Мы отправились в Адалхорт тем же вечером. Родерик уехал еще раньше, сказав, что у него дела, и я почти обиделась на его скрытность, но он так нежно поцеловал меня на прощание, что я все ему простила.

— Тебе там будут рады, — сказал он. — Покажи маме перстень.

Я почти умоляла его поехать со мной, но Родерик лишь покачал головой.

— В следующий раз, — пообещал он. — Мне бы очень хотелось, Арнелла, но я не могу.

А теперь крылатый экипаж нес нас в звездное небо, и напротив меня вместо Родерика сидел Изергаст, который угрюмо молчал и лишь изредка, когда думал, что никто не видит, бросал выразительные взгляды на Миранду. Она же, отвернувшись к окну, вновь погрузилась в свои загадочные думы. Эммет пытался разогнать гнетущую тишину, повисшую в экипаже, но в итоге тоже сдался и, устроившись поудобнее, задремал.

Я же и не пыталась уснуть. Весь этот день я собирала вещи, пытаясь представить, что вообще может понадобиться мне в Адалхорте. В учебнике о великих магических родах писали, что на острове обычно прохладно и довольно сильный ветер, но, получив свой огонь, я не мерзла, так что теплую кофту положила разве что для проформы. Не помешало бы обновить гардероб и купить несколько элегантных платьев, но пришлось обойтись тем, что есть. В итоге в моем чемодане лежала форма академии, пара блузок и юбок, домашнее платье с белым воротничком и удобные ботинки на толстой подошве. Я собиралась обойти весь остров вдоль и поперек.

Экипаж качнуло от порыва ветра, и Миранда, вздохнув, положила голову мне на плечо. Оказывается, она тоже успела уснуть.

— Хочешь, поменяемся местами? — тихо предложил Изергаст, глянув на Миранду с такой голодной нежностью, что мне стало неловко.

— Нет, — ответила я. — Все нормально.

 Изергаст лишь усмехнулся.

— Ты очень далека от нормы, будущая жена Адалхарда.

— Думаете, мне там будут рады? — задала я волнующий меня вопрос.

—  Скажем так, я буду рядом, если что, — уклончиво ответил Изергаст, подтвердив самые страшные мои опасения.

— Значит, нет? — прямо спросила я. — Почему? Родерик ведь единственный маг в семье, продолжатель рода…

— Вот именно, — подтвердил некромант. — Знаешь, я не слишком-то верю в человеческую доброту, бескорыстие, родственную любовь… По правде сказать, я вообще людей не очень…

— Я в курсе, — буркнула я. — Вы не утруждаете себя тем, чтобы это скрывать.

— Так вот, старший Адалхард, как мне показалось в наш прошлый визит, был бы только счастлив, если бы Родерик так и остался холостым.

— Вы были там, в Адалхорте?

— Пару раз. Там холодно и одиноко. Отличное было бы место для моей лаборатории, особенно зимой, когда все затянуто льдами. А для веселья — не лучший вариант. Впрочем, все зависит от компании.

Он снова глянул на Миранду, которая прерывисто вздохнула во сне, и, сняв плащ, укрыл ее им.

— Почему Родерик не поехал со мной? — выпалила я. — Это ведь первое знакомство с родными… Зачем вообще было отправлять меня в Адалхорт? Эммет сказал, что это ради безопасности, но ведь куда безопаснее остаться с Родериком!

— Его вызвали во дворец, — ответил Изергаст, расправляя плащ так, чтобы он укрывал Миранду полностью. — Он тебе не сказал?

Кровь отлила от моего лица, и сердце гулко застучало о ребра.

— Как во дворец, — выдохнула я. — Он поехал туда? Без меня?

— Ты там уже разок отожгла, — фыркнул некромант. — Без тебя ему куда сподручнее.

— Почему вы так спокойны? — не унималась я. — Может, это ловушка.

— Чья? — спросил он, садясь на свое место. — Кому мешает Адалхард? Он нужен империи. Без него настанет хаос. Если бы там было опасно, я бы поехал с ним. Возможно, конечно, его попытаются допросить, но я поставил ему такие ментальные щиты, через которые и Антрес бы не пробился…

Изергаст осекся и глянул чуть виновато.

