Драконий приворот

Платья привели в порядок приглашенные служанки: разгладили помявшуюся ткань, пришили порвавшуюся петельку на корсете мачехи, накрахмалили кружева. Они же сделали прически, и Ниане оставалось только закрепить волосы с помощью магии и помочь с вечерним макияжем. 

Наконец приготовления были закончены, и их семью пригласили в бальный зал. Незаметно для мачехи Ниана положила книгу о бытовых заклинаниях в потайной карман. Благо, что формата она была небольшого. 

В сверкающем нарядном зале собрались невесты и их сопровождающие. Сначала состоялся торжественный ужин, а потом мажордом объявил танцы. Герцог открывал танцевальный вечер вместе со своей старшей сестрой, леди Станиславой. Только тут Ниана рассмотрела небольшой животик леди. Она беременна! Неудивительно, что первым танцем был выбран медленный менуэт, после которого леди удалилась.

Присмотрелась Ниана и к хранителю Ллойду – мужу Станиславы. Вдруг где-то рядом с ним мелькнет знакомый, словно бы приплюснутый, кончик хвоста? Но таинственный зверек не появлялся. Ни рядом с хранителем, ни рядом с другими тасарцами. 

Пройдясь по залу в двух обязательных танцах, Ниа спряталась за колоннами и начала искать место, где можно было бы присесть и заняться чтением. Никакого смысла в своем присутствии здесь она не видела. Герцог будет танцевать с ней завтра, другие кавалеры девушку не интересовали. Да и она не особенно привлекала их. 

Внешность у неё самая обычная: каштановые волосы, карие глаза, светлая кожа. Не худая, но и не полная, среднего роста. Ни длинных загнутых ресниц, ни огромных глаз, обычные нос, рот и губы. Приданого, ради которого некоторые мужчины готовы были хоть на корове жениться, у неё тоже не имелось. Наоборот, проблемы с поместьем, болезнь отца, долги… Единственный плюс – проснувшийся дар, а это значит, что теоретически у неё могли родиться магически одаренные дети. 

В общем, на рынке невест Ниана не котировалась и, надо сказать, замуж особенно не рвалась, поэтому строить глазки кавалерам и танцевать с ними не собиралась. Ей хотелось поскорее сесть за книгу и еще раз взглянуть на формулу. Девушке казалось, что она что-то упускает. 

Но спрятаться от мачехи ей не удалось. Леди Онта заметила маневр падчерицы, подойдя к тем же колоннам, стала её отчитывать:

– Не позорь меня! Быстро убрала с лица кислое выражение и вышла из этого угла. Вперед!

– Но зачем, маменька? – Ниа отступила в сторону, чтобы мачеха не успела схватить её за руку и вытащить в центр зала. – Вы столько потратили на зелье, чтобы привлечь его светлость. Вдруг приворот сработает еще на кого-то? Не на герцога?

– Глупости! Доирда дала гарантию! Средство сделано с использованием крови лорда Мирта, ни на кого другого подействовать не может! Чтобы жениться на тебе, герцог должен сначала тебя заметить, а ты по углам прячешься. И так уродилась какая-то безликая, даже косметика не помогает сделать тебя яркой и привлекательной, так еще зажата, неграциозна и недалека. Иди, улыбайся, танцуй с другими мужчинами, может, герцог хотя бы обратит на тебя внимание. Хорошо бы еще, чтобы приревновал. Если средство подействовало во время знакомства, он должен заинтересоваться тобой.  Хотя он сидел далеко…

Леди Онта была настроена решительно и обязательно потащила бы падчерицу в зал, однако к ним подошла раскрасневшаяся Розмари.

– Ох, Дарьен! Какое замечательное имя! Правда, мама? Виконт так хорош собой! – она мечтательно закатила глаза. – Он совсем беден, да? Может быть, если…

– Этот ловелас совсем тебе не пара! – перебила дочь леди Онта. – Хватит того, что мы сейчас еле сводим концы с концами. Тебе хочется жить так всю жизнь? Нет и нет! С твоей внешностью я подберу тебе богатого мужа. Будешь в шелках и золоте ходить! Тем более, когда твоя сестра выйдет замуж за герцога, для нас откроются все дороги.

