Погигон

Вперед

Душа как ночь черна

И Дьявол не берет.

Кому она нужна!

«Ария»

– Джокер!

– Этого не может быть! Ты блефуешь! – с горделивой улыбкой заявил демон в облике желтоглазого тигра с двумя змеиными хвостами. Правда, ради удобства он заменил передние лапы на руки. Попробуй, удержи карты когтистыми тигриными лапами. Демон в облике человека, смуглого красавчика типа «мужчина-без-недостатков» ухмыльнулся и пожал плечами. Между демонами шла честная игра. Даже самый самоуверенный и отчаянный не посмел бы блефовать, опасаясь, что его блеф будет раскрыт.

Другие демоны благоразумно отступили, но тигроид, в каком бы облике он не появлялся, никогда не был особенно благоразумен. Он был очень силен, и к тому же – довольно удачлив. Этого оказалось достаточно, чтобы обрести власть над человеком немалых темных талантов, и к тому же – великолепным исполнителем. Эта победа была причиной гордости тигроида, и она же стала причиной игры молодого демона. Он знал, что ему повезет.

Карты тигроида были не особенно хороши и не особенно плохи. Играть против объявленного джокера было бы глупо, если бы только этот джокер действительно существовал. Но в такую удачу молодого демона тигроиду верилось с трудом, поэтому он и полез напролом. Демон усмехнулся:

– Ну, мы остались один на один. Изменим ставки?

– Да. Играть на сокровища – слишком слабо для нас. Сыграем на души?

– На души? – на лице демона появилась ухмылочка типа: «ну-ты-парень-и-сказанул». Тигроид тоже понял смысл этой ухмылки и тяжело вздохнул:

– Да, я и забыл.

Раньше, в благословенные времена средневековья, контракты действительно заключали на души. Но то время благополучно кануло в Лету. Уже потому, хотя бы, что демонов начали интересовать, прежде всего, послушные исполнители, а не соблазненные праведники, которые все равно ничего не делали, а только сокрушались по поводу своего падения.

А у исполнителей зла душа была черней, чем уголь. Такие вот они теперь. Злобные. Держать такие души в заключении – все равно, что награждать верных сторожевых псов за услуги смертью. Поэтому теперь контракты заключались крайне редко, и то, основой контракта становилось требование услуг. Определенные условия были и в таких контрактах, а черные души исполнителей оставались в неприкосновенности.

Молодой демон предложил тигроиду:

– Раз нет душ, может, сыграем на услугу? У нас обоих неслабые исполнители. Можно попробовать их силы.

Тигроид плотоядно облизнулся. Его запросы простирались бесконечно далеко, настолько, что услуг одного исполнителя, хоть и сильного, хоть и очень талантливого, было ему маловато.

Да и потом, пусть его исполнитель и был изящен, обаятелен, силен, но он был мужчиной, и порой его дьявольское изящество ничего не могло сделать там, где женское очарование одержало бы победу непременно. Однако соглашаться сразу тигроид посчитал дурным тоном. Он прищурил свои янтарные глаза, и зевнул, имитируя безразличие:

– У тебя сильная исполнительница, да, но только вот сейчас она проходит полигон.

– Ты же знаешь, что победительница очень быстро обходит такие преграды. К тому же я не уверен, что ее услуги понадобятся тебе немедленно. И вообще, не известно, кто из нас выиграет.

Последних слов молодого демона тигроид будто бы не услышал. Он позволил себе еще немножечко поломаться, а потом согласился на условие ставки. Они выложили карты, и… У молодого демона действительно был джокер. Тигроид проиграл.