Отбор для Повелителя драконов

- Что такое, принц, устали? – сразу после удара в плечо, подал голос противник и с ленцой принялся покручивать мечом, красуясь. – Наверное, как на трон сядете, так сразу жирком обрастете и навыки подрастеряете?

Рейнар вскинул голову. Плечо ныло. Он позволил чувствам взять верх, задумался и пропустил, когда соперник атаковал. Войн в Аравейне не было очень давно, даже на границах государства вот уже десятилетие царило затишье, но наследный принц старался тренироваться всегда. Его отец, король Эрих, всегда учил: бойся тишины. «Тишина обманчива, лжива. Тебе кажется, что небо безоблачное и в городе стоит обычный знойный день, тихий настолько, что даже насекомые и птицы молчат. К вечеру этот город накроет буря, раскрошит крепкие стены в пыль и не оставит ничего на этом месте. Абсолютная тишина – предвестник плохого».

Нельзя позволять себе расслабляться, нельзя расслаблять армию и закрывать глаза на проколы в дисциплине. Неважно, идет солдат в королевскую стражу, чтобы обеспечить себе сытое существование и безопасность, или отправляется в боевой корпус – каждый должен помнить, как много на него возложено. Что они не играют в солдатиков, они и есть солдаты, которые должны будут встать в битве плечом к плечу, если таковая случится.

Рядом должны быть только надежные, проверенные люди. Проверенные делом. Вот как Умар, с которым Рейнар служил в Военной академии. Или как Шевран, который обучался с ним вместе мастерству меча. Или верный товарищ Лингот, с самых азов учившийся владеть драконьим телом вместе со старшим принцем. Да даже Дарис – заядлый любитель выпить и полентяйничать, - был для Рейнара близким другом. Это с виду он смахивает на беззаботного дурачка, но, если бы случилось с кем-то драться, наследник без раздумий доверил ему прикрывать свою спину.

Принц сделал выпад в сторону в последний момент, когда Шевран как раз ожидал от него уворот совсем в другую сторону. Поднырнув под рукой, Рейнар пихнул друга под коленом и, когда оно подогнулось, а сам Шевран рухнул, приставил клинок к его шее.

- Королевский бастард! Да как ты смеешь использовать такие приемчики! Иди сюда, я тебя выпотрошу! – зарычал рассвирепевший в пылу драки рослый широкоплечий Шевран – предки у него были из восточных земель и кровь, как и норов, у мужчины были горячие.

Тренировочный двор погрузился в молчание. Никто не смеет называть королевского сына бастардом, да еще и угрожать так открыто. Напряженная тишина длилась всего секунду, после чего поляну накрыл дружный хохот и Рейнар, улыбаясь, убрал клинок в ножны.

- Скажи о том, что прием нечестный, когда на поле боя на тебя нападет кто-нибудь, - сложив руки на груди, подтрунил Умар над другом. Он предпочитал брить голову начисто и смуглую кожу всегда смазывал сделанной специально для него растиркой.

Вообще-то это было предметом шуток с самого начала, едва увалень Шевран увидел, как Умар размазывает по щекам какой-то «женский» крем. Для Шеврана любые притирки автоматически считались женскими, и он усиленно и демонстративно воротил от них нос. Впрочем, после того, как друзья узнали, что Умара бросило умирать посреди пустыни собственное племя, а смазывает он кожу, потому что без влаги под солнцем та сильно трескается, шутить почти перестали. Лишь иногда добродушно Шевран хлопал друга по плечу, говоря, что тому пора «мазать личико женскими штучками».

- Вам только дай поболтать. А я вот, между прочим, заметил, что Рей уже какую тренировку пропускает. Вот и воспользовался нечестным приемчиком, а? – поднявшись на ноги, Шевран убирает меч в ножны.

Лингот – высокий беловолосый мужчина с высокомерным выражением лица – повел плечами.

- Просто признай уже, что ты проиграл, - посоветовал он Шеврану абсолютно безэмоциональным голосом, а потом обратился к Рейнару, - Ты и правда не так часто стал к нам заглядывать.

- Да отстаньте вы от него, он ведь занят выбором себе невесты. У него кандидаток целых пятнадцать штук… - мечтательно закатил глаза Дарис.

- Шестнадцать уже, - так же равнодушно поправил Лингот.