– Матушка, насчет герцога, – вмешалась Ниана. – А вдруг, и правда, зелье подействовало?  Если я начну танцевать с другими мужчинами, то его светлость наверняка подумает, что я – ветреная девица и для заключения брака не годна.

Леди Онта задумалась, а Ниа затаила дыхание. Она даже не рассчитывала, что та ерунда, которую она придумала, может сработать. Как бы было замечательно, если бы мачеха оставила её в покое. 

– Я хочу пить! – капризно надула губы Розмари, – а никого из слуг рядом нет!

– Тогда возьмем сами! – отозвалась мачеха, оглянувшись по сторонам и не заметив служанок. – Идемте!   

Троица направилась к ближайшим столикам с закусками. Рядом со столами щебетали молодые девушки, на диванчиках у стены беседовали немолодые дамы и кавалер, еще один мужчина старался очаровать сразу нескольких леди, отпуская шуточки и гордо подкручивая усы. Две служанки возле столиков разливали напитки. 

Розмари взяла бокал сока из какого-то экзотического растения. Цвет напитка напомнил Ниане драконье приворотное зелье, которое мачеха плеснула на юбку. И внезапно её осенило: а что если «случайно» пролить что-нибудь на платье? Например, вишневый сок. Такое пятно точно будет заметно!

План сработал идеально! Конечно, леди Онта возмутилась, назвала её безрукой мерзавкой и приказала почистить платье магией. На что Ниана покорно опустила глаза и срывающимся голосом прошептала, что её резерв пуст. Мачехе ничего не оставалось, кроме как отправить падчерицу с глаз долой. 

На выходе из зала Ниану остановила одна из служанок, которая разливала напитки около столиков. 

– Я слышала разговор, леди, и могу вам помочь, – тихо сказала девушка. 

– Вывести пятно?

– Нет, леди, но я знаю, что для восстановления резерва магам надо плотно поесть. Я сама не могу принести блюда в вашу комнату, у меня работа в зале, но зато могу договориться, чтобы вас покормили. В столовой для слуг есть отдельный закуток, там вас никто не увидит! Конечно, для такой знатной дамы, как вы... – Служанка покраснела, ей явно было неловко предлагать такое леди, однако, слыша, как высокая рыжеволосая дама разговаривает с несчастной девушкой, она позволила себе вмешаться.

– Спасибо! – от души поблагодарила Ниана, тронутая заботой служанки, – конечно, мне подойдет.

Девушка перехватила пробегающего лакея и попросила проводить леди на кухню, а потом сообщить Рейсу, что у магессы опустошен резерв. Через несколько минут Ниа познакомилась с Рейсом – высоким, совершенно лысым, мощным мужчиной с объемным животом. Поверх обычной рубашки на нем был надет длинный белый фартук. Видимо, он и был поваром.

– Леди, не похоже, чтобы вы только что колдовали и вычерпали магию до дна… – недоверчиво протянул здоровяк, глядя на Ниану.

Можно было, конечно, возмутиться, но девушке неожиданно понравился этот суровый мужчина. 

– Не только что. Утром мне пришлось полностью опустошить резерв, я едва стояла на ногах, а теперь вот… – она указала на красное пятно от вишневого сока на платье.

– Маны не хватает на чары, – понятливо закончил Рейс. – Ну ничего, леди, сейчас мы вас покормим!

Ниану отвели в столовую для слуг. Это была просторная большая комната, а за столовой кто-то огородил небольшой закуток, поставив шкафы и большие холодильные ящики таким образом, чтобы они образовывали что-то вроде стены. 

Тут имелся большой осветительный артефакт на потолке, под ним стоял стул, у стены – угловой диванчик, а прямо напротив него – большой дубовый стол. 

– Вряд ли это, конечно, то, к чему вы привыкли, леди, – проворчал Рейс.

– Тут все просто замечательно! – уверила его Ниана. 

Света вполне достаточно, чтобы читать книгу, а еще её покормят! 

Через несколько минут повар сам принес ей поднос, заставленный тарелками с едой. Пахли блюда сногсшибательно, и, хотя Ниана недавно поела, у неё снова проснулся аппетит. 

– Простите, а я не буду вам мешать, если немного тут посижу и почитаю? – спросила Ниана у Рейса. – Признаться, я не уверена, что найду свою комнату и не заблужусь где-нибудь по пути.