Истинный для ведьмы. Ритуал любви

Ночью я даже не пыталась заснуть, а вертела в голове события прошедшего дня и то хмурилась, то восторженно вздыхала. И посещения источника, и поцелуя с Дэйнаром хватило бы на три ночи без сна, а тут всё разом свалилось мне на голову и перемешалось в волнующий клубок.

Но я уверилась, что обязательно проведу ритуал в ближайшее полнолуние. Хочу помочь эльфам и со спокойной совестью ехать дальше, смотреть на родные края Дэйнара.

Но завтра нам надо поговорить. Я ведь так и не задала самый важный вопрос, не спросила про метку, и тревога когтистой холодной лапой сжимала сердце. Вдруг ошиблась? Вдруг не распознала? Вдруг Дэн просто кружит голову симпатичной ведьмочке, а ведьмочка уши развесила, повелась на ласку, а зов истинной связи не слышит?

«Но не могу же я настолько глухой быть! Или могу?»

Словом, до утра я так глаз и не сомкнула и опять первой вышла из терема. Ночью прошёл дождь, и лес пах влажным мхом и грибами. Я с удовольствием втянула ещё прохладный воздух. Всё в этот миг мне казалось милым — и лес, и терем, и деревья, и Росинка, с едва заметной улыбкой подошедшая ко мне.

— Вы сегодня рано, — прошелестела она.

— Не спалось, — ответила я.

— Да, источник на меня когда-то тоже произвёл огромное впечатление, — она кивнула и рассеяно посмотрела в сторону, видно, вспоминая свои переживания. — Дядя… Старейший Орнив хотел вас сегодня видеть.

— Когда?

— Около полудня, — ответила она любезно, и я согласилась.

— Вилка может отказаться, — сказала я. — Вдруг у неё дела.

— Ничего страшного, — ответила Росинка. — Мы два века ждали, подождём ещё немного.

Она звучала искренне, но меня кольнула совесть, будто я нарочно задерживаю ритуал и не собираюсь им помогать.

Но Вилка не стала капризничать.

— Мы во всём Сердце леса всего трёх эльфов видим, — неожиданно сказала она. — Давай хотя бы на совет опять поглядим.

Росинка отвела нас на ту же поляну, что и в прошлый раз. Вопреки Вилкиным чаяньям, кроме Орнива явилась всего пара Старейших: темноволосая красотка и какой-то новый эльф.

Я нервничала — почему-то ни Дэна, ни Кастора за завтраком не было, а на наши вопросы Росинка отвечала, что не видела их со вчерашнего дня. Без Кастора мне среди эльфов оказалось неуютно, а без Дэна просто грустно.

— Как ваш визит к источнику? — спросил Орнив без лишних предисловий.

— Любопытственно, — сказала Вилка, исковеркав мелодичное эльфийское слово.

— Вы что-то выяснили? — Орнив не обратил внимания на грубоватый ответ.

— Да, Яся видит недочёты и дыры в узоре источника, — Вилка кивнула на меня, не утруждаясь объяснениями.

— Мы готовы провести ритуал, — неловко сказала я. — Но ясности нет. Источник может не пустить меня, заговор может не сработать, сила может уйти не туда, не достучаться до матери.

— Рольвенделин упоминала, что вы прямо сейчас сочиняете новый обряд, — кивнул Орнив, и я невольно нахмурилась.

Я знала, что Росинка происходит из его семьи… корня, но не думала, что она ему обо всём рассказывает.

— Мы скорее переписываем ритуал, чем сочиняем, — уточнила Вилка. — Ничего невиданного мы делать не собираемся, но…

Она задумалась, подбирая слова, и Орнив перехватил беседу:

— Но и уверенности у вас нет.

— Всё в воле семи начал, — желчно ответила Вилка, скорее скалясь, чем улыбаясь. — Если мать огня решит вернуть вам истинные связи, то вернёт. А уж её мы призовём, будьте уверены.

Старейшие даже немного побледнели, даром, что и так все белые.

— Увы, мы не способны поддержать и направить вас в ведьмовских обрядах, — Орнив резко перевёл тему. — Но в силе источника мы разбираемся. Вы опасаетесь, что он отвергнет вас?

