Анна не понимала, что происходит. Люциан поклялся, что превратит ее жизнь в ад, но прошло почти две недели, а с того дня они даже не виделись. Король не позволил принцессе попрощаться с родителями, чему она была рада, вспоминая каким ультиматумом ее принудили стать женой «величайшего тирана в истории». Более того, Люциан даже прислал ей камеристку, милейшую седовласую женщину. 

— Ирма, можно ли незамеченной выйти из дворца? Мне бы хотелось прогуляться по пляжу.

Любимое место было недалеко от дарнийского дворца, а сейчас Анне требовалась если не поддержка, то хотя бы тишина. 

— О, госпожа, я провожу вас... 

Принцесса жестом прервала служанку. 

— Прости, Ирма, я бы хотела побыть в одиночестве. 

— Думаю я смогу вам помочь,— понимающе кивнула женщина. 

— Спасибо. — Анна дружелюбно сжала руку камеристки. — Думаю, мне понадобится лошадь.

— Вы хотите сбежать, госпожа? — испугалась Ирма. 

— О, нет, — Анна засмеялась, только сейчас понимая, как ее просьба выглядит со стороны.— Вам незачем волноваться. Кроме того, вернуться домой я просто не могу, —  грустно улыбнулась она. — Родители продали меня дарнийскому чудовищу, чтобы защитить жителей моей страны.

Ирма помолчала.

— Вы ничего не знаете, ведь так? — наконец задумчиво спросила она.

— О чем? Я знаю, что ваш король собирается превратить мою жизнь в ад, но выбор у меня небогатый. Если я вернусь домой, адом ее сделает уже моя родная мать.

— То есть вам неизвестно, почему его величество так жесток к вашей семье и стране?

— Нет. Знаю только, что вражда началась в год моего рождения... — Анна помолчала, следуя за служанкой  к конюшням. — А ты расскажешь мне?

— Может, когда-нибудь... если вы сможете полюбить наше «чудовище», — Ирма грустно усмехнулась.

 Такое смелое высказывание заинтересовало принцессу.

— Ты давно его знаешь, ведь так?

— Со дня, когда его величество появился на свет. Тогда я была камеристкой королевы Софии — матушки Люциана. Но когда родилась Ария — принцесса Гардении — и их родители заключили брачный договор, меня отправили растить невесту для нашего принца. Фактически дети росли вместе, поэтому я была рядом с нашим королем даже в самые тяжелые времена. И знаю, почему он такой. Ненависть в его душе велика... Подпитываемая отчаянием и тоской, она росла и крепла много лет. Крепись, девочка, он действительно не оставит тебя так просто. Но старайся не судить его строго. И тогда, быть может...

Не договорив, камеристка  вложила в руку Анны поводья и ушла, оставив удивленную девушку в одиночестве.

***

Принцесса шла по нежной траве после короткой поездки верхом и раздумывала над тем, что ей поведала Ирма. Конечно, Анна знала, что Люциан уже был женат. Также она слышала, что король очень рано овдовел, прожив в браке с молодой супругой чуть больше года. Но понятия не имела, что эти двое были вместе с самого рождения.

Смерть такого близкого человека могла ожесточить любого...

Задумавшись, Анна даже не заметила, как добралась до своего любимого пляжа. Она прошла мимо знакомого огромного валуна, привязала лошадь к дереву и, скинув одежду, по привычке направилась к воде.

***

— Ария! — звал Люциан, — Ария! Почему ты не показываешься? — Сильный морской ветер трепал его волосы, казалось, вот-вот начнется шторм. — Я пришел на наше место, чтобы увидеть тебя...

— Я тоже пришла... — будто ветер прошептал.

— Так покажись! Зачем играешь со мной и мучаешь меня? Я готов уснуть навечно, лишь бы быть с тобой...

— Это не я прячусь, а твои глаза закрыты...

Люциан проснулся и распахнул глаза. Солнце светило довольно ярко, с моря тянул еле ощутимый бриз. Стояла невыносимая жара. Камень, облокотившись на который, уснул король, казалось, раскалился докрасна.

Он собирался выйти из своего укрытия и даже подумывал окунуться прежде, чем возвращаться во дворец, но, к своему удивлению, обнаружил поблизости чужого привязанного коня. 