- Да тьма тебя прибери! Какая разница вообще? Одним словом: много баб! Ох, меня бы туда, в этот малинник, я бы выбрал… - вздохнул Дарис, приваливаясь к перилам лестницы, ведущей в тренировочный двор, и принялся перечислять, загибая пальцы, - одну бы выбрал, вторую бы выбрал, третью бы выбрал, четвертую…

- Фу, заткните кто-нибудь этого мерзкого развратника, - попросил со стоном Умар.

- Ты сначала в комнате приберись, - гоготнул Шевран, - а то вонь стоит и грязных плошек гора. Принцесс он себе захотел, а у самого мухи мрут от запаха нестираных носков.

- Ой, да ну вас! Ничего вы не понимаете – это стратегический ход против мух, - отмахнулся Дарис, - и вообще, дайте хоть помечтать. Рейнар, вот скажи, в отборе правда одни принцессы участвуют?

Принц отрицательно помотал головой. Обычно немногословный, он предоставлял товарищам по тренировкам говорить самим, пока сам опустился на низкую скамью и принялся протирать клинок.

- А правду говорят, что у тебя в кровати девку, служащую Черному богу нашли? – бесхитростно спросил Шевран и взгляды друзей предостерегающе скрестились на нем.

- Шевран, ну ты говори, да не заговаривайся. Жрицам посреди замка делать нечего.

- Судя по тому, что о них ничего давным-давно не слышно, эти самые жрицы давно вымерли все, - философски заключил Лингот.

- Она обычная шеол, - пожал плечами Рейнар спокойно, больше занятый своим клинком, чем мыслями об этой нелепой девчонке, - Пролезла в спальню, чтобы нас застали вместе и она смогла таким образом поучаствовать в отборе. Не знаю, на что она рассчитывает, и так же очевидно, что я ее не выберу.

- Да ясно же, зачем, - сладко потянувшись, хмыкнул Дарис, - после отбора же оставшихся участниц выдадут замуж за каких-нибудь шишек. Девка просто замуж удачно захотела выскочить, вот и все. Так что ты изначально и не был ее целью.

Рейнар застыл, его взгляд замер, как и рука, лежащая на лезвии.

- Эй, Рей, ты чего? – опешив, окликнул Дарис друга, но тот не ответил, только желваки по скулам заходили.

Удар колокола пронзил ночную тишину и заставил вздрогнуть всех, кто находился в этот момент на тренировочной площадке. Сбросив с себя оцепенение, Рейнар, как и остальные, вскочил на ноги.

- Колокол? Ночью?

- Недобрый знак.

- Разделимся, - приказал принц, тут же беря командование в свои руки, - возможно в замок кто-то проник или что-то произошло. Лингот. На тебе получение информации с внешних стен. Трубите тревогу. Боевой отряд пусть прочешет окрестности замка и будет наготове. Вперед.

Буквально за пару минут спящий город, а также замок Абриэль наводняется людьми, плечи которых покрыты темно-зелеными плащами. Круглые нашивки с гербом королевского дома в свете Луны практически не видны, но каждый припозднившийся прохожий, увидевший поднявшийся по тревоге боевой отряд, уважительно пропускает их. Слух о том, что в замке или окрестностях города случилось что-то серьезное, расползается даже по спящему городу слишком быстро.

Спустя десять минут Рейнару доложили, что в городе и замке все тихо. Вернувшийся со стен Лингот ничего нового не рассказывает: город спит и кроме мелкого ворья, бродящего по улицам, угрозы больше никакой нет. Боевой отряд тоже вернулся ни с чем.

- А у вас что? – спросил Лингот, как только закончил с донесением.

Рейнар с друзьями все еще стояли, обнажив клинки.

- Пусто. Прочесали весь двор, стража доложила, что все спокойно. Похоже, какой-то малец пошутить решил, - цыкнул недовольно Шевран, - уши бы ему оборвать.

В это же мгновение звон колокола раздался снова и Рейнар, нахмурившись, крепко сжал зубы.

- Похоже, что это Башня розы в центре сада. Разделимся и окружим ее, чтобы тот, кто решил так смешно пошутить, не сбежал, - процедил Рейнар приказ.

На месте они оказались всего спустя пару минут, как раз когда сверху послышался громкий женский смех.