель, — сказал он, — я помогу тебе найти ведьму. А ты поможешь мне в одном деле. 
___