От жалости до любви

Они миновали ещё пару селений, и сумка с монетами Ласси неудержимо росла. Он носил её на виду, не смущаясь и словно не испытывая страха перед ворами. Странный, какой же он странный! Но Кея благодарила Творца за встречу с ним. Без уверенного шарманщика ей никогда бы не добраться до Гарлетона. А с ним она не знала ни холода, ни голода. Несколько раз они останавливались в трактирах при селениях, пару раз ночевали у костра в лесу. Ласси всегда был вежлив и предупредителен и вёл себя как друг, вот только она давно уже научилась не верить первому впечатлению. В их последнюю ночёвку в трактире шарманщик вдруг заявил:

– Я хочу пройти ещё немного на запад. Там есть заброшенное селение, которое почти примыкает к границам Аррании. С той стороны легче всего будет пересечь границу.

Кея тогда задумчиво кивнула в ответ. Знала бы она, что ещё много ночей им придётся провести в дороге, а конца и края ей не будет видно! Она чувствовала, что их путешестве затягивается. Безумно хотелось вернуться в Гарлетон, увидеть Грегора, снова сидеть с ним в полумраке библиотеки, разглядывая загадочные символы, а ещё прижаться к нему и никуда-никуда не отпускать! Тихо мявкнула Кейра, запрыгнув ей на колени. Кея машинально погладила её. Зачем она здесь? Почему идёт с шарманщиком весь этот путь? Ей казалось, что он намеренно тянет время. На билет до Гарлетона они должны были накопить ещё в том, втором селении. В конце концов, если границу так тяжело перейти, то она может заплатить пошлину. Ей надо скорей к Грегору! Если они не отправятся завтра в сторону Гарлетона, она пойдёт туда одна, пешком. Ожидание было невыносимо. Хотелось найти мужа, чтобы оправдаться перед ним поскорее и увидеть в его глазах приговор или прощение, которого она ничем ещё не заслужила.

Кее показалось, что она опять услышала музыку, слабую, на пределе слуха, так похожую на радостную и манившую мелодию Ласси. Она тряхнула головой и встала, скинув кошку с колен. Кейра обиженно мяукнула.

– Прости, Кейра. Ласси, мне нужно в Гарлетон и как можно быстрей, – шарманщик что-то помешивал в котелке, варившемся над костром. Он обернулся, удивлённо глядя на неё. – Мне просто очень нужно попасть туда побыстрей. Можем мы перейти завтра границу?

– Можем, наверное. Но, постой, куда ты спешишь? Устроиться в один из богатых домов кухаркой? Неужели тебе так не нравится путешествовать со мной? – Ласси встал и подошёл к Кее. Она увидела его почти умоляющий взгляд. Нет! Только не он! Почему все, с кем она встречается, чего-то требуют от неё?

– Нет, Ласси, мне просто нужно в Гарлетон, – как можно мягче попыталась ответить она.

– Хорошо, в Гарлетон, так в Гарлетон, – он отошёл и сел обратно к костру, словно ничего и не было. Может быть, ей это всё только почудилось?

Утром он выглядел молчаливым и хмурым. Кея сожалела о сказанном, но не могла иначе. Она воспринимала Ласси только лишь как друга. Её сердце было занято.

– Мы пройдём мимо селения. Денег должно хватить на билет. Думаю, если перейти границу, в первом же небольшом городке ты сможешь нанять извозчика или на перекладных доехать до Гарлетона, – шарманщик говорил отрывисто, стараясь не поворачиваться к Кее лицом. Ей было тяжело и совестно. С ним было приятно разговаривать, как с другом. Она вздохнула, закуталась поплотнее в платок, который купила в лавке, и направилась вслед за Ласси.

В этот раз они свернули с дороги куда-то совсем в глушь. Одна она уже давно бы заблудилась здесь. Шарманщик прекрасно знал местность, словно родился в этих краях. А может и правда он родом отсюда. Он никогда ничего не говорил о себе, больше спрашивал, но Кея тоже держалась осторожно. Наверное, это выглядело глупо, что они так скрытны и осторожны друг с другом, но она просто не могла иначе после того, что случилось с Саймоном. Откровенной она будет только с Грегором. Скорей бы рассказать ему всё и вымолить прощение. О, скорей бы!