— Даже коснувшись вод, я не ощутила той близости и восторга, которых обещали, — я беспомощно взмахнула руками, не в силах описать нечто трудноуловимое. — Будто слушаю и наблюдаю за праздником, но в дом меня не позвали.

Орнив кивнул и над поляной повисла тишина.

— Возможно, дело в том, что наши гостьи, — вдруг заговорила темноволосая эльфийка, выдержав паузу, — не принадлежат ни к одной из ветвей. Древние семьи появились одновременно с источником, и наши жизни связаны с ним неразрывно.

— Кастор упоминал, что можно… побрататься или что-то вроде, — сказала я.

— Сложно сказать, — ответил Орнив. — К нам редко приходят рождённые не под сенью Первого древа. Быть может, в далёком прошлом и встречались те, кто вставал с нами плечом к плечу в бою или в путешествии. Но не припомню в хрониках записей, что им даровали силу источника. Боюсь, так возникает лишь связь между одним эльфом и человеком, а не между человеком и корнем. Принятие в семью происходит иначе.

— А никто не хочет взять в дочери Вилку? — предложила я.

— Сама удочеряйся, — она повернулась ко мне и постучала пальцем по лбу.

— Матушка с батюшкой расстроятся, — ответила я. — А ты давно сбежать собиралась.

— Если я от матери отрекусь, её точно ничего сдерживать не будет от того, чтобы меня проклясть, — рассудительно ответила Вилка по-тисски и вдруг перешла обратно на эльфийский. — А ты вот замуж хотела. Вот и выходи.

— Что? — переспросила я.

— Что что? Деревенские тебе не нравились, а в Сердце леса красивый народ живёт, — она обвела поляну рукой, хотя на ней всего три эльфа и было.

— Вообще-то у меня истинный есть! Забыла?

И только когда на моём лице сошлись разом взгляды всех Старейших, я вспомнила, что здесь о таком говорить неприлично.

— Прошу прощения, — буркнула я. — Думала, все знают.

— Каэс-ти-Ройлэ упоминал, что вы имеете некие знания о сути истинности, — невозмутимо ответил Орнив, — но счёл невозможным делиться столь нескромными деталями.

— Мне… нам удалось провести ритуал, создав для меня истинную связь, — объяснила я.

Стало еще более неуютно, я ощутила себя чужачкой в Великом лесу.

— Позвольте полюбопытствовать, с кем вы связаны? — спросила красотка-эльфийка. — Имя избранника, конечно, прилично оставить в секрете, но скажите, он человек? Оборотень? Может, даже эльф?

— Думаю… — начала я и запнулась. — Не знаю.

Ведь я так и не спросила ничего у Дэйнара. Верю, что Дэн — моя пара, но кто он? Человеческий маг? Загадочный огненный эльф? Дракон? Да мало ли народов на свете! Истинная связь привела бы его откуда угодно.

— Вы не узнали?

— Некогда было, — огрызнулась я. — После ритуала, почитай, сразу к вам на выручку поехала.

— Тогда возможно, что именно в Вечный лес вас и вела мать огня! — Орнив вдруг оживился. — Если вы позволите…

Он будто замялся, но продолжил.

— В последнее время мы переняли традиции у других народов. Истинная связь ныне возникает редко. Те же, у кого проявилась метка, опасаются ошибиться в ухаживаниях и порой приносят Старейшим рисунки с узором. Если два рисунка совпадут, случается большая радость.

— Но я-то тут причём?

— Мои познания, — Орнив сверкнул глазами, и меня сразу же будто придавило веками его жизни. — Говорят о том, что связанных тянет друг к другу, и сия тяга порождает необычайные совпадения. Не могли бы вы описать или нарисовать свою отметку?

Я хотела было предложить раздеться и показать, но остановилась. Вдруг согласится? Росинка протянула мне лист странной бумаги, похожей скорее на полотно, и изящную медную трубочку с тонким угольком внутри. Я набросала солнцеворот, вокруг него — рыб из Тихих Озёр. Оттянула ворот, подсмотрела и дорисовала когтистые лапы.

— Будто бы готово. Но я не думаю…

— А ведь похоже, — вдруг сказала эльфийка из Старейших.