Дух Января

— Так Ковену исполнилось шестнадцать? — захлопала ресницами Лиза. — Поздравляю!

— Спасибо, — кивнула я, смутно размышляя, а правильно ли это, принимать такие поздравления.

— И много у него друзей? Хорошие? — улыбнулась урожденная Джули с намеком на женское кокетство. Если бы я ее не знала, решила бы, что подруга подсмотрела у людей!

— Хорошие. Очень! — согласилась я, возвращая намек подмигиванием. — Молодцы как на подбор, крепкие, ловкие и с характером. Один даже с трубкой, — вспомнила я фимиамную дымку.

— С трубкой? Курит что ли? — поморщила носик девушка.

— Как джинн.

Мимо нас прошуршала стайка взволнованных девчонок, отчего я сделала попытку спрятаться за спиной Лизы. Подруга вытащила меня оттуда, клятвенно уверяя, что Весена поблизости не имеется.

— Да и вообще он уже как две декады в школе не появляется.

— Беда всегда приходит неожиданно, — изрекла я, тем не менее расслабившись и вставая рядом с подругой.

— Не думаю, что поклонницы пустят его к тебе ближе, чем на версту, учитывая, какую взбучку ты ему недавно на дуэли устроила, — хитро подмигнула Лиза.

Я немного обиженно взглянула на нее.

— И ты уже знаешь?

— Сплетни по школе разносятся со скоростью ветра, особенно если это касается первого любимца женской половины.

То-то на меня начали смотреть с каким-то… хм… уважением. Хотя не все. Женскую ревность никто не отменял.

И зачем все время людям подражать?

— А воркование тех голубушек, — Джули указала подбородком на удаляющиеся спины, — я могу приписать только одному поводу. — Я молча ждала ответа, удовлетворяя подругу произведенным ею эффектом. Лиза улыбнулась. — Сейчас большой перерыв. Пойдем к главному входу, я тебе кое-что покажу.

Центральные наши двери выходили на уютный скверик: пара клумб, пара скамеек, ядовито-зеленые кустарники причудливой формы и многочисленные петляющие дорожки, вымощенные песочно-желтой плиткой. В сквере происходило какое-то странное оживление, природа которого мне пока была неясна.

То и дело подпрыгивающие и шушукающиеся друг с другом школьники облепили двор и двигались точно беспорядочные молекулы. На лицах было написано по меньшей мере возбуждение. Я удивленно обернулась к Джули, надеясь теперь услышать от нее объяснения. Она, довольствуясь суматохой на школьном дворе, искоса посмотрела на меня.

— Пока ты в очередной раз отсутствовала на земле, директор сделал важное объявление. Сегодня к нам прибудут представители лучших земных магических университетов, по одному от каждого учреждения. И один из них вполне может осчастливить своим повелительством какую-нибудь звезду — кто-то будет из Магической Школы Заклинателей Звезд.

— Шахерезады? — обалдело открыла я рот. Кто про нее только не слышал: лучшее заведение для одаренных хозяев! Интересно, а Ковен хочет туда… Стоп.

— Но как они смогут к нам попасть? — ошарашено спросила я, пока Лиза снисходительно поглядывала на шумящую толпу. — У нас же другой состав воздуха! Они же не смогут дышать!

— Хм, думаю, организаторы смогли решить эту проблему, — Лиза хотела что-то еще сказать, но в этот момент раздался звук.

Он сильно смахивал на удар в гонг (и я с удивлением заозиралась по сторонам, стараясь припомнить, а был ли у нас этот гонг вообще). Оживление в сквере стало еще более яростным, но в конце концов приняло законченную форму — ученики образовали полукружек у стен школы и, еле сдерживая нетерпение, уставились на главные ворота. Они у нас были резные, красивые — из звездного широколистного дерева, что только прибавляло им схожести с воздушными облаками.

Медленно, но легко, они начали отворяться, предоставляя странному гонгу время утихомирить ребят. Все с волнением ждали, кто же появится из белого проема портала. Я даже задержала дыхание.

Первым на дорожку ступил высокий седобородый старик во внушающей почтение золотой мантии. Они ни на кого не смотрел, даже не задержался взглядом разок, будто каждый день встречал звездных духов по дороге на службу — я почему-то решила, что он много лет работает на государство.

