Кир решил вместе со мной заниматься фехтованием тростью, и теперь переговаривался с мастером, рассказывая тому об отработке упражнений и собственных недочётах. Клинком он до этого владел, поэтому другу было намного легче, чем мне, а наши тренировочные программы отличались.

Моя программа обычно зависела от многих обстоятельств: вчерашних успехов, настроения тренера, моего настроя, самочувствия, присутствия Кирстана, который, когда находился в поместье, всегда вместо мастера становился моим противником.

Поэтому, встретившись утром, внимательно осмотрев меня и расспросив о самочувствии, мастер Дулье составлял тренировочную программу на каждый день.

Только одно упражнение я выполняла до сих пор ежедневно, независимо от дальнейшей программы, — «держание трости».

— Это первое упражнение, в котором ученик должен практиковаться постоянно, — говорил мастер Дулье. – Представьте, госпожа Анна, что трость — это маленькая птичка, которую держат в кисти. Если сдавите сильно – задушите, если не прижмете достаточно – улетит. Вы должны найти золотую середину.

Эти слова мастера прекрасно определяли трудное искусство «держания трости», а для моих ранее переломанных рук стало вдвойне трудной задачей, первое время казавшейся невыполнимой.

Если бы я осталась по характеру такой же, как до войны, то, скорее всего, бросила бы это трудновыполнимое для женщины дело. 

Но не сейчас. 

Со стиснутыми зубами, не обращая внимания на боль в суставах и мышцах, бесконечно повторяла необходимые движения, мучая кисть и запястье. Мази и эликсиры «деда», специально сшитое для меня тренировочное трико, которое держало тело словно в корсете, также помогали держаться и не впадать в депрессию.

— Оружие должно иметь контролируемую свободу, — терпеливо учил мастер Дулье, снова и снова показывая мне «держание трости». – Рука и кисть дают трости импульс, она действует уже подчиняясь своей инерции. Кисть закрывается и приоткрывается для направления трости по траектории или приноравливается к её движению. Не нужно сдерживать трость, госпожа Анна, не стискивайте ее, нужно научиться ею балансировать.

И каждый день я училась балансировать тростью. Сжимала зубы и училась. Брала трость ладонью, как показывал мастер, кончики четырех пальцев размещая на одной стороне рукояти трости, а большой палец с другой. Старалась держать оружие кончиками пальцев прочно, но не стискивать, чтобы захват позволял производить гармоничные движения. 

Но снова и снова получалось только стискивание несчастной рукояти, потому что сросшиеся после переломов конечности стали непослушными и деревянными, и, соответственно, как следствие, совершенно нелепые взмахи тростью. Или она сразу вылетала из моей кисти, если я слишком слабо сжимала рукоять. В отчаянии топала ногами и отшвыривала от себя тренировочную трость, если она сама до этого не успела вылететь у меня из рук.

Но мастер Дулье обладал огромным терпением, изо дня в день мы вновь и вновь повторяли элементарное на первый взгляд упражнение, которое более-менее я научилась выполнять только через несколько месяцев.

Если после, в какой-либо из дней, «держание трости» выходило неважно, то и вся тренировка могла пройти из рук вон плохо. Если же упражнение получалось идеально, то и всё остальное шло превосходно.

Позже мы стали отрабатывать различные виды мулине — самые основополагающие и зрелищные движения трости, которые хорошо помогали как в защите, так и в атаке, и представляли собой описываемые тростью около тела окружности.

Иногда отрабатывали только передвижения, тогда мастер командовал:

— Движение вперед. Назад. Обратная стойка на месте. Выпад. Правая боевая позиция. Движение вперед. Вольтижировка. Обратная стойка на месте. Левая боевая позиция, — так он мог говорить до бесконечности, пока я, полностью отключившись от реальности, не начинала выполнять команды, не обращая внимания на изувеченную ногу, из-за которой хромала.