— А что с ним? — спросила я. — Это ведь тот мерзкий некромант, которого моя мама боится до дрожи.

— Скажем так, теперь ей бояться нечего, — ответил Изергаст, вытягивая ноги. — Но если что, я тебе ничего не говорил. Может, давай я лучше сотру эту часть твоих воспоминаний? Нежно и аккуратно.

Он склонился ко мне, и я испуганно вжалась в спинку сиденья и на всякий случай зажмурилась.

— Ладно, не буду, — проворчал он, и я, приоткрыв один глаз, увидела, что некромант снова смотрит на Миранду.

— Вы любите ее? — вырвалось у меня.

Изергаст пренебрежительно фыркнул, но получилось как-то наиграно. Эммет пробормотал что-то во сне, повернулся к некроманту и попытался пристроить голову у него на плече, но Изергаст, недовольно поджав губы, отпихнул его ладонью.

— Поспи, — посоветовал он, глянув на меня. — Мы прилетим на рассвете.

***

Сперва из тумана, окрашенного рассветом, выросли острые зубья скал: словно сонный дракон зевнул, распахнув свою пасть. Потом в центре наметились угольно черные башни замка. А затем ветер сдул туман резким порывом, сдернув его точно фату, но Адалхорт мало походил на невесту. Скорее это был воин: жесткий и несгибаемый.

Но я уже знала, что под самой суровой оболочкой может биться пламенное сердце. Адалхорт напоминал Родерика, и я готова была полюбить это место так же сильно, как и его.

Я во все глаза смотрела на обработанные пашни, лодочки в серой воде, горных коз, взбирающихся на скалы, стараясь запомнить все до последней детали.

— Ну, как тебе? — поинтересовался Изергаст, наблюдая за мной из-под ресниц. — Уныло, правда? Но достаточно удаленно и холодно…

— Вы не построите тут свою мертвецкую, — отрезала я, повернувшись к нему, но, к моему удивлению, в зеленых глазах некроманта мелькнуло явное одобрение.

— Вот так и держись, невеста Адалхарда — усмехнувшись, кивнул он. — Будущая госпожа Адалхорта. А иначе тебя сожрут и не подавятся.

— Неужели все так плохо? — нахмурилась я. — Родерик сказал, мне будут рады. Он бы не отправил меня сюда, если бы не был уверен, что здесь я буду в безопасности.

Изергаст помолчал, побарабанил пальцами по колену, а потом провел ладонью, и стены кареты затянуло едва заметной сиреневой пленкой.

— Полог тишины? — поняла я.

Мой голос звучал глухо, точно меня засунули в тюк с ватой.

— От внешней опасности Родерик тебя, безусловно, защитил, — протянул Изергаст. — Хотя бы тем, что попросил меня, некроманта высшего уровня, мастера смерти, позаботиться о тебе. Я чую эманации смерти, так что если тебе решат подсунуть проклятие или попытаются банально отравить, я это предотвращу на корню.

— Спасибо, — буркнула я.

— Пожалуйста, — ответил он. — В общем, расклад такой: Родерик — мамин любимчик. Младший, к тому же магически одаренный. Его отец погиб за Стеной, оставив безутешную вдову с четырьмя детьми. Разумеется, больше она замуж не вышла. Сложно найти кого-то, кто сравнится с магом огня. Во всех смыслах. Ну, ты понимаешь, о чем я, судя по румянцу на твоих щеках. Родерик очень похож на своего отца. Тоже с огнем, да еще и мастер хаоса. Думаю, мать Родерика будет ревновать его к тебе.

— Что за ерунду вы говорите, — пробормотала я. — Если он ее любимый сын, то она будет только счастлива…

Изергаст так выразительно вздохнул, что я осеклась.

— Ладно. Оставим пока госпожу Адалхорта, — не стал он спорить. — Я очень надеюсь, что в ее большом и добром материнском сердце найдется местечко для юной невестки-бесприданницы.

— Я магичка огня, — слабо возразила я. — Второго уровня. У меня стипендия.

Башни замка приближались и все вырастали, и я поняла, как смешно это прозвучало. Да, моей стипендии хватало на безбедную жизнь для меня и мамы, но, боюсь, остров нам никогда не купить.