Она не заметила, как постпенно лес сменился густым, но всё же подлеском, потом мелким кустарником, а потом они и вовсе вышли к селению. Правда оно было мертво и, причём, давно. Домики стояли пустые, зияя голыми проёмами окон, на крыше виднелись стволы маленьких деревьев, а заборы покосились и сгнили.

– Что здесь произошло? Почему деревня заброшена?

– Азги забирают себе всё больше и больше земли. Где они появляются, люди отказываются селиться, – произнёс Ласси будничным голосом, словно он каждый день встречается с азгами. «Обижается», – мельком подумала Кея и тут же осеклась, обернувшись. Перед ними, словно из воздуха, возникли фигуры. Она бы сказала «людей», но это были не люди. Она узнала их. Тот нелепый маскарад был жалкой пародией на настоящих азгов. Только в этот раз она не упала в обморок. Страх, уныние, тоска, словно камнем легли на грудь. Стало так тяжело, казалось, воздуха не хватает. Она открыла рот, вдыхая свежий морозный воздух, наблюдая как медленно и плавно движутся к ним фигуры азгов. Внезапно перед ней встал Ласси, загородив её собой. Она видела, как он стащил чехол с шарманки и торопливо начал вращать ручку. Заиграла музыка, тьма и ужас постепенно начали отступать, правда, будто сопротивляясь. Она видела, как застыли фигуры азгов, а потом развернулись и так же медленно и плавно поплыли назад. Несколько секунд и они исчезли, словно растворившись в воздухе.

– Что… что это было? – прошептала Кея, только сейчас заметив, что руки взмокли от пота. Кейра рядом с ними шипела, а её шерсть стояла дыбом.

– Азги. Прости, я не знал, что здесь опасно. Пойдём отсюда поскорей, – усталым голосом произнёс Ласси. Он выглядел осунувшимся и постаревшим. Кея не осмелилась ему перечить. Азги ушли, благодаря его музыке. И ещё, кто бы он ни был, но он защитил её.

До границы они добрались к вечеру этого дня. Ласси теперь говорил мало, да и то отрывисто. Наверное, он всё ещё обижался на неё за отказ, а возможно просто не оправился после встречи с азгами. Кея решила не ломать голову над его странным поведением. В конце концов, всё её догадки и предположения – всего лишь догадки и не имеют почвы под ногами. Если шарманщик захочет – скажет сам, кто он и откуда, а не захочет – она не будет выпытывать. Её куда больше беспокоила мысль о Саймоне. Если он выжил, то, должно быть, будет её искать. А вот этого ей совсем не хотелось.

Место, куда Ласси привёл её, чтобы перейти границу, было пустынное и глухое. Кея не увидела ни одного солдата. Наверное, эта часть леса охранялась хуже всего. Она сама предпочла бы, не скрываясь, войти через пропускной пункт, заплатив пошлину, но деньги принадлежали не ей, а шарманщику, так что выбирать не приходилось. Они, согнувшись, тихонько проскользнули на ту сторону воображаемой границы и, очутившись в лесу, быстрым шагом бросились прочь. Кея не переставала удивляться Ласси. Он словно наизусть знал все эти места, и в самом глухом уголке леса потеряться для него было невозможно.

– Сейчас мы пройдём ещё пару лиг и должны оказаться на тракте, если я всё правильно помню. Он ведёт в ближайший к нам город Аррании. Там ты сможешь найти экипаж, – Ласси замолчал. Кея задумчиво кивнула в ответ, чувствуя, что сердце её начинает биться сильнее. Она вернётся домой совсем скоро и увидит Грегора… Мысли о нём дарили радость и надежду, хоть к ним и примешивалась почему-то тревога.

Какое-то время они шли в молчании. Кейра куда-то исчезла, затерявшись между деревьев. Наверное, ушла охотиться. Потом, наконец, шарманщик устроил привал. Снег почти стаял, ярко светило солнце, хотя до весны ещё далеко. Впрочем, в Аррании всегда так. Кея, задумавшись, присела на ствол упавшего дерева. Ласси занимался костром. Неужели её приключения скоро закончатся? Неужели, она наконец-то вернётся домой, к… любимому мужу. Она боялась даже в мыслях называть Грегора так, но постоянно ловила себя на том, что перекатывает, словно горошинку на языке, его имя.