— У вас вырабатывается собственный стиль фехтования, госпожа Анна. Я такого раньше не видел, — невозмутимо заметил как-то мастер и беспардонно добавил: — Назовём его «стиль хромой хищницы».

Я хладнокровно отреагировала тогда на это определение, сделала выпад в желании уколоть мастера кончиком трости побольней, но он, как и всегда, ловко отбил выпад.

Позже подумала, что мастер точно охарактеризовал мою технику. Я действительно сильно хромала на правую ногу, а занималась зачастую со злостью и агрессией, наверное, действительно напоминая ему опасного хищного зверя. Просто, чтобы не сломаться и терпеть боль, я постоянно представляла перед собой лица врагов, и с болезненным удовольствием делала выпады и сложнейшую вольтижировку. Самое сложное движение тогда уже не казалось невыполнимым.

Таким и была эта самая вольтижировка, при выполнении которой нужно соединять передвижения всё ещё неуклюжего тела с уходами, позволяющими фехтовать тростью или клинком. Для моего деревянного тела это становилось целым испытанием на выносливость.

Как-то я подслушала, как мастер Дулье с удивлением признавался Киру:

— У этой маленькой женщины поразительные сила воли и упрямство. Честно говоря, я был уверен, что у неё ничего не получится, хотя и решился попробовать обучить. Но с таким характером со временем маленькая госпожа станет прекрасной фехтовальщицей, несмотря на физические данные. Вы были абсолютно правы, атер Кирстан, когда выбрали ей этот вид боя.

— Еще она обладает поразительной силой духа, мастер, — серьёзно ответил Кирстан. — Я был уверен в Анне, когда вас нанял.

***

Я взяла тренировочную трость из тяжёлого кизила, встала в круг, диаметром примерно шесть метров, начерченный тренером прямо на полу в тренировочном зале, и приготовилась к бою с Киром, встав в основную стойку — сосредоточенную позицию. Выпрямила спину, соединила пятки, развела носки, правую руку выпрямила и слегка отвела от бока тела, кончик трости расположила у правой стопы. Эта позиция являлась положением приветствия и положением внимания, когда ученик слушает объяснения преподавателя.

Кир также выбрал трость из тех, которых было немало в зале, и всё повторил за мной. Мы вдвоем вопросительно посмотрели на мастера, ожидая распоряжений.

— Госпожа Анна, продемонстрируйте господину Кирстану как вы научились мастерски владеть «розовым покрывалом», — с хитрой и довольной улыбкой произнес мастер, а тёмные глаза заговорщицки сверкнули.

— Ого! — искренне удивился Кир. — Даже так? С удовольствием посмотрю на этот шедевр в исполнении Анны. Вы, действительно, зря время не теряете, мастер Дулье, — с уважением обратился он к учителю.

«Розовое покрывало» на сегодняшний день для меня стало самым сложным упражнением, которое я только недавно научилась выполнять, причём  довольно умело. Это упражнение представляло собой своеобразный шедевр в искусстве фехтования боевой тростью. Чтобы ему научиться, предварительно нужно научиться выполнять многие другие упражнения, без которых владение «розовым покрывалом» становится невозможным.

Мысленно отрешилась от всего, стараясь сосредоточиться на том, что сейчас должна сделать. Встала в боевую стойку в ожидании нападения от друга, и он не заставил себя долго ждать.

Сначала Кир покружил около меня, немного разминаясь, неторопливо проделывая горизонтальные и вертикальные мулине, а затем стал нападать, делая резкие выпады вперёд и пытаясь коснуться меня тренировочной тростью, но я довольно ловко выполняла прикрытие и создавала перед собой невидимую «сеть», сотканную из надлежащим образом соединенных и упорядоченных вертикальных и горизонтальных движений.

Созданная сейчас моей летающей тростью "сеть" являлась превосходной защитой для меня и моим панцирем, который соперник никак не мог пройти под страхом болезненных повреждений.