Король огляделся в поисках хозяина. Нет, хозяйки. Девушка, словно морская сирена, подплыла поближе к берегу, затем, взмахнув волосами, начала выходить на сушу. 

Люциан, как нашкодивший мальчишка, не мог оторвать от невесты глаз. Что она тут забыла? Да еще в таком виде... А если бы на его месте оказался кто-то другой? Хотя, пожалуй, для этой девушки он сам — худшее из зол. Его величество даже не мог как следует разозлиться: напряжение в штанах мешало думать и оценивать ситуацию.

Тем временем девушка направилась в сторону своей одежды. Повернувшись спиной к невидимому зрителю, она немного подождала, когда капли на ее коже немного высохнут, и потянулась, подставляя свое тело ласковым солнечным лучам и жадному взгляду наблюдателя. Принцесса стояла довольно близко, поэтому король имел возможность оценить идеальные изгибы, бархатную кожу, невероятно красивые пропорции...

Анна нагнулась за одеждой, от чего у Люциана слегка перехватило дыхание.

Черт! Что такое? У него было столько женщин... а сейчас, кажется, он готов кончить только от того, что его невеста разгуливает голой!

Люциан потер  чресла, думая, как отвлечься, чтобы расслабится. Но разгоряченное сознание предлагало королю другие варианты сбросить напряжение. Например, выйти из своего укрытия и овладеть принцессой прямо на горячем песке...

Несносная девчонка! Как она вообще оказалась на этом пляже?

Король огляделся. Безлюдный пляж делал его фантазию все более привлекательной. Все эти дни он избегал встреч со своей невестой, мысленно объясняя свое поведение надеждой на то, что девчонка все же передумает и сбежит. Но было и то, в чем его величество король Дарнии совершенно не хотел признаваться. Ни кому-то другому, ни даже себе. Дело в том, что в ее присутствии у него словно отключался мозг.

Это пугало. Люциан привык просчитывать ходы наперед, привык держать под контролем окружающих, привык оставаться холодным даже в моменты страсти. Сейчас же он даже не мог взять в руки собственные инстинкты, которые кричали завалить девчонку прямо на этом белом обжигающем песке. И не мог собраться с мыслями.

***

Солнце приятно грело влажную кожу. Анна потянулась, прикрывая ладонями глаза от слепящих лучей, и, прищурившись, сквозь пальцы посмотрела на небо. Бежать?

Бежать нет смысла. Просто некуда. А если не считать унизительной процедуры проверки, король Дарнии не сделал ей ничего плохого. Правда, осталось непонятным, для чего он порезал собственную руку и почему так быстро выскочил тогда из покоев. Но принцесса надеялась, что когда-нибудь она получит ответы на эти вопросы. 

А пока...

Она нагнулась, подобрала одежду и направилась в тень раскидистых деревьев.

***

Люциан так и не понял, почему Анна не воспользовалась возможностью и не сбежала. Тут, на безлюдном пляже, ее просто некому было бы остановить. Но принцесса лишь отошла в тень дубов и легла на разложенное шелковое покрывало. Она так и не надела платье, позволив солнечным бликам ласкать светлую гладкую кожу.

Некоторое время король наблюдал за  спящей невестой, а потом все же вышел из-за камня и двинулся к обнаженной девушке.

— Если бы не было так жарко, я бы отчитал тебя за столь непристойное для будущей королевы, поведение.  — Он принялся скидывать одежду. — Составишь мне компанию? 

От звука его голоса Анна проснулась и теперь испуганно смотрела на короля, прижимая к груди платье.

— Не стесняйся. Я твой будущий муж. Но не стоит проделывать подобное впредь. Неизвестно, кому из мужчин повезет оказаться на этом пляже в следующий раз.

Король направился к воде, всей кожей чувствуя оценивающий  его тело взгляд Анны.

Вынырнув, он увидел, что девушка послушно приняла его предложение. Прикрывая грудь, она уже стояла по пояс в воде. Король провел рукой по мокрым волосам и улыбнулся.

— Ты смелая... Или  наглая...

Он резко провел ладонью по морской глади, отчего в девушку полетели брызги. Не сдержавшись, Люциан искренне засмеялся. Принцесса ошарашенно смотрела на короля и, кажется, не понимала, как реагировать на его поведение.