За ним следовало шестеро молодых людей — парами: донельзя серьезные, однако с еле скрываемым любопытством осматривающие школу и нас. Замыкали процессию двое мужчин среднего возраста неопределенной должности.

По мере продвижения гостей по изгибающейся утоптанной дорожке, я внимательно рассматривала их, сама удивляясь своему столь настырному любопытству. Хотя, думаю, не одна я такая. Первым был высокий белокурый молодой человек в аккуратном светленьком камзольчике. Его голубые глаза светились испугом, ярко контрастирующим с выражением глаз других участников шествия.

В паре с ним была темнокожая — даже сизокожая — девушка с тонкими белыми бровями и белоснежными волосами, из которых, как острия клинков, торчали длиннющие темные уши. Никогда еще не видела таких ушастых эльфиек (в принципе, я и обычных никогда не видела), но эта поразила меня еще и тем, что особой красоты в ней не было, вопреки рассказам об этой расе: чего стоили одни только узкие уши, которые, как две поссорившиеся подружки, торчали в разные стороны.

В следующем ряду шел детина с поражающе развитой мускулатурой. Темно-русый, с глазами по пять серебрушек, он с открытым ртом взирал на наше здание. Во рту, приглядевшись, я заметила внушительные клыки, впрочем, даже под угрозой изгнания с небес — странное для меня сравнение, но допустим — я не назвала бы его вампиром.

Вот позади него действительно шел вампир, как я и читала: пронзительный взгляд карих глаз, гордый профиль, бледная кожа, зализанные назад черные волосы. Он смотрел на нас как-то отстраненно, чуть приподняв подбородок, но несмотря на это было заметно, что ему приятно внимание женской половины. Тем более что он никогда раньше не видел звездных духов, а мы таких, как он.

Пару ему в процессии составлял непроницаемый субъект в черном развевающемся плаще. Чувствовалась в этом человеке — если это, конечно, человек, — огромная мощь, плавно струящаяся вокруг него, подобно его же плащу. Причем мощь это была далеко не магического свойства (но я могу ошибаться). Перед ним подпрыгивал последний участник — низенький жизнерадостный гном с рыжеватым пушком на щеках.

Лиза неожиданно толкнула меня в бок и, пока я не очухалась от боли, повела обратно в школу.

— Мы не будем смотреть? — почти обиженно произнесла я. Сначала было очень тяжело пробираться сквозь взволнованных школьников.

— Так больше не на что! — отмахнулась подруга, и я была с ней совершенно не согласна. Наконец, мы нашли пустой коридор. — Давай лучше поедим, пока народу нет.

— Нууу, а вдруг что-то интересное будет! — выпятила я губы.

Лиза засмеялась на мое выражение лица.

— Да я и так тебе про них все могу рассказать — мне Соул про магические университеты все уши прожужжал!

В столовой и впрямь никого не было, что несказанно обрадовало и меня, и мой желудок — все-таки. Набрав полные порции угощений, которые приготовили специально к приезду гостей, мы сели за столик, и Лиза воодушевленно прихлопнула в ладоши.

— Итак! У нас сегодня здесь аж шесть магически одаренных — из Шахерезады, Гуна, Вышки, Леса, Ума и Гор.

Я закашлялась.

— Конечно, так заведения просто короче называются, — ответила Лиза на мой «вопрос». — Ну, не мне тебе про Шахерезаду рассказывать.

— Угу. Вот бы Ковен туда поступил… — но сразу выяснилось, что подруга меня не слушала:

— Думаю, оттуда приехал тот белокурый, — полухитро улыбнулась она. Я пожала плечами и налегла на пирожное. — Он так смотрел на нас, что мне его даже жалко стало!

Лиза хихикнула.

— Вампир, соответственно, учится в Вышке — Высшей Школе Вампиров. — Девушка постучала ноготком по подбородку. — Университет для привилегированных клыкастых отпрысков, ну и одаренных детей, с ограничением по расе. А девчонка, очевидно, из Эльфийского Магического Университета. Хотя я удивлена, что они принимают своих темных собратьев. Куда катится Лес? Кстати, она некрасивая.